Озарение пришло внезапно. В тот миг, когда он увидел в лагере солдата, хваставшегося своей невестой, его словно ударило молнией.

«Ах!.. Так вот, я влюбился в принцессу Агнес».

И Сириус решил, вернувшись, немедленно признаться принцессе в своих чувствах. Но едва он вернулся, как услышал, что с принцессой Агнес случилось серьёзное несчастье. Не успел юноша как следует изумиться, как последующая весть потрясла его ещё сильнее.

«Реймонд Спенсер исчез из памяти Агнес!..»

Он решил, что небеса на его стороне. И как только запрет на свидания с принцессой сняли, тут же явился к ней. Точнее, не сразу… Он немного подождал, пока не будет готово изделие, которое он собирался подарить Агнес.

— Да-да. Вот так и вышло.

Агнес ответила так, будто речь шла о пустяке. По крайней мере, Сириуса Мелвилла было несложно терпеть: в отличие от Хейзел Девон он, по крайней мере, не разражался неожиданными слезами. Но это мнение мгновенно рассыпалось.

— Прошу, примите это.

Сириус достал из-за пазухи коробочку и открыл её. Внутри было большое кольцо с синим камнем. Крупный, переливчатый камень был настолько прекрасен, что неизбежно приковывал взгляд. Сириус был уверен в себе. Если в империи и был мужчина, ни разу не потерпевший неудачу в признании, то это был он.

Агнес некоторое время ошеломлённо смотрела на камень, затем подняла взгляд. Перед ней был красавец, почему‑то сегодня особенно безупречно красивый. Уловив подвох, она заговорила дрогнувшим голосом:

— Что... что вы делаете?

— Ваше высочество… Как бы ни было трудно поверить, но в моём сердце поселились вы.

— Нет…

— Прошу, примите мои чу…

— Стойте! — Агнес резко оборвала его.

Сириус удивлённо моргнул своими красивыми мятно‑зелёными глазами.

— Нет.

— …Что?

Агнес отказала, даже не дослушав признание. Сириус растерялся. Почему? Если Реймонд Спенсер исчез из её памяти, разве это не снимает все препятствия?

Похоже, всё, что он думал, отразилось у него на лице, и Агнес любезно пояснила:

— Вы не в моём вкусе, сэр.

— …Что? — он растерялся ещё больше.

Честно говоря, Сириус был уверен: внешностью он Реймондy не уступает. В столице Сириус считался мужчиной настолько обаятельным, что женщины падали к его ногам. Тогда почему?

И когда недоумение снова проступило у него на лице, Агнес сухо сказала:

— То есть… эм, вы же, простите, бабник?

— …Больше нет. Теперь для меня существует только вы, ваше высочество!..

— От этого ваше прошлое никуда не денется, верно?

— …Но.

— Мне не нравятся мужчины, которые не целомудренны.

Это был гром среди ясного неба. Для Сириуса Мелвилла эти слова звучали как смертный приговор. Да, старомодные аристократы ещё ценили целомудрие… но для молодого дворянства это мало что значило. Для Сириуса — тем более. Он вычеркнул слово «целомудрие» из своей жизни ещё в пятнадцать. Так Сириус Мелвилл впервые в жизни испытал, что значит быть отвергнутым женщиной.

«Не может быть…»

Покинув дворец принцессы и направляясь к зданию рыцарского корпуса, он был не в себе. Очнулся уже в трактире в людном квартале столицы, где товарищи его утешали. К тому моменту он был пьян в стельку.

— Хны-ык… Значит… целомудие… Я, потому что я бабник…

По соседству, кивая, его утешали Диана и Хейзел. Как назло, у обеих сегодня был выходной, и, вздыхая, они выслушивали пьяные жалобы Сириуса. Диана смотрела на него с сожалением, а вот Хейзел Девон, странным образом, была словно в приподнятом настроении.

— Эй, леди Девон. Тебе смешно, что меня отшили? Ты… ты что… неужели меня любила?

— …

От этих слов улыбка застыла на лице Хейзел. Вид её внезапно посерьёзневшего лица ранил Сириуса ещё раз.

— Держись, сэр Мелвилл. — Диана похлопала его по спине.

Диана, тайно влюблённая в наследного принца, воспринимала беду Сириуса как свою собственную. И пока двое хмурились, Хейзел Девон улыбалась, словно получив шанс.

* * *

На следующий день Агнес с раннего утра сидела в ожидании Кайло. Вскоре он явился во дворец принцессы для несения караула. Завидев его в новой форме, Агнес радостно вспыхнула глазами.

«Ух ты…»

Форма отличалась от той, чёрной, которую он носил обычно. Униформа рыцаря, охраняющего императорскую семью, сочетала чёрный и белый, а подкладка чёрного плаща была алой. Золотой герб и знак на груди слепили взгляд. Это был символ статуса телохранителя августейших особ и одновременно знак великой чести для рыцаря.

— Надеюсь на вас, сэр Грей.

Когда Агнес широко улыбнулась и поприветствовала его, Кайло замялся. Он и так весь был натянут как струна, а от её внезапной улыбки и вовсе потерял голову. Если бы стоявшие рядом слуги не одёрнули его глазами, юноша так бы и продолжал глупо глазеть на лицо принцессы. Опомнившись, он поспешно опустился на одно колено.

Произнеся краткую клятву чести, Кайло собрался поцеловать руку принцессы Агнес… И вдруг всплыл тот поцелуй, спрятанный на краю памяти. Вспоминая мягкость и упругость её губ, Кайло поцеловал тыльную сторону ладони принцессы. Его губы медленно оторвались, и он с тревогой выпрямился, опасаясь, не показалось ли это ей неприятным. Но когда их взгляды вновь встретились…

— …

Сердце Кайло сильно дрогнуло. Агнес просто широко улыбалась, словно была рада. К счастью, она не испытала неприязни. Он поспешно нашёл объяснение для собственного учащённого сердцебиения. Сильные удары сердца — всего лишь реакция на облегчение. Так Кайло изо всех сил старался унять смятение. Но опомниться он не успел: Агнес закружила его, как буря.

— Нам нужно кое-куда сходить. Скорее!

Агнес схватила его за руку и потащила за собой. Ей было всё равно, поспевали ли слуги, — она была возбуждена, как беззаботный ребёнок, отправляющийся на прогулку.

* * *

Карета доставила их на холм неподалёку от императорского дворца. У подножия раскинулись большое озеро и прекрасный лес. Для столицы такая природная красота — редкость; сюда часто наведывались художники. Правда, место входило в территорию замка и открывалось лишь в определённые дни. Сегодня день посещений не был назначен, и здесь было пусто. Они поднялись на вершину, где дул тёплый ветер, и перед ними открылась изумительная панорама. Вокруг большого озера тянулись цветущие деревья, и вместе с видом на дворец всё это складывалось в великолепную живую картину. Агнес села на скамью у самого большого цветущего дерева на вершине холма.

— Идите, садитесь рядом.

Кайло, стоявший на шаг позади, замялся и подошёл. Слуги тем временем отошли на порядочное расстояние. Кайло бросил на них взгляд и сел рядом с Агнес. Та закрыла глаза и наслаждалась прохладным ветром. Кайло, глядя на лепесток, скользнувший по её ресницам, задержал дыхание. В этот момент Агнес открыла глаза. Пойманный на подглядывании, он поспешно отвёл взгляд.

— Странно говорить такое, но ветер одновременно прохладный и тёплый — мне нравится, — с улыбкой сказала Агнес.

Кайло молча сжал губы. Его беспокоил лепесток, опустившийся на её волосы.

— Никогда ещё не видела такого прекрасного вида, — почти шёпотом, словно зачаровывая, проговорила Агнес.

И правда — впервые. Когда ещё она так неторопливо любовалась видами? За всё прошлое и нынешнюю жизнь это был её первый столь спокойный, безмятежный миг.