Ненадолго объявили перерыв. Кайло издали сверлил взглядом Рубиуса Мелвилла. Ему было любопытно, о чём же он только что разговаривал с принцессой Агнес. Насколько он знал, Рубиус Мелвилл — отброс, который не притрагивается ни к кому, кроме замужних женщин. Значит, у него не должно быть ни малейшего интереса к принцессе Агнес… Впрочем, нельзя сказать, что он этого не понимал. Какие бы странные вкусы у него ни были, перед принцессой Агнес всякие предпочтения для мужчины теряют смысл.

Кайло раздражало буквально всё, от и до. Его нервировали и бесили все мужчины в их отряде. Он жалел, что не решился настоять перед императором Александром. Нужно было любой ценой добиться, чтобы принцесса Агнес не участвовала в этом задании… Но остановить её, которая даже голодовку готова была объявить, было невозможно. Раз уж даже император развёл руками, что мог требовать он сам?

Сначала Кайло даже радовался, что сможет идти вместе с ней. Он боялся, что, пока он уйдёт один, Реймонд Спенсер начнёт приставать к принцессе. Однако у плюсов всегда есть и минусы. И всё же это было лучше, чем оставить принцессу одну в императорском дворце. По крайней мере, она была у него перед глазами.

Кайло пристально смотрел на принцессу, которая вдалеке разговаривала и смеялась с Анной Монтроз. На ней впервые за долгое время была форма Чёрного ордена, и она ослепляла взгляд. В платьях Агнес тоже была прекрасна… но эта форма была такой же, как у него. Одна лишь эта мысль безумно заставляла его сердце колотиться.

В этот момент их взгляды встретились. Кайло, боясь, что его застигли за тайным разглядыванием, поспешил отвернуться… но не смог пошевелиться, словно его околдовали. Потому что принцесса Агнес, встретившись с ним взглядом, улыбнулась, чуть прищурив глаза. Это была столь сладкая улыбка, что её бы с лихвой хватило, чтобы унять весь кипевший в нём от ревности дурной жар.

Как вообще может существовать столь обаятельный человек? Кайло опустил голову, даже не допуская мысли, что ничем не отличается от болванов из своих снов. Влюблённому мужчине оставалось лишь скрывать пылающее лицо. Однако вскоре его выражение вновь застыло, став холодным.

«Снова ошибаюсь…»

Надо было взять себя в руки. Этой улыбкой она одаривала и Хьюго Родиона. Нельзя принимать за особенный то, что она дарит каждому. Кайло заставил раскалённое сердце остыть. Он не мог снова впасть в заблуждение и выставить себя идиотом.

Хьюго Родион был куда более достойным мужчиной, чем он сам. Наследник выдающегося герцогского дома, ни в чём не уступающий даже Реймонду Спенсеру. Мало того, что она улыбалась такому мужчине, — эта улыбка доставалась и ему, наполовину дворянину.

Тупой ублюдок, низкорождённый бастард… Обрушив на себя ругань, Кайло лишь тогда снова ощутил своё место. Принцесса Агнес — существо, на которое он не смел и позариться. Только высказав себе всё, он смог унять взбаламученные чувства. И незаметно сердце остыло до ледяной холодности.

* * *

Лишь спустя несколько дней после тяжёлого пути они добрались до места назначения. Хорошо ещё, что воспользовались вратами: иначе добирались бы гораздо дольше. Агнес помнила точное место и дату события из оригинала. Не потому, что у неё была выдающаяся память… просто запомнить было очень легко.

Тот день был первым днём местного праздника, а местом — лес деревни, где росло дерево возрастом полторы тысячи лет. В деревне существовал обычай: в первую ночь праздника совершать обряд перед этим деревом. И как назло, именно в тот день, в тот самый момент открылся разлом, из‑за чего жертв среди людей оказалось особенно много. Праздничная площадка в одно мгновение обратилась в настоящий ад. Даже в оригинале это был весьма шокирующий эпизод.

Однако, к счастью, праздник был перенесён. Это удалось благодаря тому, что Агнес заранее распустила нужные слухи через людей. Прибыв в деревню, рыцари Чёрного ордена и солдаты под командованием Кайло немедленно начали прочёсывать местность.

— Переходите сюда!

— Идите медленно.

Агнес вместе с Хейзел Девон отвечала за эвакуацию жителей в ближайший храм. Даже завтра ночью, когда откроется разлом, Агнес намеревалась оставаться с этими людьми. Ей‑то хотелось бы пойти прямо на место боя и посмотреть на великолепного Кайло… Но у неё была своя задача. А именно — успокаивать перепуганных жителей и одновременно вести нужную агитацию. Она собиралась объяснять напуганным людям, какой сильный рыцарь Кайло. Одним словом, предстояло заняться пиаром.

«Два зайца одним выстрелом».

Отличная возможность и успокоить их, и закрепить образ Кайло как героя. Так прошла первая ночь, когда всех жителей эвакуировали. Жрецы предоставили им комнаты, так что ночлег оказался на редкость удобным. Агнес решила делить комнату с Хейзел Девон.

«Кстати…»

Агнес украдкой взглянула на Хейзел, которая неловко поправляла постельное бельё. Их последняя встреча с Хейзел была в больнице: тогда Хейзел внезапно пришла и расплакалась — это стояло перед глазами, как живое.

«Я уж подумала, раз она так переживала, что даже расплакалась, то чувствует ко мне какую‑то внутреннюю близость…»

Но сегодня, похоже, это было не так. Раз даже взгляда не поднимает и держится отчуждённо — видимо, ей просто неловко из‑за того случая… Агнес не стала нарочно мучить смущённую Хейзел.

Комната была тесной, но там стояла двухъярусная кровать, так что лежать рядом не требовалось. По доброте Хейзел Агнес достался нижний ярус. Так наступил поздний предрассветный час. Агнес долго ворочалась — сон не шёл.

«Надеюсь, завтра Кайло не пострадает».

Для него бой такого уровня — пустяк. Даже поклонники оригинала не любили характер Кайло, но его способности признавали. По части силы он ведь едва ли не сильнейший в мире. Так что вроде бы и переживать не о чем. Но сердце фанатки так просто не успокоишь. Говорят, любимого персонажа рождаешь сердцем… похоже, правда. Беспокойство было, словно за ребёнка, оставленного у воды. С этими бессмысленными тревогами Агнес кое‑как провалилась в сон. Проснулась она из‑за внезапного ливня и раскатов грома.

Грохот.

От грома Агнес распахнула глаза.

— Вы проснулись?

Хейзел, уже приведшая себя в порядок, спросила, поправляя одежду.

— Который сейчас час?

— Ещё раннее утро. Можете поспать.

Но Агнес всё равно поднялась и выглянула в окно. Ещё вчера стояла ясная погода, а теперь внезапно хлынул ливень. Кажется, в оригинале тоже шёл дождь. Слегка склонив голову в раздумье, Агнес поспешно оделась и вышла с Хейзел наружу.

Из‑за туч, несмотря на утро, вокруг было темно, как на рассвете. Эвакуированные жители, напуганные громом и дождём, собрались в общем зале. Стоило выйти из храма, как стало видно, что рыцари и солдаты уже полностью готовы к бою. Среди них, проходя последнюю проверку, виднелся мокрый от дождя Кайло.

Форма рыцарей и солдат была из водоотталкивающего материала, так что не промокала. К счастью, экипировка не оттягивала их, но волосы и щёки Кайло были мокры от дождя. Агнес на мгновение залюбовалась этим видом, а затем подошла к нему.

— Командир.

— …

Заметив Агнес, Кайло замешкался. Он огляделся и посмотрел на Агнес сверху вниз. Агнес, будто собираясь сказать нечто важное, отошла в сторону. Кайло без возражений последовал за ней. Даже оказавшись далеко от остальных и оставшись наедине, она не спешила заговорить. То ли из‑за мрачной погоды, то ли ещё отчего, на душе у Агнес было странно. Может быть, потому, что прошлой ночью она ворочалась, переживая за Кайло.

Наконец Агнес с трудом заговорила:

— Эм… вы слышали, что рассказали жители? Это у большого дерева, которое мы вчера заранее осматривали. Покидать тот участок нельзя.