Вниз, вниз, вниз.

Алиса провалилась в очень глубокую яму.

После того как меня толкнули в ванну, сотни раз избили скалкой, связали руки и ноги упаковочной лентой, засунули в мешок для мусора и заперли в багажнике машины на несколько часов, я вдруг обнаружила, что провалилась в очень глубокую яму.

Никто не слушал меня, сколько бы раз я ни извинялась. Никто не слышал меня, как бы громко я ни кричала. Я была так уверена, что на этот раз я буду хорошей девочкой, поэтому я думала, думала и думала, но я понятия не имела, как я буду извиняться.

Я не кричала. Я не злилась. Я не плакала. И я правильно извинилась.

Но он все равно разозлился на меня, сказал, что мое извинение раздражает, что это жутко, что я не плачу, и что у него болит рука от того, что он меня так сильно ударил.

Но несмотря на то, что мне было жарко, и тело болело, и даже несмотря на то, что дождь, грязь и жуки проникали внутрь через дырки в сумке, шуршали и заползали в рот и уши, и даже несмотря на то, что мне хотелось блевать, и в животе было пусто, и я замерзла, и зубы стучали, стучали, стучали, стучали, и казалось, что мой разум вот-вот сорвется...

…по какой-то причине я вспоминала определенный отрывок снова и снова.

«Вниз, вниз, вниз.

Алиса упала в очень глубокую яму».

Когда я это читала? Это было тогда, когда мама была еще милой и красивой и улыбалась каждый день? Это было тогда, когда мой родной папа был еще жив? Это было до того, как мы в первый раз переехали? А после того, как Алиса падала, падала, падала...

…что случилось с ней на дне ямы?

Моя голова кажется такой тяжелой. Я больше ничего не могу вспомнить.

Но она, больше, не болит, так что

мож ет быть, эт о, было, к лучше му.

да, мо жет быть, э,то, было к,  лучшему

лучшему му му?

лучшему?

***

— Леди Вьяд Ула Форстласт, вы живы?!

— …Вы убили ее?

Удивленно и радостно воскликнул Лют, но Вьяд, как ни странно, ничего ему не ответила. Она просто смотрела на человека в черном, озвучивая свой собственный вопрос. Она села прямо, ее тело дрожало от боли.

Когда она это сделала, ее рыжеволосая, лисьеголовая защитница соскользнула с ее груди. Валисиса упала на пол с громким, сильным ударом. Свежая кровь медленно растекалась вокруг первой имперской принцессы.

Элизабет сузила взгляд.

Первая имперская принцесса упала как камень.

От Валисисы Ула Форстласт не осталось ничего, кроме трупа.

Холодно оценив ситуацию, Элизабет перевела взгляд на вторую имперскую принцессу, Вьяд Ула Форстласт. Как она и говорила, она действительно еще жива. Однако... - подумала Элизабет. Эти раны глубоки. Судя по всему, ее проткнули ложкой.

Элизабет сделала этот вывод по тому, в каком ужасном состоянии находилась грудь Вьяд. Большая часть ее тонкого платья, меха и плоти была полностью вырвана. Были видны ребра и пульсирующие органы под ними. Удар, нанесший эту рану, должен был быть мучительным. Изучая рану, Элизабет начала думать о том, как ей спасти Вьяд.

У зверолюдей мало навыков в магии. Я могла бы попробовать исцелить ее сама... Нет, такие заклинания мне не по силам. Но в резиденции не осталось ни одного целителя. И даже если сбежать и доставить ее к кому-то, кто достаточно талантлив, чтобы исцелить ее, было бы возможно, учитывая бремя телепортации... Нет, это было бы бессмысленно. Ни один живой целитель не сможет залечить такую серьезную рану.

Не было смысла пытаться лгать самой себе. Ситуация была безнадежной. Элизабет должна была честно признать правду.

Вьяд предстояло умереть.

Бессмысленно пытаться спасти обреченных.

Ее люди, похоже, тоже это поняли. Узнав, что вторая имперская принцесса жива, они тут же бросились вперед, но, увидев ее рану, замерли на месте.

Несколько из них рухнули на колени. В воздухе раздались истошные крики.

— Ох... Ох, Леди Вьяд...

Обычно для подопечного было верхом неуважения опустить фамилию члена имперской семьи. А уж присесть перед своим господином, когда тот был тяжело ранен, вообще было верхом абсурда. Но именно такой ужасающей была рана Вьяд.

Человек в черном, казалось, понял, в каком состоянии находится вторая имперская принцесса. Возможно, в знак милосердия, он не сделал ни малейшего усилия, чтобы освободиться от ее хватки. Наклонив голову набок, он наконец заговорил.

— Есть много людей, на которых можно сослаться. О ком конкретно вы спрашиваете?

— Моя сестра.

На полувидимом лице мужчины появилось удивленное выражение, когда Вьяд дала свой ответ. Свободной левой рукой он потер линию, где его маска прилегала к коже. Оставив правую руку в ее руках, он ответил.

— Если бы вы ответили первая имперская принцесса, я был готов сурово критиковать вас за это, хотя мои поступки не оставляют мне шансов на это. Я бы не стал смотреть с любовью на то, что вы обращаетесь с членами имперской семьи иначе, чем с подданными. А вот вопрос о вашей собственной семье - это вполне разумно. Как сестра, вы имеете полное право спрашивать меня и полное право презирать меня.

Голос мужчины звучал с оттенком уважения, когда он говорил с умирающей Вьяд. Однако в нем также не было стыда.

— Отвечая на ваш вопрос, да. Я убил вашу сестру.

— Ты убил Валисису Ула Форстласт?

— Да. Я убил Валисису Ула Форстласт.

Спросила Вьяд. Мужчина ответил. И Элизабет потеряла дар речи.

Не от ответа.

А от перемены во Вьяд Ула Форстласт.

Как только она услышала ответ мужчины, Вьяд искривила уголки рта. На ее лице расплылась яростная улыбка, полная скорби, ненависти, жажды крови и ярости. Такое выражение вряд ли подобало Мудрой Волчице - его можно было ожидать увидеть на лице монстра или демона.

Вторая имперская принцесса заговорила, как одержимая.

— Валисиса Ула Форстласт обладала способностями династа. Еще до конца дней она бы поставила во главу угла выживание, даже если бы пришлось пожертвовать мной. Но поскольку мы вступили в эпоху мира, она пожертвовала своим телом, чтобы защитить меня. Она решила, что страх и смятение из-за потери Вьяд Мудрой Волчицы поставят под угрозу стабильность, которую наша страна наконец-то обрела за последние три года. Как поистине галантно. Хотя, похоже, что моя рана тоже смертельна. Видимо, даже моя сестра может совершать ошибки. Кто бы мог подумать?

К всеобщему удивлению, Вьяд начала весело смеяться. С каждым смешком кровь с силой выплескивалась из ее рта. Но ее плавная речь вряд ли была похожа на речь умирающей женщины.

Это казалось совершенно странным.

Алиса посмотрела на мужчину, ее глаза были совершенно испуганными. Белые ленты на ее шляпе тоже начали дрожать.

— Отец... разве это не странно? Почему умирающая собака так нормально разговаривает? Она вся в крови, и все же... Мне кажется, это немного жутковато.

— О да, обычно это было бы невозможно. Возможно, это не похоже на правду, юная мисс, но я сейчас очень стараюсь.

Лицо Алисы застыло. Она робко посмотрела на Вьяд.

Вьяд мягко улыбнулась ей. Ах, подумала Элизабет, кивая, так вот оно что. Вьяд, не обращая внимания на то, что Алиса только что назвала ее собакой, очаровательно подмигнула.

— Мне нужно было выиграть время, видишь ли.

— Хмм? ...Чт—?!

Алиса посмотрела вниз, а затем издала небольшой вопль. В какой-то момент светло-серебристый плющ начал обвиваться вокруг ее лодыжек. То же самое произошло и с человеком в черном. Однако выражение его лица осталось неизменным.

Вьяд спокойно отпустила запястье мужчины.

— Я не смогла остановить ваш набег... так что, возможно, я не в том положении, чтобы говорить. Но если ты хочешь быть на вершине, ты должен постоянно думать о том, что у тебя могут выдернуть ковер из-под ног.

Она спокойно раскрыла ладонь.

На розовой подушечке лежало великолепное, сверкающее кольцо.

— Перед смертью моя сестра позаботилась о том, чтобы доверить это мне.

Пока Валисиса была жива, это было единственное украшение, которое она всегда носила при себе. Из серебряной петельки выглядывал плющ. В центре кристалла был запечатан розовый бутон цветка, словно сама весна была заморожена во льду. А теперь этот кристалл претерпел значительные изменения.

Бутон внутри кристалла расцвел пышным цветом.

Золотой центр розового кристалла-цветка засверкал. От него разлетались крошечные искры, а сжатая мана в нем кружилась, как буря в чашке.

— …!

Алиса взмахнула чайной ложкой и вонзила ее в лианы, связывающие ее лодыжки. Однако при этом раздался звук, словно она ударила по чешуе дракона, и чайная ложка повернулась под странным углом.

В принципе, Элизабет ожидала именно этого. Эти лианы явно обладали ненормальной твердостью и гибкостью.

Алиса прикусила губу, заметно потрясенная.

Вьяд открыла рот, чтобы обратиться к своим людям, и все это время ее взгляд был прикован к Алисе.

— Лют. Мои выжившие солдаты. Это будет ваш последний приказ от Вьяд Ула Форстласт. Берите Госпожу Элизабет и бегите, сейчас же. И что бы ни случилось, не прекращайте бежать. Я не хочу втягивать вас в то, что я собираюсь сделать.

— О чем вы говорите, Леди Вьяд Ула Форстласт?! Мы никогда не смогли бы бросить нашу—

— Ты хочешь, чтобы я повторила свой последний приказ?! Бегите!

Резкий выговор Вьяд прорезал воздух, ее интонация напоминала интонацию Валисисы. Лют и остальные рефлекторно выпрямили спины. Однако, в отличие от своей династической сестры, Вьяд продолжила более мягким тоном.

— Вы все прекрасные воины, но защищать умирающую женщину бессмысленно. Мы все - дети Трех Лесных Королей, и ваш долг - жить долго, чтобы вы могли и дальше служить людям.

Даже если бы она умерла, некоторые вещи продолжались. Некоторые вещи должны были продолжаться.

Она призывала их, ее голос был нежным, как у сестры, и твердым, как у матери.

— Теперь идите и не оборачивайтесь.

Все воины-зверолюди разом закричали. Они подняли глаза к потолку и завыли в унисон.

Казалось, что они отдают дань уважения звезде на небе. Алиса закрыла уши, и белые ленты ее шляпы сложились сами собой. Мужчина ничего не ответил. Элизабет стояла молча.

Вопли продолжались, потом внезапно прекратились. Когда их эхо еще отдавалось, зверочеловек наклонился вперед и стремительно сбежал с лестницы и с этажа. Новичок все еще лежал на спине на полу, но один из более опытных членов Бригады схватил его за воротник и потянул за собой.

— Давай, беги!

— Простите за неуместность, Госпожа Элизабет!

Лют подхватил Элизабет и перекинул ее через плечо.

Послушно позволив ему нести ее, Элизабет продолжала наблюдать за Вьяд.

Вторая имперская принцесса стояла перед своими врагами одна и снова открыла рот. Кровь хлынула из него, когда она заговорила. Но на этот раз ее слова не были последней волей, обращенной к товарищам.

Это было горькое проклятие, обращенное к ее врагам.

— За преступления, совершенные против моих подданных, я желаю вам смерти тысячу раз. Но самое непростительное из всего этого - вы убили мою сестру. Валисиса Ула Форстласт была драгоценным сокровищем, избранным Тремя Лесными Королями, как и я. Мы были королевскими особами, выбранными Тремя Королями в качестве особых пешек. Мы были величайшими сокровищами этой страны, а также слугами ее народа.

— ...Хмм. Хотя мне все еще не нравится особый статус, который вы, кажется, присваиваете членам королевской семьи, ваше признание вашей роли «слуг народа» все еще заслуживает похвалы... Нет, простите меня. Я просто разговариваю сам с собой. Пожалуйста, продолжайте.

— Не помню, чтобы я спрашивала вашего разрешения. Но для тех, кто уничтожает такие сокровища, единственное подходящее наказание - смерть. Ибо такой поступок непростителен. До конца дней вы не будете прощены, а значит, погибнете здесь и сейчас.

Шерсть Вьяд, окрашенная в пунцовый цвет, заблестела от злобы. Должно быть, у нее тоже поднялось давление, так как кровь стала вытекать из груди еще быстрее. Давно скрываемая ярость Мудрой Волчицы наполнила комнату своим ужасающим присутствием.

Когда она стояла, продолжая умирать, ее губы искривились в мрачной улыбке.

— Никто из нас не уйдет отсюда живым.

— Отец...

Алиса в страхе дернула за подол пальто мужчины. Однако он не шелохнулся.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Затем Вьяд посмотрела в сторону. Их с Элизабет взгляды встретились.

Вьяд кивнула, как бы говоря, что оставляет остальное на ее усмотрение. Элизабет кивнула в ответ. Возможно, это стало для нее облегчением, так как выражение лица Вьяд немного смягчилось. На секунду показалось, что она вот-вот заплачет.

Элизабет могла сказать, что внутри Вьяд боролись две эмоции.

Глубокая ярость - желание уничтожить своих врагов вместе с собой, даже перед лицом верной смерти.

И детский страх - страх смерти, особенно после того, как она только что видела, как на ее глазах были убиты ее подданные и приемная сестра.

Эти две эмоции резко противоречили друг другу. Пока они оставались внутри нее, они могли сосуществовать.

Но у умирающей женщины было место только снаружи, чтобы выразить одну из них.

— Считайте за честь умереть рядом со мной, злодеи!

Без малейших колебаний Вьяд выбрала первый вариант, подавив страх и высоко подняв голос. В ее гордой, элегантной фигуре не было фальши. Но в то же время она казалась невыносимо трагичной.

Однако высказать эту мысль было бы высшей пошлостью.

Поэтому Элизабет предпочла промолчать. Она просто продолжала наблюдать за второй имперской принцессой.

Вьяд не плакала. Она величественно смотрела на своих врагов, не проронив ни слезинки. Мужчина, похоже, в ответ слегка кивнул. Затем он впервые сделал движение с намерением и пошевелил пальцами.

Раздался небольшой шаркающий звук.

Мужчина снял свою полумаску, как снимают шляпу в знак уважения.

С места, где находилась Элизабет, она могла видеть только ту половину его лица, которая была видна все это время. Однако, когда Вьяд увидела остальное, ее глаза расширились.

Затем произошло нечто удивительное.

Вся злоба исчезла с лица Вьяд.

Казалось, она что-то поняла и тихо прошептала.

— Вы...

Мужчина, казалось, улыбнулся.

В этой улыбке не было враждебности.

Затем Элизабет и остальные прошли через вход в зал. Лют и его люди поспешно бросились в коридор. И, словно этого и ждали, сияние кристалла достигло зенита.

Раздался звук, похожий на звон бьющегося стекла. Вспышка молнии заполнила комнату, сжигая занавески. Плющ извивался и трещал, как плети. Розовый цветок закружился. Воздух стал серебриться.

Сетчатка глаз Элизабет горела.

Потом она совсем перестала видеть.

Она ничего не видела...

…и никого.

даже лица…

…имперской принцессы в ее последние мгновения.

***

Зрение медленно возвращалось к ее израненной сетчатке.

Однако мир оставался прежним - все перед ней было абсолютно белым.

Любопытствуя, она протянула руку. Когда она это сделала, кончики ее пальцев быстро стали плоскими. Белизна была сплошной. В этот момент она наконец поняла, что произошло.

Она находилась перед входом в зрительный зал, и каждый квадратный дюйм помещения перед ней был увит бледно-серебристым плющом. Вот почему ей казалось, что зрение еще не вернулось.

Растение внутри кристалла росло со взрывной скоростью, я так понимаю.

Высказав свое предположение, она протянула руку и снова коснулась плотно уложенных лоз. Они были холодными, твердыми и мягкими, как труп, только что вышедший из трупного окоченения. Это напомнило ей кладбище.

И в каком-то смысле так оно и было. В конце концов, никто в зрительном зале не мог выжить.

Никто внутри не мог избежать гибели.

— А, понятно. Это было устройство самоуничтожения, предназначенное для использования в случае, если император был захвачен кем-то, кто хотел причинить вред нации... Ха, это был предмет, который поколения императоров так тщательно оберегали?

Элизабет зарычала в отчаянии, но в ее голосе прозвучал гнев, вызванный абсурдностью всего этого. Она нахмурилась. У нее и в мыслях не было впадать в эмоции из-за этой ситуации.

Внезапно ее взгляд изменился.

— Хм?

— Простите меня.

Лют, который, должно быть, хотел убедиться в этом, обернулся. Элизабет по-прежнему висела спиной к нему через плечо. Не желая больше вертеться, она спрыгнула вниз.

Лют молча смотрел на серебристую массу. Внезапно он стукнул кулаком по увитой плющом стене.

— Леди Вьяд Ула Форстласт...

Он явно размышлял над каждым слогом, когда тот срывался с его губ. Он закрыл глаза и перевел дыхание. Затем, практически оторвав себя от стены, он ударил себя в грудь, принял приветствие и опустился на колени.

Остальные зверолюди последовали его примеру. Это был их способ выразить свою скорбь и уважение к покойной хозяйке.

Элизабет, стоявшая в одиночестве, ждала, пока они закончат молитву.

В конце концов, молчание закончилось. Лют покачал головой, торжественно поднявшись.

— Это все время, которое мы можем потратить на сетования по поводу нашей трусости и беспомощности. Леди Валисиса Ула Форстласт и Леди Вьяд Ула Форстласт, первая и вторая имперские принцессы, пали. Мы должны убедиться, что Три Лесных Короля и остальные члены имперской семьи в безопасности.

— Не только они. Важно проверить состояние сановников других рас.

Элизабет дополнила заявление Люта предупреждением. Испуганный, он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Почему вы так говорите? спросили его глаза. Элизабет ответила бесстрастно.

— Алиса Кэрролл сказала нам следующее. «Если вы будете продолжать в том же духе, то умрете вместе со всеми в этом мире». Зверолюди не были их единственной целью.

Алиса не говорила это с какой-то целью. Она просто разозлилась. Но даже в этом случае ее детская вспышка была сродни объявлению войны.

Они хотят совершить революцию в мире.

До сих пор неясно, каковы их точные цели. Но, учитывая, что они вызвали Принцессу Пыток для содействия своей революции, что-то подсказывало ей, что они не собираются просто раздавать брошюры.

Что бы они ни планировали, это должно было привести к значительному количеству жертв.

Вьяд забрала этих двоих с собой... но я сомневаюсь, что все закончится так просто.

Интуиция Принцессы Пыток подсказывала ей, что худшие события еще впереди.

Кровь будет литься. Люди будут умирать.

И их крики будут рождать отчаяние.

Только сейчас она уловила запах углей, тлеющих в темном подбрюшье мира. Она была в состоянии повышенной готовности, как животное, реагирующее на незаметные признаки надвигающейся беды. Что-то приближалось. Что-то, сравнимое с концом дней.

Она не знала, что это, но в одном она была уверена.

Это было то же самое, что Кайто Сена знал все эти годы назад.

«Если все будет продолжаться в том же духе, мы все умрем».

Скриииииииииииииии!

Внезапно странный звук прорезал напряженный воздух. Все подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит.

Звук доносился из самого дальнего по коридору окна. На улице было солнечно, поэтому непромокаемая кожаная заслонка на окне была свернута, и какой-то круглый предмет ударился в голую деревянную решетку.

Бах, бах, бах. Он бился об окно в бессмысленной демонстрации упорства.

Элизабет кивнула. Лют, озадаченный, заговорил.

— Это... Это...?

— Да. Так и есть.

Элизабет была хорошо знакома с этими крылатыми белыми сферами.

Это было одно из коммуникационных устройств Церкви.