В тот день, когда разлом открылся вновь, согласно отчётам рыцарей Чёрного ордена, тогда выступивших в поход, монстры были куда сильнее и крупнее, чем прежде. Если бы тогда на месте не оказался Кайло Грей, бой вряд ли завершился бы так быстро.

Монстры, ещё сильнее и больше, чем раньше… одна мысль об этом была ужасна. Вторая война, скорее всего, закончилась бы поражением. Даже в прошлую войну людям пришлось понести колоссальные потери. Многие рыцари и солдаты погибали один за другим. Стоило вспомнить ту жестокую пору — и перед глазами темнело.

Но вторая война закончилась, даже не начавшись. И без жертвы Агнес это было бы невозможно. Хотелось заткнуть рты тем, кто болтал, ничего не понимая.

— Люди… и впрямь бесчувственные.

Это сказал Хьюго Родион, стоявший рядом с ним.

Сириус фыркнул.

— Разве ты сам когда-то не был из тех, кто выступал против принцессы?

— Не стану отрицать.

Сириус собирался хорошенько его пожурить, но раз Хьюго так легко согласился, ему и сказать стало нечего.

Тут между ними вполголоса пробормотал Джошуа:

— Вот именно… все ведут себя слишком уж жестоко.

На этот раз Хьюго нахмурился уже на слова Джошуа. Тот тоже был из тех, кто ненавидел принцессу больше многих. Будто разгоняя тяжесть на душе, Джошуа залпом осушил крепкое шампанское. Он вспомнил принцессу, когда-то до дрожи боявшуюся встречи с Реймондом Спенсером. Тогда он впервые по-настоящему понял, что принцесса Агнес — юная и хрупкая девушка. И как же она решилась на такое?

Та, что дрожала, лишь бы не столкнуться с одним человеком… как смогла она, желая спасти мир, бросить на чашу весов собственную жизнь? Этот мир был куплен чьей-то жизнью. Люди должны были бы быть благодарны принцессе. Так поносить её нельзя.

Джошуа сжал кулаки и поджал губы. Потом, будто ему стало тесно в груди, он ослабил шейный платок и спросил:

— Кстати, а что с командиром? Он вообще сможет вернуться?

— …

От этих слов лица Сириуса и Хьюго потемнели. После смерти принцессы Агнес Реймонд Спенсер до сих пор не вернулся к командованию.

— Ходят мрачные слухи… Но наш командир не мог такого, верно? К тому же он ведь и не был особенно близок с принцессой…

Слухи о Реймонде действительно бурлили. Говорили, что он без сознания, будто мёртвый, лишь спит; говорили и то, что он пытался умереть, нанося себе раны. Сириус, знавший правду, не стал ничего говорить. Оба слуха были правдой. Реймонд пытался покончить с собой, но не смог. После этого герцог Спенсер, опасаясь, что сын снова на такое решится, прибегнул к лекарствам — к тем, что погружают в глубокий сон. Проснувшись, он думал лишь о смерти — и выбора, по сути, не было.

Сириус тяжело вздохнул. Даже облачившись в траур, аристократы хохотали и болтали. Чья-то смерть так и уходила в забвение. Сириуса это горько поражало. Похожие чувства испытывали и стоявшие рядом Хьюго с Джошуа.

* * *

Где-то на севере империи, в тихой деревушке. Дети, игравшие на опушке, заметили кого-то и зашептались.

— Братик, тот человек и вчера вот так там стоял, да?

— Эй, не показывай пальцем! Папа сказал — с незнакомцами ни разговаривать, ни связываться!

— Но теперь же наш мир больше не опасный, — простодушно сказала девочка.

Мальчишка рядом недовольно поджал губы.

— Не опасный, говоришь? Да хоть бы не те страшные ростовщики, что к нам домой приходят, — вот уж жуть, дурёха!

— Тьфу…

— Давай, собирай ягоды дальше!

— Ты всегда только меня ругаешь!

— Заткнёшься?

Девочка проворчала, зыркнула на брата и снова принялась собирать ягоды. Но любопытство всё тянулось к тому незнакомцу. Мужчина, задумчиво застывший перед громадным деревом, был и впрямь рослый и внушительный. И выражение у него было какое-то страшное… и всё же, быть может, из‑за рыцарского мундира, злым он не казался.

В сказках рыцари все как один красивые и справедливые. Значит, и этот, наверное, не плохой. В их глухой деревне людей в таком наряде почти не встречалось. Надо было насмотреться, пока есть шанс: когда ещё здесь увидишь такого рыцаря? Девочка долго косилась на мужчину и снова выслушала нагоняй от брата.

А ночью случилось вот что. Та самая девочка, днём беззаботно собиравшая ягоды, рыдая, помчалась в лес. Её глаза, полные слёз, в темноте отчаянно искали кого-то.

«Он здесь!..»

Тот рыцарь всё ещё был под большим деревом. Девочка, не раздумывая, бросилась к нему. Вблизи он оказался ещё более крупным и страшным, но медлить было некогда.

— Р‑рыцарь! Помогите, хнык… вы же рыцарь, да? М‑мой, наш папа… всхлип, спасите папу!

— …

Мужчина, до того бездумно глядевший на дерево, перевёл взгляд. Маленькая девочка сидела у его ног и плакала.

— Помогите! У‑у, помогите… хнык… страшные дяди, они… папу и брата… у‑у‑у.

Даже глядя на её жалобный плач, лицо мужчины оставалось холодным.

— П‑пожалуйста, помогите! Прошу? Папа мог… мог уже умереть!..

Кому бы там ни суждено было умереть — его это не касалось. Самый важный человек в его жизни уже умер; какая ему разница до смерти остальных? Уже второй день он стоял под этим деревом. Тем самым, где когда-то, у императорского дворца, на её лицо опали лепестки. Похоже, пришло время уходить.

— …

Однако шаг, которым он собирался пройти мимо девочки, застыл. Подул ветер, и взметнулись лепестки. Ему послышался голос.

Пусть не каждый день будет прекрасным, как сказка.

Пусть иногда идёт дождь, бывает грустно, тоскливо и одиноко. И всё же я хочу, чтобы ты прожил в этом прекрасном мире ещё хоть немного.

Хотя он никогда не слышал этих слов её голосом, они звенели у самого уха. Ясный, тёплый… до боли родной голос. Как же выглядел мир в её глазах? Агнес, что же в нём казалось тебе столь прекрасным?

Кайло, ты был самым драгоценным из всего, что у меня было.

Что же она увидела в таком, как он, раз выбрала вместо него смерть?

…По крайней мере — не вот это.

Кайло кивнул рыдающей девочке подбородком.

— Веди.

— Ух… что?

Лишь сейчас поняв его, девочка вскочила и указала дорогу. Её накрыла надежда. Мужчина был рыцарем с мечом на поясе. По крайней мере тем страшным ростовщикам ему не проиграть. В сказках рыцари ведь очень сильные.

Опасаясь, как бы рыцарь не передумал и не убежал, девочка ухватилась за край его рукава и повела. С того дня по маленькой северной деревушке пополз слух: будто бы странствующий рыцарь спасает тех, кто в беде.