— Э-это… — Хейзел замялась с ответом.

Агнес моргнула и внимательно на неё посмотрела. Последним воспоминанием об их встрече с Хейзел Девон был бал. Более того, в тот день Хейзел ещё и докучала ей вопросами, правда ли она действительно отказалась от Реймонда.

«Пришла из-за Реймонда?»

«Тогда это было бы объяснимо».

В этот момент губы Хейзел шевельнулись. Вместо ответа на вопрос Агнес она задала странный, загадочный вопрос:

— Я слышала, что у вас стёрлась память о Реймонде Спенсере. Это правда?

— …У меня вряд ли нашлась бы причина врать о таком, не так ли?

Разумеется, это была ложь, но Агнес ответила невозмутимо. Лицо Хейзел Девон прояснилось.

— Какое облегчение, правда… правда… какое же это облегчение.

— …

Агнес чувствовала себя так, словно попала в розыгрыш со скрытой камерой.

«Что это?.. Что, в самом деле, что происходит?»

— Как бы то ни было, очень рада, что вы поправились без каких-либо последствий.

— …

— Тогда… в следующий раз снова навещу вас.

Сказав это, Хейзел Девон низко поклонилась и ушла.

«Вот это номер…»

Агнес была озадачена, но времени на раздумья не было. Скоро должен был прийти Кайло. И тут случилось следующее… Внезапно раздался стук, и камергер стремглав вбежал.

— Ваше высочество! Беда!..

— Какая беда?

Агнес тревожно посмотрела на него.

— Д-дыш… хык…

— Что случилось! Говори быстрее!

Подтолкнутая её нетерпением — вдруг, не дай бог, что-то с Кайло — слуга перевёл дух и выпалил:

— Дело в том, что его величество… повелел, чтобы отныне принцесса передвигалась только в сопровождении рыцаря…

— Что?

— С-сказано, что при любом выходе из покоев обязательно, непременно быть при охране.

Агнес скривила лоб от неожиданности. У неё сейчас не было личного телохранителя. Ранее, из-за того что принцесса столько скандалила по этому поводу… должность оставалась вакантной.

«Кажется, я понимаю, почему отец так поступает…»

Для императора, любящего дочь, недавняя авария с каретой наверняка стала кошмаром. И виной тому, как он считает, было отсутствие у принцессы личного рыцаря.

«Ненавижу, когда меня стесняют…»

Впрочем, она и так не то чтобы часто выходила из покоев. Но…

«Неужели это значит, что он будет сопровождать меня и на задания?»

Этого Агнес терпеть не могла. Правда, она обрела свободу и теперь только и ждала, когда снова отправится на задание. Точнее — когда представится шанс вновь оказаться запертой с Кайло в той ловушке. Если при ней будет телохранитель, троих может затянуть в тот межпространственный карман. «Если мы втроём там застрянем, дышать будет нечем…» — одна мысль об этом ужасала.

Меж тем камергер, словно это вовсе не проблема, взволнованно продолжил:

— Есть вопрос поважнее, ваше высочество!.. Насчёт рыцаря…

— А?

— Его высочество наследный принц Демиаян… на это место… эм… сэра Реймонда Спенсера…

— Что-о?!

Агнес вскочила с места как ошпаренная. Слуга, будто ожидая такой реакции, заметно занервничал. После того как сэр Реймонд Спенсер и Кайло Грей устроили между собой жесткую дуэль за господство, слуга понял: дело принимает нехороший оборот. И если теперь Реймонд Спенсер станет рыцарем принцессы…

«Он ведь будет сталкиваться с сэром Греем каждый день!..»

Днём телохранитель обязан стоять у покоев принцессы. Ночью есть личная гвардия. Так что их встречи неизбежны. Слуга меньше всего хотел вновь наблюдать такую картину. Вот почему, едва услышав новости, он пулей помчался к принцессе.

— С какого перепугу?

Агнес не могла проигнорировать такое. Нет, кем бы он ни был, даже наследный принц не вправе единолично решать подобные вопросы!

Увидев, что Агнес вот-вот сорвётся с места, слуга поспешил удержать её:

— Потому его величество категорически воспротивился именно этому… Сейчас они спорят.

— Вот как?

«Вот это отец!..»

«Достойно… Солнце великой империи не знает равных».

Император Александр — мудрый государь и почитаемый отец подданных империи.

«Нужно идти немедленно».

Агнес не могла сидеть и ждать сложа руки. Она должна лично прийти и вместе с отцом приструнить этого ублюдка Демиана.

Покидая покои, Агнес окликнула одного из слуг:

— Ступай к сэру Грею и передай, что сегодня ему не нужно приходить во дворец принцессы. У меня срочное дело.

— Будет сделано. — Слуга, который каждый день ходил за Кайло, кивнул.

Агнес направилась прямо к императору.

* * *

Когда Агнес прибыла к залу аудиенций, внутри шёл жаркий спор.

«Ах!..»

Слуга, заметив издалека приближающуюся принцессу, замялся. Выражение лица принцессы, прозванной «ходящей бомбой замедленного действия», не предвещало ничего хорошего. Слуга поспешил внутрь и обратился к императору:

— Ваше… ваше величество! Прибыла принцесса.

Император и наследный принц, которые вовсю спорили, враз умолкли. Демиан на миг застыл и уставился на императора с видом человека, которого предали.

— Что?! Отец-император! Вы призвали Агнес? Как можно столь низко!..

Когда Демиан возмущённо воскликнул, император вздрогнул и возразил:

— Я ничего такого не делал! И… Кроме того, речь идёт об охране Агнес. Мы не можем игнорировать её мнение!

— …Ха-а, — Демиан поморщился и раздражённо вздохнул. Он и без того знал, какой шум поднимет Агнес.

Император, заметно приободрившись, сказал слуге:

— Чего ждешь? Раз Агнес пришла — немедля вводи.

— Как прикажете, ваше величество.

Слуга вышел, и вскоре принцесса вошла. Лицо императора Александра, увидевшего дочь, просияло. Подмога, равная целой армии! Он ласково спросил:

— Ну как ты, Агнес? Здоровье в порядке?

— Да, отец-император.

Когда Агнес ответила, Демиан осторожно поинтересовался:

— Тебе не тяжело уже вот так ходить?

— Нет, нисколько.

Столь холодно-решительный ответ заставил Демиана отвести взгляд. Император посмотрел на него с видом «ну, теперь тебе не поздоровится», будто насмешливо подзуживая.

— Тогда продолжайте ваш разговор, — спокойно предложила Агнес.

Мол, давайте-ка послушаем. Император и наследный принц откашлялись. Первым нарушил молчание император, находившийся в более уверенной позиции:

— Кхм… Так вот, что я хочу сказать… Не обязательно же, чтобы это был именно Реймонд Спенсер.

При этих словах Демиан бросил взгляд на сестру и, решившись, заговорил:

— Отец-император, разве вы не помните? Почему Агнес прежде постоянно отвергала рыцарей.

— Хм…

— Агнес придиралась ко всем подряд — то происхождение низкое, то навыки никуда не годятся — и гнала рыцарей прочь. Помните?

— …Да, — император нехотя кивнул.

Такое забыть было невозможно.

Демиан метнул в сторону Агнес косой взгляд и продолжил:

— Поэтому никто уже и не хотел быть её телохранителем.

— …

Голый факт. Император не смог возразить.

Окрепнув духом, Демиан вскинул подбородок и закончил:

— А почему Агнес так поступала? Потому что с самого начала хотела именно Реймонда Спенсера. С этим вы не станете спорить.

— Это-то верно, но…

— Значит, Реймонд Спенсер — подходящая кандидатура.

— Но ведь он и так по уши занят делами Белого ордена…

— Беспокоиться не о чем. Есть отличный заместитель — леди Диана Леннокс.