Несмотря на то, что он был далеко, Камилла прекрасно знала: он украдкой всё время обращает на неё внимание.

«Но как это назвать?»

Это не то чтобы неприятно, вовсе нет. Но и вести себя с ним слишком по-дружески… неловко. Впрочем, сейчас важно другое — положение Джуэллы сильно изменилось.

— Ты понимаешь, что теперь она не та, на кого может так кричать отпрыск разорившегося до нитки рода без титула?

— Ч… что? Разорившегося…?!

— А что? Я что-то не так сказала? Ведь правда же, разорились подчистую?

Говорят, всего несколько дней назад их выгнали даже из особняка.

«Странно. Богач, даже разорившись, ещё три года держится… А у этой семьи и трёх месяцев не прошло».

Именно поэтому тот человек каждый день шляется сюда, устраивая скандалы Джуэлле: ведь ему буквально некуда идти.

— Но ты и правда смешон. Говорят, до сих пор ума не набрался?

Хотя Джуэлла и старалась не показывать, что до сих пор ощущает остатки семейной привязанности, она всё же кое-что узнала: и это оказалось безнадёжно. Мэнтиц, мерзавец. Своим же азартом довёл дом до краха, а теперь опять ошивается возле игорных домов.

— Даже украшения сестры все утащил и продал, — добавила она.

И это были не только украшения. Всё, что могло стоить хоть немного, он потихоньку вынес из дома — и понёс, куда же ещё, в игорный дом. С таким человеком что можно обсуждать?

До того дошло, что даже графиня Бейкс, которая души не чаяла в сыне, крикнула ему: «Проваливай и сдохни!»

Услышав обо всём этом, Джуэлла окончательно вычеркнула из сердца последние крохи жалости.

— Одумайся хоть немного. Неужели так жить — не стыдно?

Она добавила холодно:

— И ещё. Не смей приближаться туда, где бывают дети. Особенно туда, где наш Рио или такие же чистые ребята. Мне страшно, что они посмотрят на тебя и возьмут пример.

— Ты-ы-ы…!

Мэнтиц, раскрасневшийся от злости, наконец вскинул сжатый кулак. Сколько можно терпеть её слова! Да, его род действительно переживал трудности… но чтобы какая-то ничтожная тварь дерзнула так говорить?!

— А-а-а! Ай-й-й!

Но, бросившись к Камилле, он вдруг ощутил не страх — а растерянность. Его тело, вопреки воле, взмыло в воздух. И тут же с грохотом влетело в стену.

— Кха-а-а…!

Больно же наверно. Звук удара был такой, что Камилла невольно зажмурилась.

«Неужели вырубился?»

Он резко стих, хотя секунду назад стонал от боли.

«Что это было?»

Кто же его швырнул? Камилла повернула голову — и рот у неё сам собой приоткрылся. К поверженному Мэнтицу медленно подходил мужчина.

— Что за отброс.

Лёд в глазах, голос — без тени эмоций. От него воздух вокруг стал ещё холоднее.

— …Арсиан?

На её зов Арсиан повернулся. И будто не он только что источал морозное напряжение — лицо его смягчилось, у глаз залегла теплая складка.

— Сильно испугалась?

Но, заметив, как Камилла смотрит на него растерянно, снова помрачнел. Он решил, что её испугала попытка Мэнтица поднять на неё руку. Глядя на поверженного, лицо Арсиана стало зловещим.

— Убить его?

Не успел договорить — уже шагнул вперёд. Камилла, наконец придя в себя, поспешно протянула руку:

— Нет! Не в этом дело!

Она знала лучше кого угодно: его слова — не пустая угроза. Сжав его руку крепче, она энергично замотала головой.

«Да уж, испугаться из-за такого ничтожества…»

Наоборот, только благодаря мне он жив.

[Жаль. Можно было бы сделать из него ледяную статую.] — Это был Айла, Королева зимних духов, что в последнее время всегда был рядом с Камиллой. Она только что едва не вскинула руку в сторону Мэнтица.

Мэнтиц, знаешь ли ты об этом? Что только что был в шаге от того, чтобы замёрзнуть насмерть.

— Когда ты приехал в столицу?

— Только что.

Арсиан ответил так спокойно, будто и не излучал секунду назад смертоносную ауру.

— Но как ты узнал, где я?

— Зашёл в кафе — сказали, что ты здесь.

Он усмехнулся, глядя на Камиллу, которая округлила глаза, как крольчонок Его рука потянулась к её лицу, чтобы убрать непослушную прядь за ухо.

— ……

Но в тот миг он остановился. Вспомнил: только что прибыл, весь в дорожной пыли.

«Надо было сперва умыться…»

И, пожалуй, даже пахнет потом. Арсиан опустил руку и чуть отступил.

Но Камилла не дала ему отдалиться.

— Арсиан, — её голос прозвучал так мягко.

«Странно…»

Сколько раз ни слышал — всё равно удивительно.

«Я ведь ненавидел это. И сейчас ненавижу.»

Своё имя. Символ принадлежности к Сефра. Слышать его было тошно. Хотелось вырваться, но это было как петля, что не сбросить.

Но почему? Когда она зовёт его, в груди щекотно и тепло.

— Арсиан.

Она повторила имя, заметив, что он молчит. Словно читая его чувства, улыбнулась и протянула руку, мягко потрепав его по волосам.

— С возвращением.

Её ласковое прикосновение он встретил с закрытыми глазами. И на его губах тоже появилась слабая улыбка.

— Я вернулся.

— Давно не виделись.

— Хорошо съездили?

— Благодаря тебе.

Как и Арсиан, герцог Сефра отправлялся в другие земли, чтобы разобраться с остатками культа Эва, и вернулся примерно в то же время. На его лице тоже отражалась усталость. Каким бы он ни был, казалось, бесконечная битва с врагами забирала куда больше сил, чем он ожидал.

— Немного потерпите. Совсем скоро всё уляжется.

— Хм…

Похоже, слова Камиллы прозвучали для герцога Сефра не просто как дежурное утешение. Его слегка расслабленный взгляд, брошенный на неё, не отрывался. Но кроме взгляда он не задал ни одного вопроса.

«Всё такой же».

Камилла сдержанно усмехнулась про себя. Именно эта черта в герцоге Сефра ей нравилась: каким бы любопытным он ни был, никогда не вынуждал собеседника говорить первым.

«Ну, правда, двоих других это безмерно раздражает…»

В отличие от Камиллы, герцог Сорфель и герцог Джейбиллан терпеть не могли такую молчаливую натуру Сефра.

Однажды даже случилось так:

— Эй! Если любопытно — так и спроси прямо!

— У тебя же есть рот, чего молчишь? Почему всё перевариваешь в себе и сам же делаешь выводы?!

— Он всегда такой был. Аж тошнит!

Тогда, как обычно, Камилла сидела рядом и играла с хранителями, а трое герцогов устроили ребячливую перебранку.

Некоторое время герцог Сефра спокойно слушал бессчётные уколы двух приятелей, а потом вдруг открыл рот:

— Вообще-то у меня и вправду есть вопрос… можно спросить?

— Разумеется!

— Да задавай же наконец, перестань молчать!

— Ну… когда-то давно…

В этот момент словно открылся ящик Пандоры.

— Когда давно?

— Во времена академии.

—…Академии?

— Тогда, когда вы вдвоём скопировали мою работу и сдали её как свою. Из-за вас и я получил ноль. Кто из вас первым предложил это провернуть?

—……

—……

— Двадцать три года назад. Кто из вас сломал мой любимый меч и сбежал?

—……

—……

— Три года назад я с трудом достал столетнее вино из Шабора… а сам так и не попробовал ни глотка. Кто из вас вылакал его и вместо вина налил воды? До сих пор любопытно.

—…Кто это? Кто разрешил ему вообще задавать вопросы?

— Ты сам, придурок! Зачем заговорил с ним? Молчание ведь прекрасно! Зачем же ты вынудил его говорить, а теперь жалуешься?!

После того случая двое, похоже, смирились.

— Кое-кто сказал, что без главы культ Эва долго не протянет.

Так говорила Айла, королева зимних духов. Кто бы ни пытался украсть и использовать священные артефакты, без лидера те, кто захватил чужие тела, всё равно не смогут жить вечно.