Хьюго с искренностью поблагодарил принцессу, подарившую ему прозрение.

— Простите. И спасибо, что поддержали меня.

— Не за что.

На этот раз Агнес улыбнулась ему ярко и открыто. Хьюго Родион тоже приподнял уголки губ, словно отвечая на эту улыбку. Для фанатов это был трогательный финал. Наблюдавшая за всем Дейзи радостно прошептала: «Вот она, принцесса… как и ожидалось».

А вот Кайло Грей чувствовал, как у него не просто всё кипит внутри — будто желудок расплавляется. Та особенная улыбка, которую она дарила только ему, сейчас была обращена к другому. Эта улыбка прозвучала для него как смертный приговор. Казалось, земля ушла из-под ног, и он рухнул в пустоту.

* * *

Ревность, несомненно, разъедает сильнее, чем чувство неполноценности. А вместе они — чистый ад. Стоило Кайло взглянуть на Агнес, как его начинало мутить. Зачем она вообще пошла в дом этого Хьюго Родиона, чтобы его утешать? Почему позволила себе так беспечно улыбаться ему? Ему хотелось прямо сейчас предъявить ей счёт.

От ревности, будто внутренности плавились, Кайло в последнее время был сам не свой. Стоило ненадолго потерять бдительность — голову заполняли пустые фантазии. В его воображении принцесса Агнес одаривала своей убийственно красивой улыбкой первого встречного.

Первым был Реймонд Спенсер. Увидев улыбку принцессы, этот подлец тут же глупо растянулся в улыбке и сделал Агнес предложение. Подлинный бессовестный и мелочный тип. Хотя понять его чувства он вполне мог. Вторым стал Хьюго Родион. И тот, стоило принцессе улыбнуться, тоже расплылся, как идиот с вывернутой пружинкой. Погрузившийся в заблуждение, будто принцесса благоволит ему, Хьюго Родион выглядел полным болваном. И всё же понять его чувства он тоже мог.

Круг «адресатов» был обширен. Белый орден, Красный орден, Синий орден — в его фантазиях мелькали все знакомые лица. И Чёрный орден не был исключением. Воображаемая принцесса Агнес всем подряд — Анне Монтроз, Джереми Лэнстеру, Рубиусу Мелвиллу, Виктору Крейвену — одинаково щедро дарила прекрасную улыбку. Даже те, кто угодил в тюрьму, появлялись там. Ослеплённые её улыбкой, они шли на побег.

Дойдя в фантазиях до этого, Кайло впал в тяжёлую горечь и презрение к себе. Во всём была виновата принцесса Агнес. Зачем она вообще так улыбается? Хотя бы понимает ли она разрушительную силу своей улыбки? Очевидно, не осознаёт. Знала бы — не улыбалась бы так запросто какому-то Хьюго Родиону. Точно так же, как улыбалась и ему. Ничего не подозревая… Принцесса и представить себе не могла, что от каких-то нескольких её улыбок он превратится вот в такого дурака. Знай она это заранее — никогда бы не улыбнулась.

«Чёрт…»

С другой стороны, даже хорошо, что принцесса не понимает убойной силы своей улыбки. А то ведь он мог бы так ни разу и не увидеть её. С каждым днём Агнес занимала всё больше места в его голове. Была бы хоть какая-нибудь миссия — он бы сослался на неё и отвлёкся.

Кайло сожалел, что стал рыцарем Агнес. Впервые в жизни мир казался ему не в радость. Но испытание оказалось недолгим. Ему выдали задание — ровно то, чего он хотел.

* * *

Как только пришёл доклад о восточных провинциях империи, император без промедления приказал отправить рыцарский орден. Как и замышляла Агнес, выбор пал на Чёрный орден. С самого начала именно их на войне бросали в первую очередь — для разведки.

Имя Агнес тоже значилось в списке. На категорический запрет императора принцесса ответила голодовкой и в конце концов добилась разрешения. Однако в Чёрном ордене не хватало магов, так что личный состав усилили. С ними отправили Хейзел Девон из Белого ордена и нескольких боевых магов из Красного ордена. Это были сильные мастера, но из-за низкого происхождения они не могли попасть в Белый орден.

То, что в группу включили именно боевых магов, явно было продиктовано волей императора. На случай, если дойдёт до битвы, — чтобы до Агнес дело вовсе не дошло. Сама Агнес и не собиралась участвовать в бою, так что спорить не стала. В любом случае они не представляли такой угрозы, чтобы отнять славу у Кайло.

«Только бы там не оказалось Хьюго Родиона?»

Агнес широко раскрыла глаза и проверила список на отправку. Если бы вдруг Хьюго вздумал увязаться, ей, нарушив солидарность фанатов, возможно, пришлось бы его устранить. К счастью, в списке Хьюго Родиона не было.

«Фух… Повезло».

Из‑за расписания наследного принца Белый орден должен был присоединиться позже, если дело дойдёт до сражения. А Красный и Синий ордена направили в другие районы — на случай схожих признаков беды.

Так дата выступления стремительно приближалась. Путь был неблизкий — предстояло дважды пройти через врата. Агнес и Кайло вернулись к прежним ролям не принцессы и её телохранителя, а командира и подчинённого рыцаря.

«Всё-таки форма Чёрного ордена идёт ему лучше всего».

Идя следом, Агнес с восхищением покосилась на Кайло, возглавлявшего колонну. По её стороне шли незнакомые лица. Два рыцаря Чёрного ордена, с которыми она впервые обменялась приветствиями на этом задании. Джереми Лэнстер был мужчиной не с самой приятной наружностью. Но по первоисточнику она уже знала, что он — преданный человек Кайло, и испытывала к нему некую внутреннюю симпатию. А вот Рубиус Мелвилл оказался небольшим сюрпризом.

Сводный брат Сириуса Мелвилла, который недавно внезапно явился и засыпал её признаниями. Пусть у них наполовину одна кровь, образы были совершенно разными. Если Сириус — мужественный, обаятельный, вежливый ловелас… То Рубиус — очень миловидный мальчишка с ангельским лицом. Но в нём ощущалась опасная, хулиганская нотка, а полуопущенные глаза сочились тёмной, двусмысленной чувственностью. Говорят, клеится ко всем, не брезгуя замужними… В нём и правда было что‑то такое.

— Эй, принцесса. Чего ты всё на меня смотришь?

Чутьё у него тоже было отменным. Хотелось указать ему на наглую манеру, но она сдержалась. С товарищами по Чёрному ордену Агнес уже позволила обращаться к себе как к равной — как к рыцарю. Значит, и почтительная речь была не обязательна, и задевать её они себе позволяли. Но даже будучи уличённой в том, что украдкой поглядывала, Агнес высокомерно сделала вид, что нет.

— Я — на тебя?

— Ага. Всё украдкой косилась. Нравлюсь вам, принцесса?

— Самомнения многовато, не находишь?

— Если нравлюсь — поженимся сначала, тогда посмотрю на вас как на женщину.

От этой скользкой реплики выражение лица Агнес перекосилось. Мусорная фраза, и как же он ей гордился.

— Я смотрела не на тебя, а на леди Монтроз у тебя за спиной. Так что перестань льстить себе, ладно?

Когда Агнес парировала, Рубиус Мелвилл усмехнулся, шумно фыркнув носом.

— …Ну, раз так — что ж, бывает.

Он развёл плечами с такой нагловатой непринуждённостью, будто для женщин нормально пялиться на него. Это немного задевало.

«Характер у нас точно не сойдётся».

Так подумав, она как раз отворачивалась… И встретилась взглядом с Кайло, который смотрел на неё. Мгновение она обрадовалась, но тут же сердце ухнуло. В его взгляде было что‑то нехорошее, тревожащее.

«…Он злится на меня?»

Острый, как будто испепеляющий взгляд. Сердце само собой сжалось. Если от такого прищура сердце начинает колотиться… это уж извращение? И всё же, надо признать, злое лицо Кайло было чертовски красивым.

После этого задания его имя прогремит как следует. Почву она уже превосходно подготовила. В способностях Кайло сомнений не было, так что её план осуществится идеально.

Агнес, глядя в синее небо, про себя насвистывала. Сегодня небо казалось особенно прекрасным.