— …Да, — Кайло ответил сухо.

Его собеседником был ни много ни мало герцог. Мужчина, обладавший столь высокой властью, что на него и взглянуть дерзко невозможно.

Мужчина, с букетом в руке, поправлял одежду, пытаясь скрыть волнение. Именно принцесса заставляла даже столь могущественных мужчин теряться. Женщина, которая за всю жизнь никогда не довольствовалась чем-то меньшим, чем лучшее.

Кайло вновь остро ощутил, какая пропасть лежит между ним и принцессой Агнес. Физически они были рядом, но их истинное положение различалось как небо и земля. Чем более восторженным становилось лицо герцога Солтона, тем сильнее в Кайло поднималось чувство собственной неполноценности.

Сжатые в кулак пальцы впивались в ладонь. Как и в случае с Реймондом Спенсером, его захлестнуло желание убрать с дороги мужчину перед собой. Но тот пришёл открыто предложить принцессе партнёрство на балу. В отличие от него самого, неотёсанного простака, который ни разу в жизни не бывал на балах. Человек, у которого нет ни права, ни положения, чтобы вмешиваться.

Кайло прикусил внутреннюю сторону губы и уставился на ни в чём не повинного герцога Солтона. В воображении всплыло, как этот мужчина и принцесса Агнес входят в сияющий бальный зал. Картина выходила не особо гармоничной. И принцесса Агнес вряд ли выберет его своим партнером. Но стоило заменить в этой сцене герцога Солтона на Реймонда Спенсера — и получалась совершенная картина. Двое, подходящие друг другу как на парадном портрете, неизбежно вызвали бы восхищённые вздохи толпы.

Желудок жгло так, что боль ощущалась почти физически. Это был миг, когда как никогда остро ненавиделось собственное ничтожное происхождение.

* * *

Как и ожидал Кайло, герцога Солтона выставили меньше чем через десять минут. Он ушёл, унося с собой приготовленный для предложения партнёрства букет. И всё же Кайло не стало легче. В груди стояла глухая тяжесть, будто всё было намертво закупорено. Он даже тревожился, что завтра в том же виде явится Реймонд Спенсер. Если бы мог — остановил бы его. Хотя не имел на это ни права, ни оснований.

В тот вечер, завершив службу, Кайло проверил рыцарей ночной гвардии и вернулся в казармы ордена. Он задержался допоздна. Несмотря на поздний час, у его двери кто-то ждал.

— …

— Опоздал, значит.

Это был виконт Грей. Он бывал здесь и раньше, но впервые явился в такое время. У виконта уголки губ поползли вверх: похоже, он правильно выбрал момент. Видимо, Кайло не ожидал его в этот час — на лице мелькнуло замешательство.

Виконт кивком подбородка велел немедленно открыть дверь. Кайло молча открыл и впустил виконта Грея в свои покои.

— Хм, довольно просторно.

Виконт цокнул языком, оглядывая куда более роскошное, чем ожидал, убранство. Бастард, а туда же… И получать такие почести за его спиной. Вот почему самоуверенность у него бьёт через край.

Виконт Грей считал, что всем, чем пользуется Кайло, он обязан лишь тому, что ему позволили носить фамилию «Грей». А значит, с Кайло пора взыскать должное: раз осмелился пользоваться дворянской фамилией — плати.

Кайло занял место напротив, а виконт Грей сразу перешёл к делу.

— Нос задернул, раз стал гвардейцем принцессы? Почему ты игнорируешь мои послания?

— …Я не игнорировал, я был занят.

— Чепуха! Время явиться у тебя было, а ты меня попросту проигнорировал!

— …

У Кайло не осталось сил препираться с виконтом. Весь день его голову разъедала чёрная зависть к себе подобным. Тратить чувства на чувство неполноценности и самоуничижение означало и тяжёлую физическую вымотанность.

Кайло устало посмотрел на виконта Грея. От этой бесстыжей прямоты у виконта вспыхнуло раздражение, но он сдержался — не время. Остин Грей кашлянул и заговорил:

— Слышал, принцесса тебе весьма доверяет и держит рядом.

— …Да.

Такие слухи и впрямь ходили. Благодаря им весь свет, что прежде презирал его, проникся к Кайло благосклонностью. На чаепитиях, куда он сопровождал принцессу, дамы намекали, что не прочь видеть в нём зятя. И великие вельможи, с которыми принцесса встречалась отдельно, тоже смотрели на Кайло как на ценного человека. Всё это было тем, чего он хотел. В каком-то смысле всё складывалось по его плану. Стоило лишь захотеть — и он мог бы занять высокое положение, больше не заискивая перед виконтом Греем. Однако…

Кайло чувствовал во всём пустоту. Исчезло прежнее стремление к успеху, выгорело мстительное пламя. Он видел лишь принцессу Агнес. Жажда успеха превратилась в желание убивать всех мужчин, тянущихся к ней, а жажда мести — в детское стремление привлечь внимание принцессы. Как раньше, он хотел снова получать её тёплый взгляд и опираться на ласковый голос.

Реймонд Спенсер был прав. Он жил в нелепом самообмане. И это прозрение виконтом Греем только подогрелось.

— А не потому ли принцесса Агнес держит тебя при себе… по другим причинам?

— …О чём вы?

Виконт Грей перешёл на шёпот:

— А вдруг она хочет тебя как мужчину.

— …

С тех пор как он услышал слухи, виконт ломал голову каждую ночь. Как извлечь из этого максимум выгоды? Сможет ли он, воспользовавшись доверием принцессы к Кайло, продвинуть своих сыновей? Поначалу казалось, что шанс есть, но нет — сколько ни думал, больших перспектив не видел. Сколько ни массируйся и ни поливайся лучшими тониками, внешность Бенджамина и Брэдли оставалась прежней. В сравнении с любимцем принцессы Реймондом Спенсером Бенджамин и Брэдли выглядели более чем жалко. Те двое до сих пор не теряли надежды и усердно делали массажи, но… Глядя на физиономии, которые не хорошели, как их ни холей, виконт Грей тоже понял: этим болванам не угодить принцессе.

А вот его другой сын, Кайло? Как ни крути, внешностью он удался и пошёл в него. Ни в чём не уступит Реймонду Спенсеру. С этой мыслью забрезжила возможность. Никому, может, и не пришло бы такое в голову, но виконт расправил крылья надежды: вдруг принцесса держит Кайло рядом, потому что он ей по сердцу… В прошлом Остин Грей пренебрегал Кайло и презирал его, но кто разберёт, что между мужчиной и женщиной. Так что виконт решил сменить тактику. Использовать самого Кайло.

— Вслушайся, Кайло.

— …

— Любой ценой соблазни принцессу Агнессу.

Ха-ха…

Кайло едва удержался, чтобы не фыркнуть. Виконт нёс откровенную чушь с предельной серьёзностью.

— Можешь прибегнуть к любой подлости. Главное — завоюй её сердце. Тебе же самому это не во вред.

— …

— Если принцесса упрётся, император тоже ничего не сможет. А если она ещё и забеременеет от тебя — что тогда сделает император, а?

Виконт говорил мерзким голосом и омерзительно ухмылялся.

Кайло холодно, без тени улыбки, посмотрел на него.

— Уходите.

— Что?

— Я сказал: уходите.

От ледяного взгляда, какого он от него никогда не видел, виконт Грей дёрнулся. В душе хотелось заорать: «Как ты смеешь так зыркать!» — но страх ему тоже был не чужд. Похоже, он выбрал не тот день. Кайло выглядел крайне не в форме.