а второй день после того, как Агнес ушла, храм выступил с важным объявлением. Снежные горы на севере, именуемые краем света. Место, куда не ступала нога человека. Храм тем временем начал исследовать тайны того места при помощи магических големов, созданных по особой технологии. Необычные колебания магической силы там обнаружили ещё несколько лет назад. Но из‑за высоты это было место, куда человеку было не добраться. Поэтому храм использовал специально изготовленных големов.

Вершина таинственной горы, которую ещё никому не удалось покорить. Неожиданно там стояла огромная статуя, предположительно воздвигнутая в древности. Казалось, она изображала древнего бога. Обнаружив то, что упоминалось лишь в легендах, жрецы собрали лучших исследователей и начали тщательно изучать место. И хотя там постоянно лежали вечные снега, загадочным образом на статуе не накапливался снег, и она не покрывалась льдом даже при низких температурах.

К тому же перед статуей находилось нечто странное, никак не вписывающееся в окружение. Это была ужасающая трещина, словно искореженное, разодранное пространство; внутри она была абсолютно чёрной, без малейшего света. Храм регулярно наблюдал за ней через камеры, установленные на магических големах. В дни сильных снегопадов трещину не удавалось рассмотреть, но стоило снегу сойти, как её снова удавалось увидеть. Однако какое‑то время снег необычайно долго не таял, и наблюдения были невозможны.

И вот в один из дней, когда снег наконец растаял, исследователи вновь смогли увидеть её. Открывшаяся картина потрясла их. Чёрная щель, прежде едва заметная, мерзко разрослась, словно пасть распахнувшейся змеи. А в день, когда завершилась война с демонами, та трещина исчезла, будто по волшебству. Не полностью: она лишь сомкнулась, словно её насильно закрыли, оставив чёрную линию зажившей раны. В храме предположили, что эта неизвестная трещина тесно связана с разломами, через которые появляются демоны.

А теперь, возвращаясь к настоящему… В тот день, когда недавно вновь возник разлом, наблюдаемая чёрная щель, как и ожидалось, вновь раззявила пасть. Храм назвал её источником разлома. И быстро нашел способ устранить. Немедленно послать рыцарский отряд было невозможно. Изначально это было место, куда человеку не добраться. Даже запустив летательный аппарат, выше определённой высоты из‑за давления подняться было нельзя. Перенести такое давление и высоту обычному человеку было не под силу. К тому же требовалась сама по себе способность взобраться туда.

По оценке храма, было лишь двое вероятных кандидатов. Реймонд Спенсер, обладающий одновременно благородной магией и высокой чистотой святой силы, и Кайло Грей, наделённый взрывной силой и магией, превосходящими монстров. Без силы, превосходящей человеческую, о кандидатуре и речи быть не могло. Однако храм не мог встать и указать, кому предстоит принести себя в жертву. Исключив имена, храм передал миру через императора свой вывод.

Событие было настолько громким, что перевернуло весь имперский мир с ног на голову. Жители империи, охваченные страхом, стекались в столицу и начали протесты у императорского дворца. Они требовали любой ценой убрать источник разлома. Но были и те, кто говорил, что мир, сохранённый ценой одной жизни, не имеет смысла, и настаивали на поиске иных решений. Однако предложить действенные меры никто не мог. В таком хаосе прошли несколько дней.

За это время Кайло Грей несколько раз приходил в покои принцессы. Услышав весть от храма, он сразу понял свою роль. Будто пазл наконец сложился — в голове прояснилось. Казалось, он вновь обрёл своё предназначение. Странное было чувство. Но уйти было нелегко. Его вновь и вновь удерживало бессмысленное желание. А вдруг… вдруг его чувства к принцессе Агнес — не просто самообман… Тогда он ни за что не мог умереть. Но в то же время его посещали саморазрушительные мысли. Всё равно, даже если их чувства взаимны, им не было суждено легко быть вместе.

У него не было ничего. Ни высокого титула, ни богатства, ни чести — ничего из того, что он мог бы дать Агнес. Так не стать ли значимым хотя бы ценой собственной жизни? Если его жертва избавит мир, в котором живёт Агнес, от страданий — разве это не будет иметь смысл? Погружаясь в сентиментальные мысли, он хотя бы так хотел запечатлеться в её памяти. Поэтому ему непременно нужно было увидеться с принцессой. Но и в третий свой визит Кайло услышал отказ.

— Её высочество изволила передать, что не желает с вами видеться.

От этих решительных слов старшего камердинера Кайло стиснул кулаки.

— Ещё раз… передайте, пожалуйста. Скажите, что мне необходимо увидеться с ней, именно сегодня…

— Подождите немного…

Однако вскоре вернувшийся камердинер принёс ещё более сокрушительный ответ.

— Её высочество просила, чтобы вы больше вовсе не приходили.

— …

Кайло понял, что это и есть её истинная воля. Миг, когда его иллюзии окончательно рухнули. Лишь спустя долгое время он развернулся. Вместе с лютой пустотой пришло и облегчение. Он подумал: к счастью. Теперь сможет исполнить свой долг без оглядки.

* * *

Придворный лекарь наклонил голову, недоумевая. Здоровье принцессы Агнес явно было в порядке. Но принцесса была поразительно апатична. Она не хотела вставать с постели и желала спать целыми днями. Услышав это, наследный принц Демиан, встревоженный, тоже пришел в её покои. Но ему пришлось уйти, так и не перекинувшись с Агнес и парой слов.

— Похоже на симптомы депрессии…

Слова придворного лекаря привели императора в ярость. Пока он был поглощён проблемой разломов, принцесса Агнес дошла до такого состояния… Упрекнув лекаря и слуг, император лично направился в покои принцессы вместе с наследником. Лекарь, слуги и фрейлины, оцепенев, последовали за императором и принцем в спальню принцессы.

Демиана раздражало, что в эту суматоху ещё и Агнес доставляет хлопоты, но он сдержался. Как ни крути, Агнес — его семья. Воспользовавшись случаем, он привёл с собой Реймонда Спенсера. Демиан слышал, что в последнее время Агнес напрочь отказывается встречаться с Реймондом. Значит, оставалось заставить встречу таким образом.

Они вошли в спальню, роскошную изнутри. Агнес лежала на кровати, обмякшая, и спала.

— Агнес.

Император Александр разбудил спящую на кровати Агнес. Медленно открыв глаза, она безучастно уставилась на императора.

— Агнес, что с тобой? Почему ты в таком состоянии?

— …

Агнес молча моргала. Видя, что всё серьёзнее, чем ожидалось, Демиан нахмурился. Побледнел и стоявший позади Реймонд.

— Агнес?

— …

Когда император несколько раз позвал её по имени, всё произошло в одно мгновение. Тело Агнес, которое император поднимал на руки, стало постепенно рассыпаться в пыль. Лица всех исказил ужас — такое можно было увидеть лишь в кошмаре.

— А-Агнес!..

Руки императора, более всех потрясённого, метались в пустоте, где уже не было тела. Слуги и фрейлины, опомнившись, вскрикнули от ужаса.

Демиан, сморщившись, рявкнул:

— Агнес! Немедленно выйди! Что это за шутки!..

Но в спальне царила тишина. Холодящая кровь мёртвая тишина повисла в воздухе.

— …

Следы рассыпавшегося праха остались на кровати. Затем светящееся марево вздрогнуло — и исчезло даже это. На его месте остался лишь лист бумаги. Плотно выведенные строчки были почерком Агнес. Это было её первое прощальное письмо. Все остолбенели и не могли сдвинуться с места.