«Конечно, пока рано полностью расслабляться…»

Вокруг полно скрытых угроз — начиная с Рави.

— В связи с этим я хотел бы наградить тебя.

— Наградить?

— Назови, что хочешь. Ты подарила роду то, чего мы ждали веками. Что бы ты ни попросила… я достану это хоть за все свои деньги.

«Все деньги!»

Разумеется, он не имел в виду буквально всё. Это была просто фигура речи — мол, проси без стеснения.

«А может, и правда попросить деньги?..»

Мешочек золота — и вперёд? Идея была соблазнительная. При столь неопределённом будущем деньги были необходимы. Чтобы сбежать и начать всё сначала, прежде всего требовались средства.

«Но прямо вот так попросить деньги? Это как-то… жалко будет выглядеть.»

Можно в момент разрушить весь тот образ, что с таким трудом строился. Пока она размышляла, взгляд Камиллы случайно зацепился за лежащие на столике рядом с герцогом документы. И вдруг один из них показался… судьбоносным.

— Вот это.

— Это?

Герцог удивлённо приподнял брови. Он не ожидал, что она укажет именно на этот документ.

— Камилла…

— Да?

— Ты хоть знаешь, о чём речь?

— Это же шахта, верно?

— Верно…

— Я, может, слишком многого прошу?

Заметив её осторожность, герцог тут же покачал головой:

— Подобную шахту я могу тебе хоть сейчас отдать.

Он ведь сам только что сказал, что всё отдаст, если потребуется — неужели не сможет подарить даже шахту? Проблема была в другом.

— Дело в том, что руда, добываемая оттуда, бесполезна.

Сначала её приняли за золотую жилу и купили, но позже оказалось, что оттуда валится какой-то никчёмный камень. Магическую силу он вроде бы имел, но даже башня магов признала его непригодным. Кстати, именно эту руду недавно пытался исследовать герцог Джейбиллан. А теперь Камилла просит именно эту шахту.

Герцогу было не жалко — но вручать такую бесполезную вещь в качестве награды было как-то неудобно.

— Я лучше дам тебе шахту на северо-западе, с рубинами…

— Нет, отец.

Она резко покачала головой. Хотела казаться спокойной, но голос её прозвучал слишком поспешно. Сделав усилие, Камилла снова улыбнулась.

— Я хочу провести исследование.

— Исследование?

— Эта руда… я хочу попробовать найти ей применение.

— Хм…

Герцог посмотрел на неё с лёгким удивлением. Выходит, она не наобум просит шахту. Она знала, что добывается в той шахте.

— Думаешь, сможешь что-то сделать?

[Кью?]

Он молчал. Сидящий на плече Камиллы малыш-белый тигр смотрел на него с тем же выражением, что и она. Они вдруг показались ему очень похожими.

— Что ж. Почему бы и нет.

Есть!!!

Камилла внутренне вскинула кулаки в торжествующем жесте.

— Ух ты…

Деньги! Смотря на образец руды, который ей выдали, Камилла растянулась в довольной ухмылке.

[Что в ней такого, что ты так радуешься?]

[Просто чёрный камень, не более.]

[После болезни, видать, крыша поехала…]

Херсель, Дерин и повар-призрак Ферол переглянулись в полном недоумении. Камилла держала чёрный камень и хихикала, как сумасшедшая.

— А знаете, что это?

[Что?]

[Вы ведь и правда знаете, что это такое?]

— Магический камень.

[Магический?!]

[Не может быть. Герцог же уже обращался в Башню магов — и его там завернули.]

Да, по официальной оценке тамошняя руда была слишком слаба, чтобы использовать её даже как низкосортный магический камень.

— Потому что он обращался только в Башню магов.

[Что?]

[Но ведь оценкой магических камней занимаются именно там!]

— Но в Башне нет чёрных магов.

В этом мире маги делились на белых и чёрных. Все, кто состоял в Башне, были белыми магами — они и представляли классический образ мага.

А чёрные маги… Их методы манипуляции маной были совершенно другими. Раньше их презирали и изгоняли, но теперь уже признали равноправными, хотя в Башне они всё ещё не состояли — вместо этого образовали собственную организацию. Вот это и было важно. Чтобы использовать эту руду, требовалась именно сила чёрных магов.

— Руда не реагирует на магию белых магов.

Но на магию чёрных — реагирует с невероятной силой. И становится магическим камнем высшего ранга. Причём если чёрный маг её «очистит», она начнёт работать и с белой магией. Иными словами: если под рукой есть чёрный маг — эта руда превращается в сокровище всей Империи. Рубины? Алмазы? Да бросьте!

— И-хи-хи…!

[…]

[…]

[…]

Наблюдая за Камиллой, которая хихикала и гладила чёрный камень, трое призраков невольно попятились.

— Ах да!

Внезапно Камилла вспомнила кое-что, и, отложив камень, посмотрела на Херселя.

— Херсель.

[Да?]

— Даже в полуобморочном состоянии я кое-что отчётливо помню.

[Что именно?]

Она сложила руки перед собой.

— Вы что-то обещали дать.

[Аааа!]

[ Мне ещё не время, чтобы умирать!!]

Ну вот, всё по-прежнему. Камилла снова пришла в национальное кладбище — то самое, где она впервые встретила Херселя. Что ты там собрался давать, интересно? Он позвал её сюда, сказав, что хочет вручить награду за яйцо божественного зверя. Она быстро прошла мимо страдающих призраков и добралась до могилы Херселя.

[Ты пришла.]

— Вместе бы дошли. Зачем прибежали вперёд?

Они же только утром виделись. Камилла бросила на него озадаченный взгляд.

— И зачем вы меня сюда позвали?

Неужели в гробу что-то спрятано? Он что, хочет, чтобы она вырыла его могилу? В аристократических гробницах часто хоронили дорогие предметы — некоторые даже промышляли их поиском. Камилла с подозрением уставилась на Херселя.

[Сюда.]

Он провёл её за надгробие.

— Копай здесь.

— Нет.

Ты издеваешься?!

Стоило ему указать на землю за надгробием, Камилла тут же отступила назад.

— У меня и так репутация на дне. Но чтобы ещё и могилу ограбить? Нет уж.

[Ты чего выдумываешь?!]

Он вздохнул, глядя на неё.

[Я не говорю копать могилу. Я про землю здесь.]

Она посмотрела туда, куда он указывал. Пусто.

[Ну копай уже!]

Камилла вздохнула. Лопаты, конечно же, не было. Мог бы и предупредить. Сняв острый каблук, она начала рыть землю. К счастью, грунт был мягкий.

— О?

И глубоко копать не пришлось. Она быстро нащупала что-то необычное.

— Это что?..

Семечко?

Похоже на обычное семя, только из него исходил слабый свет. Неужели ещё одно яйцо божественного зверя?

[Это — лекарство.]

— Лекарство? Вот это?

[Противоядие.]

— И почему оно здесь? Почему средство от яда зарыто у могилы?

[Ты ведь знаешь, как я умер.]

— Отравили. Во дворце.

[Ты слишком спокойно об этом говоришь.]

— Ну, знаете ли. И?

[Это был сильнейший яд.]

Очевидно. Раз убил мастера.

[Даже после смерти моё тело продолжало с ним бороться.]

— Что?

Звучит как бред. Камилла уставилась на него с выражением «ты серьёзно?».

[Моё тело, даже мёртвое, боролось с ядом. До самого разложения.]

И он всё это видел?

Камилла поморщилась.

— И это… результат?

Она уронила найденное семя на землю.

Фу. Оно же из трупа выросло!

[Ты что! Это ж редкость какая!]

— Так это… что?

[Суть моей очищенной энергии. Чистое противоядие.]

Теперь вообще трогать не хочется. Камилла с гримасой снова подняла семечко.

— Это точно лекарство?

[Любой яд нейтрализует. А если заранее проглотить — в будущем никакой яд не подействует.]

— Ясно…

Её лицо оставалось скептичным. За всё время её убивали множество раз — но от яда не умирала ни разу.

Где это мне теперь пригодится, спрашивается…