Агнес покосилась на Реймонда, который по приказу снова уселся рядом с ней, и отвернулась. Демиан, глядя на двоих, сидевших напротив, восхищённо вздохнул, будто оценивал картину.

— Теперь вижу, вы двое очень подходите друг другу. Может, ещё и из‑за мундира рыцаря — так и вовсе идеально.

— …

Старается. Агнес стало жалко Демиана. Несмотря на явную неловкость, он не сдавался. Проворчав ещё довольно долго вполголоса, Демиан вдруг спохватился и поднялся.

— Ах, минутку. Я тут кое‑что принёс… Поговорите пока вдвоём.

— …

— …

На неловком пикнике они остались вдвоём. Агнес скользнула взглядом по сторонам. Ещё минуту назад слуги наследного принца были где‑то поблизости, а теперь ушли подальше. Чтобы скоротать скучное время, Агнес решила просто отключиться и смотреть в никуда. Но перевести взгляд на пруд оказалось ошибкой. Послышался тихий голос Реймонда.

— В детстве вы очень любили это место, ваше высочество.

— …

Агнес повернула голову и посмотрела на Реймонда. Он тоже оторвался от созерцания пруда и перевёл взгляд на неё.

— Ходили слухи, что в дождь отсюда выходит лягушачья фея.

— …Да, это я помню.

Агнес не понимала, зачем Реймонд поднимает эту тему. То время до сих пор стояло перед глазами. Тот день, когда Реймонд в одночасье стал с ней холоден. Впрочем, это было не совсем непостижимо. В детстве она не понимала, но, возможно, Реймонд считал, что не смог предотвратить смерть матери из‑за обещания, данного ей.

— Мы надели дождевики и долго ждали у пруда. Пока не выйдет лягушачья фея.

— …

— Но лягушачья фея так и не появилась, и мы вместо этого носились под дождём, сияя от счастья.

Агнес не ответила. Память о том, как они визжали от смеха и бегали под дождём, была на редкость яркой. Слуги носились следом, боясь, как бы они не простудились, а Агнес с Реймондом играли в салки, смакуя каждый миг.

— И в тот день…

Реймонд собирался продолжить, но Агнес оборвала его:

— Обязательно ли продолжать?

Подступила тошнота. От её холодных слов на лице Реймонда проступила едва заметная трещина.

— …Похоже, мне холодно. Я вернусь в карету.

Агнес резко встала и направилась к карете. Оставшийся один Реймонд застыл, словно окаменев. Нахлынуло странное чувство. Только что, похоже, Агнес догадалась, о чём он собирался сказать. Неужели поняла, что он хотел заговорить о матери? Мысль была не лишена оснований. Ведь только что она явно… По коже пробежали мурашки. А затем пришло озарение.

«Агнес лжёт».

То, что она его не помнит, — ложь. Он и сам чувствовал неладное. Но зачем? Ради чего? У Агнес не было причины притворяться, будто она его забыла. Сердце грохотало, горло сжимало, словно перехватывало дыхание. А может…

Прежде он считал чувства Агнес всего лишь навязчивостью и жаждой обладания. Но Агнес называла это любовью. Теперь, кажется, он понял. Агнес любила его по‑настоящему… Лицо Реймонда перекосилось. Кажется, он понял, зачем Агнес лжёт о потере памяти и отворачивается от него.

«Она…»

«Агнес…»

Не даёт ли она шанс ему — тому, кто упорно её отвергал и не любил. Шанс уйти без всякой вины. Шанс обрести свободу. Шанс под предлогом её «потери памяти» без сожалений выбрать другую.

Глаза защипало. Он и подумать не мог, что Агнес зайдёт так далеко. Он-то считал, что она, напротив, ухватится за возможность и будет держать его на цепи всю жизнь… Осознав, что она нарочно делает это, чтобы облегчить ему сердце, странный внутренний дискомфорт сменился спокойствием.

Да, шанс был. За такое участие Агнес он теперь обязан был отплатить. Нельзя было больше причинять ей боль. Нельзя быть как отец, отвернувшийся от матери. После мучительной стеснённой боли в груди пришла надежда.

«Агнес меня не забыла».

«Она всё ещё любит меня».

* * *

— Ты не поедешь в одной карете с сэром Спенсером? Почему?

Спустя немного времени Демиан пришёл к Агнес, которая сбежала в карету. Он согласился вернуться пораньше, ссылаясь на её усталость, но заявление о том, что она не поедет вместе с Реймондом, его удивило.

— Что случилось?

— …

— Скажи своему старшему брату, Агнес, м? Брат всё выслушает.

Агнес нахмурилась.

«Что это… с какого вдруг строит из себя заботливого братца?»

Её передёрнуло, и она холодно сказала:

— Разве я не говорила? При виде сэра Спенсера у меня голова болит, мне не по себе.

— Это да… но по дороге сюда ведь всё было нормально?

— Не нормально. Голова раскалывается.

— …Понятно.

Сказав так, Демиан на минуту исчез. Агнес с облегчением откинула голову на спинку: похоже, дорога назад пройдёт спокойно. Но вскоре Демиан поднялся в карету и занял место, где до этого сидел Реймонд.

— Это ещё что?

— Решил поболтать со своей сестрёнкой по дороге.

— …

Карета тронулась.

Демиан настойчиво завёл разговор с Агнес.

— Агнес, правда ничего не помнишь? Как ты упрашивала разрешить тебе выйти за Реймонда.

— …

— У тебя были на то причины. Реймонд Спенсер — жених что надо.

— …Да, верно.

— Ну как, и сейчас Реймонд Спенсер кажется тебе замечательным? Одного вида мало, чтобы сердце застучало?

— …

— Скажи только, что хочешь выйти за Реймонда, и твой брат всё устроит.

— …

— И Реймонд Спенсер, само собой, согласится. Не слушай пустых слухов — присмотрись к нему ещё раз повнимательнее. А?

— Ха-а…

— Повторяю, Реймонд Спенсер — лучший из возможных женихов, Агнес. Упустишь его — правда пожалеешь.

Демиан бормотал скороговоркой.

Агнес тяжело вздохнула.

«Эй… раз тебе так нравится Реймонд, женись на нём сам…»

«Вообще-то в нашем жанре самым популярным пейрингов были вы двое… Больше всего именитых фандомных авторов как раз вас и шиперили…»

«Даже мне, которой вы не особо интересны, казалось, что у вас чуть ли не канон… Так что если так хочется свадьбы — женись сам…»

Агнес проглотила слова, которые не могла позволить себе произнести вслух. И до самого императорского дворца вынуждена была слушать дифирамбы Реймонду — пока у неё чуть не пошла кровь из ушей.

* * *

Демиан сильно пожалел, что пикник обернулся провалом. Но на следующий день у Реймонда, явившегося по его приказу, лицо почему‑то казалось немного более лёгким. Он ожидал, что тот будет сильно разочарован вчерашним, но вышло иначе.

«Пока меня вчера не было, что-то хорошее, что ли, произошло?..»

Лицо Реймонда оставалось по‑прежнему непроницаемым, но Демиан, знавший его лучше всех, чувствовал: Реймонд, похоже, был в неплохом настроении.

«Ну и хорошо».

Демиан решил во что бы то ни стало воспользоваться моментом и придать делу ускорение. Потому он и велел позвать Реймонда Спенсера.

— Вызывали?

— Да, с сегодняшнего дня охрану Агнес берёт на себя Кайло Грей?

— Верно.

Наследный принц потёр подбородок, задумавшись.

— Не похоже, чтобы они были особенно близки…