— Агнес.

С трудом подавив чувства, он кое-как произнёс её имя. Словно в детстве. Те давние времена, когда у них были хорошие отношения. Стоило назвать её по имени, Агнес всегда улыбалась и смотрела на него. К счастью, она не стала делать замечание за обращение; вместо этого сказала неожиданное.

— На самом деле, у меня тоже было что сказать.

— …

Реймонд, уже собиравшийся задать главный вопрос — любишь ли ты меня по-прежнему, — замер. Сердце гулко забилось. А вдруг… На взметнувшейся надежде дыхание перехватило. Сделав вид, что ничего особенного не происходит, Реймонд стал ждать её следующих слов.

— Простите за всё это время.

— За что…

Агнес коротко вздохнула и всмотрелась в него. Она уже решила принять судьбу Кайло на себя. Перед лицом смерти людям невольно вспоминается то, что нужно довести до конца. Извиниться перед Реймондом тоже было для неё частью этого. Конечно, она не собиралась вот так, с порога, заводить разговор, но в столице будет не до того; сейчас был шанс. Реймонду это, пожалуй, показалось бы нелепым и сбивающим с толку, но она больше не видела необходимости лгать ему, притворяясь, будто потеряла память.

— Мне жаль, что я навязывалась вам, почти доводя до издевательства. Какими бы ни были мои намерения, это всё равно было своего рода насилие.

— …

Реймонду было трудно понять, о чём она. Значит, то, что она якобы потеряла память, — ложь? Агнес сама это признаёт? Так спокойно это признавая, она лишь сильнее сбила его с толку.

— Я понимаю, что и в детстве вела себя слишком односторонне. Я просто… думала, что нельзя оставлять вас одного, и поэтому неотступно за вами ходила, — спокойно произнесла Агнес.

Теперь ложь всё равно не имела смысла. Прежде чем завершить всё, ей хотелось хотя бы раз извиниться перед Реймондом. В детстве, после смерти матери и кормилицы, принцесса всё время была одна. Люди боялись, что она станет буянить, и не решались к ней приблизиться; Агнес приходилось справляться с одиночеством в одиночку.

Ей было страшно. И она думала, что Реймонд чувствует то же. Боясь, что он, как и она когда-то, дрожит от ужаса, Агнес навязчиво держалась рядом. Теперь она понимала, что её неуклюжая поддержка оказалась сильнейшим ядом. Потому и хотела извиниться.

— Прости. Тебе, наверное, всё это было мучительно.

Агнес ясно помнила отвращение и раздражение, с которыми Реймонд порой смотрел на неё. Когда-то она только злилась на это, а теперь ощущала вину. Её извинение было искренним. Хотя прошлого уже не вернуть.

Агнес, спокойно извинившись, прошла мимо застывшего в растерянности Реймонда. Пора было готовиться к возвращению в столицу.

Грохот.

Даже когда она скрылась из виду и дверь за ней закрылась, Реймонд не смог шевельнуться. Казалось, время застыло. Он не мог ни о чём думать.

* * *

Теперь Агнес можно было назвать мастером по распространению слухов. Через начальницу прислуги она нашла людей, чья работа ей очень понравилась. К моменту, когда Чёрный орден вернулся в столицу, героические истории о Кайло Грее уже разошлись повсюду. Благодаря этому на пути к императорскому дворцу собралось множество людей. Они скандировали имя Кайло и приветствовали его.

Агнес с удовлетворением смотрела на толпу, куда более многочисленную, чем того ожидала. Она всегда мечтала увидеть эту картину. Когда Кайло возвращался с войны, увидев множество людей, восхваляющих Реймонда, он остро почувствовал стену между ними. Как же болело сердце, глядя на ту сцену. Теперь же было множество людей, признающих заслуги Кайло. Значит, его одиночество должно хоть немного рассеяться. Агнес хотела, чтобы именно он сейчас испытал больше радости, чем кто бы то ни было.

— …

Но, вопреки ожиданиям Агнес, Кайло не особенно радовался. Его взгляд то и дело скользил к Агнес и стоящему рядом с ней Реймонду. Крики в его честь были непривычны и, конечно, приятны, но не резали глаз и не врезались в уши. Он видел только Агнес. Его раздражало и тревожило, что Реймонд Спенсер всё время пытался приблизиться к ней. Он решил отказаться от своих притязаний, но от привязанности так просто не отделаться.

По прибытии в императорский дворец император высоко отметил заслуги Чёрного ордена. И сразу же последовало экстренное совещание. На лицах всех легли забота и отчаяние. Снова появилась трещина. И все слишком хорошо понимали, что это лишь начало.

— Ответа из храма всё ещё нет?

На слова императора сановники покачали головами. Положение было ужасным. Император объявил чрезвычайное положение и обратился к подданным империи: по возможности не выходить из домов, поскольку новые разрывы могут появиться в любой момент. Император Александр вновь и вновь перечитывал собственный указ. Его удручала бессильная реальность. Но иных мер на данный момент не было.

Имперские рыцари, украсив доспехи славными эмблемами, были немедленно отправлены по всему континенту. В тревоге, что демоны могут появиться где угодно и когда угодно, жители империи начали дрожать от страха.

Последовали мрачные дни. Всех терзало предчувствие, что адская прошлая война повторится. В этом ужасе люди мечтали, чтобы легендарный герой явился вновь.

* * *

Прошло несколько дней после возвращения в столицу. Агнес, потянувшись, проснулась. Зевнув во весь рот, позвала слугу и сказала:

— Уф… Похоже, меня собирается свалить простуда. Знобит и голова болит. Позови придворного лекаря.

— Да, ваше высочество.

Вскоре придворный лекарь быстро прибыл. Осмотрев Агнес, он озадаченно наклонил голову. Хоть глаз прогляди — никаких признаков простуды. Но раз она говорит, что ей плохо, игнорировать это было нельзя.

— Вероятно, накопилась усталость из-за недавнего задания. Некоторое время вам лучше как следует отдохнуть в покоях.

— Поняла.

Агнес покорно кивнула словам лекаря.

Когда лекарь ушёл, она сказала слуге:

— Раз у меня ломота, я пока отдохну в своих покоях. Передай, что и фрейлинам можно не приходить во дворец, пока я не позову.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— И головная боль… выпусти всех слуг, пожалуйста. Я лягу поспать.

— Да, ваше высочество.

Так Агнес осталась одна в тихой спальне. Перед покоями принцессы оставили лишь минимум прислуги. Гвардейцы из‑за чрезвычайного положения вернулись на свои посты. Поскольку рыцарей отправили по всей империи, Кайло, вероятно, тоже где-то выполнял задание. Агнес достала заранее собранные вещи и переоделась в форму Чёрного ордена. Большой рюкзак был набит под завязку, будто в него запихали чересчур много всего.

«Слишком уж раздулся…»

А ведь она взяла с собой лишь самый необходимый мерч. Последние несколько дней Агнес со слезами разбирала свой мерч. Часть фотографий она анонимно пожертвовала месту, где устраивали «кафе для дня рождения» Кайло. Теперь, когда Кайло стал популярен, спрос наверняка будет. Но самодельные куклы и разные мелочи она не могла ни отдать, ни выбросить. Оставалось только взвалить их на плечи.

Вздохнув, Агнес закинула сумку за спину. Затем, словно совершая последний обряд, протянула руку к кровати. Поток света, исходящий из её ладони, влился во что-то, лежащее на простынях. Это была кукла, созданная её силой, которая на время должна была заменить Агнес. Кукла, точь-в-точь похожая на принцессу, лежала в постели и мирно спала. Завершив приготовления, Агнес подошла к окну и распахнула занавески. Небо было необычайно ясным. Ни облачка; высокое небо, прохладный ветерок.

«Самая подходящая погода, чтобы идти на смерть», — с этой простой мыслью Агнес без колебаний распахнула окно.

Это было в тот самый день, когда пропала принцесса. Кукла, в точности напоминавшая Агнес, действовала по схожему шаблону: ела, говорила, засыпала. Она выглядела более вялой, чем обычно, но слуги решили, что это из-за болезни. И потому ещё долго никто ничего не заподозрил. Никто не понял, что принцесса исчезла, чтобы умереть.