— Камиллой?

Глаза Мериз слегка расширились от удивления.

— Не думала, что у леди Камиллы могут быть друзья. А она и правда необычная.

На её губах снова появилась лёгкая усмешка.

— Да и какое это имеет значение? Ну и что, что она дружит с леди Камиллой? Что та может сделать?

— Думаю, ты недооцениваешь её…

— Что?

— Ты же слышала, как она проявила себя на недавнем охотничьем турнире? Сейчас у неё неплохая репутация…

— Рухис.

Рухис мгновенно замер, как только Мериз позвала его.

— Что такое? Ты переживаешь из-за леди Камиллы?

— Нет, просто…

На самом деле, на том турнире он обязан Камилле жизнью. Когда Рухис чуть не погиб от вражеской атаки, именно Камилла спасла его. Теперь перспектива встать с ней по разные стороны баррикад — вызывала неприятный осадок.

— Рухис, ты приведёшь её.

— Что?..

— Эту девочку.

— …!

— Ты приведёшь её туда.

«Ха-а…»

Лайла тяжело вздохнула. Подойдя к своему дому, она остановилась.

Пару раз шлёпнув себя по щекам, она попыталась стереть с лица напряжение. Уже через мгновение на её губах появилась привычная яркая улыбка.

— Я вернулась! — бодро выкрикнула она, переступая порог.

Дом был невелик, но при нём располагался просторный двор, где буйно росли овощи и фрукты. Увидев это, Лайла искренне улыбнулась. Сколько бы ни было трудностей — стоило вернуться домой, как на душе сразу становилось спокойно.

— Вернулась?

— Да.

Как обычно, мать встретила её у входа с доброй улыбкой.

— О?

Но в доме была не только мать.

— К тебе пришёл гость. Сказал, что твой друг.

— Друг?..

Не успела мать договорить, как сидевший спиной мужчина медленно поднялся.

— Привет.

— Э…

Лайла узнала это лицо. Перед ней стоял вице-президент студенческого совета — Рухис. Она пару раз видела его, когда он разносил по школе объявления от совета.

— Что вы здесь делаете?

— Хотел поговорить.

Он с лёгкой улыбкой подошёл к ней.

— Ты не могла бы уделить мне минутку?

— А… да.

Он жестом указал на улицу, давая понять, что речь не для домашних ушей. Лайла молча кивнула.

— Пока, мама.

— Приходи ещё. Хоть бы поел чего.

— Спасибо, и чая было вполне достаточно.

Рухис вежливо поклонился и первым вышел из дома. Лайла последовала за ним.

— Я слышал.

— Что именно?

Он перешёл сразу к сути:

— Говорят, тебе сейчас тяжело в школе.

— Что?..

— Слышал, тебя дразнят.

Лайла не смогла сразу ответить. Да, это ведь и правда можно назвать травлей, да? Сколько бы она себе ни твердила, что это не так — отрицать было уже невозможно.

— Поэтому студсовет хочет помочь.

— Помочь?..

— Да. Такие ситуации — в нашей зоне ответственности.

— Сейчас все ждут, ты пойдёшь?

Лайла посмотрела на его доброжелательное лицо и, помолчав немного, кивнула.

— Заходи.

— Это…

Это было не помещение студсовета. Следуя за Рухисом, Лайла очутилась перед роскошным зданием.

— Это собственность президента студсовета. Показалось, что будет удобнее, чем в зале совета.

— А…

Поблагодарив Рухиса за любезно открытую дверь лёгким кивком, Лайла вошла внутрь.

В ту же секунду её окатило водой. В голове словно звенело.

— Кх…

— Ты только посмотри на это глупое выражение.

— Ну что, всё ещё думаешь, что это была случайность?

Лайла, ошеломлённая, медленно подняла голову на знакомые лица. Президент студсовета Мериз и другие члены совета.

— Что вы делаете?.. — проговорила она, встряхивая с себя воду и стараясь сохранять спокойствие. Её лицо вновь обрело невозмутимость.

— Вот это характер, — кто-то усмехнулся.

— Я же говорила, с этой целью всё пойдёт не так, как обычно.

Все взгляды обратились к Мериз — именно она стояла за всем этим с самого начала.

Сначала это было просто развлечение. Так, ради разнообразия в скучной повседневности. Заодно и избавиться от раздражающего человека. Но с ходом дела пришла и власть.

Центр ученического внимания — это я. Когда ты задаёшь тон игре, остальные следуют за тобой. Скрытая власть, что приходила с этим, была опьяняющей. Все стали её бояться: стоило проявить недовольство — и ты следующий. Их охватывало странное чувство облегчения. Облегчение, что это не они стали жертвой.

— Заставьте её встать на колени.

По команде Мериз несколько студентов направились к Лайле.

Шлёп!

— Ч-что?..

Но первой среагировала Лайла. Прежде чем кто-либо подошёл, она сама опустилась на колени и улыбнулась.

— Прости. Я, наверное, что-то сделала не так? Извини. Если достаточно просто встать на колени, чтобы извиниться — я встану.

Все застыли в недоумении. Такое они видели впервые.

— Ха…

Мериз усмехнулась. Лайла смотрела ей прямо в глаза без тени страха.

— Мне не нравится её причёска.

Раз не нравится — надо исправить.

— Подстригите её. Коротко.

Кто-то сразу протянул ножницы и подошёл. Глаза Лайлы на мгновение дрогнули.

— Зачем вы это делаете?..

— Просто.

— Что?..

— А обязательно должен быть повод?

Улыбка Мериз стала ещё шире.

— Это просто игра. Для игры не нужен повод.

— Игра?..

— Да. Игра. Ну так чего стоишь? Режь.

Лайла зажмурилась.

Ничего. Волосы отрастут. Не плачь. Ты ведь обещала не плакать. Это ещё можно пережить.

Она чувствовала приближение лезвия.

…А?

Но ничего не происходило. Волосы оставались на месте. Она медленно открыла глаза. И расширила их от удивления. Чья-то рука удерживала руку того, кто держал ножницы.

— Вы, похоже, зашли слишком далеко.

Голос был до боли знаком. Это была Камилла. Она щёлкнула языком и посмотрела на собравшихся.

— Эй, ты всё ещё держишь ножницы?

Звяк!

Ножницы выпали из дрожащей руки. Камилла отпустила запястье.

— Ха-а… — короткий вздох сорвался с её губ.

Арсиан с Петро по-прежнему не проявляли ни малейшей реакции. Хорошо, что я оставила Джено рядом. На всякий случай Камилла поручила Джено следить за Лайлой и при необходимости сообщить. И вот Джено прибежал: Лайлу увёл вице-президент. Место — известно. Поэтому найти Лайлу было несложно.

— Тьфу… — Камилла раздражённо щёлкнула языком, глядя на Лайлу.

Та была насквозь мокрая, с мусором в волосах. Может, стоило вмешаться раньше? Но сначала — вопрос.

— Ты всё ещё справляешься?

Она всегда отвечала: «Не волнуйся, я в порядке», — с бодрой улыбкой.

— Ты по-прежнему не хочешь, чтобы тебе помогали?

Глаза Лайлы начали наливаться слезами.

— Помоги мне…

Слёзы покатились по щекам.

— Помоги, Камилла.

Как тогда.

Как много лет назад.

«А?»

Я впервые увидел ту девочку, когда мне было шесть лет.

— Вау, какая красивая!

Недавно она переехала в нашу деревню. На ней была одежда даже более потрёпанней, чем на мне, сироте, но лицо — словно у настоящей принцессы.

— Давайте и с ней поиграем.

На мои слова дети, с которыми я играл, замерли.

— Не хочу.

— И я не хочу.

— Она мне не нравится.

— Да, я тоже с ней играть не хочу.

Все одновременно замотали головами.

— Почему? Она же красивая.

— Не знаю.

— Просто не хочу.

— М-м… —

Я снова взглянул на девочку. Ей ведь, наверное, тоже хочется играть с нами? Она ведь всё время смотрит сюда. Но стоило нашим глазам встретиться — она тут же отвернулась. Особенно красивы были её ярко-красные глаза, сверкавшие, словно драгоценные камни. С тех пор я часто её видел. Она всегда наблюдала за тем, как мы играем, но ни разу сама не подошла, чтобы заговорить.

— Как тебя зовут?

В конце концов, первой подошла я.

— …Камилла.

— Ух ты! И имя у тебя красивое.

На мои слова она только ошеломлённо раскрыла рот, словно услышала нечто подобное впервые в жизни.

— Давай играть вместе, а?

— …Правда?

— Ага!

Она слегка улыбнулась, и я снова не смогла сдержать восхищения. Такая красивая девочка, а когда улыбается — становится ещё красивее. Так у меня появилась новая подруга

— Ты же нищенка, да?

— Н-неправда!

— Мама сказала, что все сироты — нищие.

— И моя мама так говорит.

— Нет! Мы не нищие!

До вчерашнего дня мы играли вместе, но сегодня дети начали дразнить меня, будто что-то услышали.

— Слышала, вы носите одежду, которую мы выбрасываем?

— И ещё мама сказала, что вы воруете фрукты с нашего сада.

— Что? Это же воровство, да?

— Точно. Они воры.

— Неправда! Мы ничего не крали!

— Воришки, воришки~

— Не воры мы!

Я сжала кулаки и бросилась на детей.

Плюх!

— Ай!

Но я была маленькая и слабая — меня просто оттолкнули, и я упала.

— Нищенка~

— Воровка~

— У-у… у-у-у…

Слёзы сами полились. Мне было и больно, и обидно. Но дети лишь сильнее дразнили меня за это. И в тот момент…