Агнес не хотела вписывать его имя в предсмертное письмо без особой причины — не хотела, чтобы он потом тяжело переживал её смерть. Она закрыла глаза, думая, что всё-таки сделала правильный выбор. В тот же миг, как из кончиков пальцев хлынул свет, по щекам скатились слёзы. Это были не слёзы страха или сожаления.

«Я так благодарна, что могу умереть вместо тебя».

«Ради тебя такая боль — ничто».

«Я могла бы умереть ещё не раз».

Магический камень на конце посоха содрогнулся. Вслед за этим огромное сияние взметнулось и в одно мгновение разлилось вокруг. Это был колоссальный взрыв света, словно вспыхнула звезда. Свет был так велик, что его могли увидеть даже люди очень далеко отсюда. Те, кто увидел это, глядя на ослепительный след, вдруг вспомнили древнее предание.

Магия первого императора, который одним единственным всплеском света запечатал всех демонов под землёй. Сказание о том, что спустя тысячи лет родится герой, способный воспользоваться силой первого императора, оказалось правдой. Хотя героем стал тот, кого никто не ожидал.

* * *

То, что Агнес поторопилась, было огромной удачей. В ту самую секунду, когда вместе со взрывом света она исчезла, Кайло поднимался по горному склону. От чудовищной ударной волны и без того суровая снежная гора превратилась в пустошь. Он с трудом успел спрятаться в щели гигантского дерева и не дал себя снести вниз.

Нахлынуло дурное предчувствие. Спустя мгновение свет исчез, и гора вновь обрела тишину. Кайло счёл это беспокойство пустыми опасениями. Его следы легли поверх следов Агнес. Вопреки её ожиданиям, Кайло поднимался молча, не проронив ни жалобы, ни капли ропота. Но одиночество он всё же чувствовал. Леденящий холод, пронизывающий до костей, был ничем. Его сердце уже давно привыкло выдерживать холод и похлеще этого.

Путь к смерти был на удивление спокойным. И даже было какое-то странное облегчение, будто он наконец нашёл свою дорогу. Идя по дороге, по которой уже кто-то прошёл, Кайло вспоминал любимую. Она была первой, кто открыл ему такие чувства. Они были столь прекрасны, что умереть, так и не узнав их, было бы обидно, и в то же время столь постыдно безобразны. Жаль лишь, что не увидел её лицо ещё хоть раз напоследок. Но это было терпимо. Он запечатлел её улыбку на сетчатке так, что стоило закрыть глаза — и она возникала сама собой.

Однако, даже добравшись до желанной вершины, Кайло не нашёл покоя смерти, которого искал. Повсюду было пустынно. Казалось, он ступил на землю города, где после войны осталась лишь смерть. От каждого шага мороз пробегал по спине. Как он ни всматривался, нигде не было видно разлома, что, говорили, разодрал воздух, словно змея, разинувшая пасть. Лишь гигантская статуя древнего бога — и больше ничего.

Кайло медленно огляделся. Тихо лежал белый снег. Но вокруг статуи снег не лежал. Там он заметил что-то блестящее. Подойдя ближе, юноша разглядел предмет отчётливо. Чем яснее он понимал, что это, тем сильнее дрожали его руки. Кайло медленно опустился; в его руке было знакомое ожерелье.

«Как…»

«Почему. Зачем…»

Сжимая вещь, несомненно принадлежавшую Агнес, Кайло огляделся.

«Не может быть, не может быть… Этого не может быть, этого не должно быть».

«Глупая мысль. Наверняка просто похожая вещь».

«Принцесса Агнес, конечно же, была во дворце. Даже если это и правда её, она не могла прибыть сюда раньше него».

«Значит, не может быть…»

Он, на всякий случай присмотревшись ещё, заметил нечто. Между наметённым снегом виднелся уголок маленького листка. Он отгрёб холодный снег и посмотрел, что это. То было чьё-то длинное письмо, исписанное строчка за строчкой. Пока Кайло быстро читал, его лицо всё сильнее искажалось.

Казалось, он спит. Несомненно, это сон. Кайло снова огляделся. А вдруг он уже мёртв. И потому видит всё это нелепое. За что же… По остывшим щекам крупно текли слёзы. Он просто не мог в это поверить. Ни в содержание письма. Ни в то, что он остался здесь один.

* * *

Кайло, возможно, это письмо никогда не дойдёт до тебя… Но всё равно хотела сказать хоть раз. В этом мире у меня не было места, где можно было бы говорить начистоту, — это душило.

Прости, что опередила тебя. Я не собиралась отнимать у тебя благородную жертву.

Ты, наверное, поднялся на эту снежную гору, чтобы спасти множество жизней, но я пошла не затем.

Стыдно признаться, но для меня кое-что было куда важнее благополучия и славы жителей империи. Так что это никоим образом не прекрасная жертва.

И всё же я выбрала этот путь… потому что по-настоящему не хочу, чтобы ты умер.

Пусть не каждый день будет прекрасен, как в сказке.

Пусть порой идёт дождь, порой грустно, тоскливо и одиноко. Всё равно я хочу, чтобы ты пожил в этом прекрасном мире ещё немного.

Не так, как прежде: теперь рядом с тобой будет много людей. Может, ты встретишь любимого человека и создашь семью? Если у тебя будет дружная семья — мне больше нечего будет желать…

Вообще-то я мечтала о том, чтобы все люди в этом мире узнали, какой замечательный человек — Кайло Грей… Кажется, мир, о котором я мечтала, наконец пришёл.

Жаль, что я не смогу долго наслаждаться этим миром, но, пожалуйста, наслаждайся им за меня — долго-долго.

Кайло, ты был самым драгоценным из всего, что у меня было. Встреча с тобой — величайшее благословение всей моей жизни.

Я люблю тебя. Всем сердцем. Люблю.

* * *

Сжимая в руке письмо и ожерелье, Кайло снова спустился с горы. Он должен был увидеть это своими глазами. Он не мог поверить, что Агнес и правда исчезла из этого мира. Всё это должно было оказаться ложью.

Спустившись, он сразу направился в столицу, но далеко идти не пришлось. Весть о смерти принцессы Агнес уже разлетелась по всей империи. Проходя через деревню по дороге в столицу, он увидел плачущих людей. И, осознав, что они плачут из-за смерти Агнес, осел на землю. Земля ушла из-под ног. И всё же он не верил. Этого не может быть. Как такое возможно? Он должен был увидеть это сам. Но как это проверить? Её уже нет в живых.

Кайло словно сдавили горло — он не мог дышать. И всё же, не в силах отринуть призрачную надежду, не переставал идти к столице. Боль была почти невыносимой. Ему не верилось, что в этом мире был кто-то, кто любил его. И что это — принцесса, о которой он так мечтал. Трудно было поверить, что нашёлся человек, готовый умереть лишь ради того, чтобы спасти жизнь такому, как он. Был ли кто-то, кто сделал для него хоть что-то? Кто относился к нему с совершенно чистым сердцем? Никого.

Мать родила его как инструмент, чтобы поправить своё положение, а когда не смогла использовать по назначению, стала считать бесполезной мразью. Отец был таким же: даже когда он, весь в крови, плакал и молил о спасении, тот делал вид, что не замечает, лишь бы не сердить свою жену. И это ещё не все. Когда он бежал, чтобы выжить, на это закрыли глаза, а потом позвали обратно — использовать.

Не существовало в этом мире человека, который искренне желал бы ему счастья или благополучия. Потому он не мог понять. Почему такой благородный человек, как она, умерла из-за него, из-за ничтожества вроде него. Всё, что он считал ценным в своей жизни, рухнуло. Стало пусто. Исчез всего лишь один человек, живший ради него, — о котором он и не подозревал. Смысл всего мира стёрся. Вокруг был один мрак.