Для подданных империи, искренне любящих императорский род, стать его телохранителем было высочайшей честью. Поэтому из четырёх великих орденов, составленных лишь из молодых рыцарей, наивысшей славой пользовался Белый орден.

— Но ведь его происхождение…

Агнес покачала головой на слова императора.

— Отец-император, я понимаю, чего вы опасаетесь. Но назначение в охрану вызовет у знати куда более благожелательную реакцию, чем пожалование титула.

— …Вот как?

— Да. Все знают, что сэр Грей не раз спасал мне жизнь.

— Это так, но…

Увидев, что император реагирует вяло, Агнес словно и ждала этого и сразу продолжила:

— Отец-император, я тоже слышала о недавнем происшествии во владениях Силлок.

Завязав неожиданный разговор, она заставила императора и наследного принца нахмуриться. Посторонний подумал бы: «А при чём тут Силлок?» — однако… Император и кронпринц, как люди на вершине власти, отлично знали: эти два дела отнюдь не без связи.

— Говорят, в Силллоке недавно лили сильные дожди. И один простолюдин предотвратил затопление целой деревни.

— …

— Но, хотя об этом и стало известно, сэра Силлока не наградил никого. Напротив, он схватил и наказал простолюдинов, осмелившихся о том говорить.

— Кхм…

— Услышав об этом, вы, отец-император, сильно разгневались и наказали сэра Силлока. Я слышала, что ваши слова — что заслуги должны быть признаны вне зависимости от сословия — глубоко тронули весь народ империи.

— …

Агнес слабо улыбнулась и продолжила:

— Это станет хорошим примером. Показателем того, что, невзирая на происхождение, верность и служба будут вознаграждены.

Сказать им было нечего. Это и правда был шанс избежать возмущения знати и подать благой пример. А если не поступить по слову Агнес… Император Александр выглядел бы ничтожным правителем с двойными стандартами. А Демиан, если бы возразил, оказался бы неприятным наследником, пренебрегающим заслугами — в отличие от отца.

— Тогда сочту это разрешением.

Агнес лучезарно улыбнулась. Император уже было кивнул, растерявшись, как тут Демиан поднял руку.

— Постой.

— …

Агнес метнула в него косой взгляд, и Демиан, сощурившись, произнёс:

— Агнес, не думал, что ты настолько дальновидна.

— …

— Отец-император, я согласен с Агнес. Прислушавшись, понимаешь: сказано вполне разумно. Правильно поступить, как она предлагает.

— …Ты и вправду так считаешь?

Император с удивлением переспросил, и Демиан, улыбнувшись, кивнул.

— Да. Но если так, то и сэру Реймонду Спенсеру надлежит дать шанс.

— Что ты имеешь в виду?

— Как многим известно: когда недавно с Агнес случилось несчастье за пределами замка, именно Реймонд Спенсер быстро доставил её во дворец и спас ей жизнь.

— …

Лицо Агнес помрачнело. Да просто Реймонд Спенсер тайком следил за ней и случайно стал свидетелем происшествия. Доставил бы он её во дворец или нет — она всё равно бы вернулась к жизни. Но правду сказать было невозможно. Кто поверит в историю о том, что она сходила на небеса и договорилась с богиней?

Демиан уверенно продолжил:

— Значит, по справедливости лучше назначить обоих в личную охрану Агнес. Распределим по дням недели.

— …

— Оба стяжали заслуги, следовательно, невзирая на происхождение, назначим их вместе. Как и говорила Агнес, это останется для всех хорошим примером.

Агнес сдержала желание возразить. Стоило заговорить неосторожно — и противоречивые истинные мотивы могли выплыть наружу.

Демиан предложил:

— По справедливости: из семи дней четыре дня берет на себя Реймонд Спенсер, три — сэр Грей.

— Минутку. Брат, если по справедливости, то почему у сэра Спенсера четыре дня?

Агнес спросила с улыбкой, и Демиан тоже улыбнулся в ответ.

— Агнес, в последнем происшествии тебя спас именно сэр Реймонд Спенсер. Значит, его вклад надо оценить выше.

Агнес уже раскрыла рот, чтобы возразить, но Демиан спохватился и перебил:

— Ах да! И ещё, Агнес. Я слышал, что сэр Грей спасал тебя не раз, но подробностей не знаю.

— …

— И хотя в первом задании он действительно спас тебе жизнь, разве это не произошло из‑за его же ошибки? В то время я слышал именно так — от сэра Спенсера.

Агнес плотно сжала губы.

«А… что же делать с этим придирчивым ублюдком?..»

Но у неё оставалось последнее средство.

Агнес негромко вздохнула и, приняв жалкий вид, заговорила:

— Но, брат… как я уже говорила, стоит мне лишь увидеть лицо сэра Спенсера — у меня начинает ломить голову, дыхание перехватывает.

— …

Она положила ладонь к сердцу и поморщилась.

— Здесь… здесь сжимает так больно… я не выдерживаю, брат…

— …

Как и ожидалось, Демиан сильно растерялся. Агнес мелко задрожала плечами, всем видом вызывая жалость.

— Я не понимаю, что с моим сердцем… Говорят, сэр Спенсер так сильно меня ранил, что я стёрла его из памяти… Может, дело в этом?

— Что? Да кто вообще несёт такую чушь!..

— Если не это… тогда почему со мной такое, брат? Какую же рану он нанёс мне, раз сердце так болит?

Агнес почти всхлипнула, словно готовая вот‑вот расплакаться. Демиан знал, что именно так судачат аристократы. И не мог с уверенностью заявить, что это неправда. Не найдя слов, он на мгновение умолк. Агнес, готовая разрыдаться, выглядела до боли жалко. И вместе с тем — почему‑то странно фальшиво.

Агнес сказала:

— И… хотя вы не ошибаетесь, брат, всё же мой сердечный долг перед сэром Греем больше.

— Сердечный долг?

— Помните, как я в прошлом его унизила? Я хочу воспользоваться случаем, чтобы извиниться и показать знати, что я изменилась.

— …

— Если вам важно моё реноме, прошу, позвольте сделать так, как я хочу, брат.

И это было не лишено смысла. Загнанный в угол, Демиан пробормотал:

— Тогда что ты предлагаешь…

— Пусть сэр Спенсер охраняет меня только два дня из семи.

Агнес, часто моргая, будто сейчас заплачет, произнесла твердо. Демиан задумался. Два из семи… не слишком ли мало? Но раз у Агнес «болит сердце» при виде Реймонда Спенсера, заставлять её он не мог. Сейчас лучшим было согласиться хотя бы на это.

«Не так‑то проста…»

В отличие от прежнего, иметь дело с Агнес стало изрядно утомительно. Когда Демиан кивнул, переговоры наконец завершились. Для них двоих это было и немного обидно, и в чём‑то удовлетворительно. Но не для императора Александра.

«Детки. Из того, чего хотел ваш отец, не исполнилось ровным счётом ничего…»

Желание императора назначить в охрану сэра Клиффорда в этом разговоре было полностью проигнорировано. Император не хотел ни Реймонда Спенсера, ни Кайло Грея… но сказать уже было нечего.

«Сразу видно — одна кровь…»