Он и впрямь не сражался в полную силу — это было очевидно. Однако ещё немного и на подобную снисходительность уже не осталось бы ни малейшего шанса. .

«Маг с проклятым мечом — с ним действительно тяжело.»

В тот миг, когда он уже подумывал, не вступить ли в бой по-настоящему, Арсиан вдруг спокойно отвернулся, и Джейнер с лёгким вздохом покачал головой.

— Камилла… Неужели одно это имя способно всё решить?

Вспомнив Арсиана, который исчез без следа, будто его и не существовало, он невольно усмехнулся уголками губ.

— Сколько же всего раздражающего повсюду.

— Тц.

Кардинал Стерра всё ещё сидел на месте, не в силах просто так покинуть зал после окончания собрания.

«В итоге всё так и оставили?»

С тех пор как Камилла отправила Меч правосудия в Папский дворец, разговоры о её ереси вдруг резко прекратились. В результате и сегодняшнее собрание завершилось без малейшего результата. Всё рассыпалось в прах.

«Нельзя этого так оставлять.»

Слова, сказанные Камиллой в тот день, до сих пор стояли у него поперёк горла, словно заноза. Особенно тот взгляд — прямой, твёрдый — когда Камилла утверждала, что получила божественное откровение. Он всё ещё стоял у неё перед глазами, ярко, отчётливо.

«Неужели она всё знает?»

Кто знает, как именно, но Камилла слишком уж точно была осведомлена обо всём, что он, Стерра, натворил.

«Откровение?..»

Это невозможно. Бог никогда бы не выбрал её, чтобы передать такое.

Ведь Стерра посвятил всю свою жизнь служению Богу. Неужели Всевышний отвернулся бы от него из-за каких-то… незначительных проступков?

— Как она смеет…

Собрав где-то обрывочные сведения, осмелилась использовать их, чтобы его шантажировать! Он бы с радостью отправил к ней инквизиторов, но ситуация обернулась слишком неудобно. Сегодня, как и прежде, никто даже не заикнулся на собрании о необходимости разобраться с Камиллой. Стерра вновь раздражённо цокнул языком и медленно поднялся с места. Оставаться в уже пустом зале не имело смысла.

«Может, стоит прибегнуть к тайным мерам?»

Если не удаётся наказать её открыто, стоит найти другой способ. Нельзя позволить этой женщине и дальше обманывать людей фальшивой божественной силой. Нужно заставить её замолчать — навсегда.

«Но её происхождение — это проблема…»

Всё-таки речь идёт о семье герцога Сорфеля — одного из главных защитников Империи. Хотя Камилла и не была родной дочерью герцога, он, похоже, по-настоящему её ценил. Это делало ситуацию гораздо сложнее.

БАХ!

— К-кардинал!

В этот момент дверь собраний распахнулась и вбежал молодой священник, явно взволнованный. Увидев его, Стерра тут же нахмурился.

— Забыл, где находишься? Сколько раз говорил соблюдать приличия.

— П-простите меня!

Юный, не старше двадцати, священник поспешно склонил голову, но, казалось, спешил сообщить что-то крайне важное.

— Прошу, взгляните на это.

— …Что это?

— Они… появились вокруг храма…

Это были листовки. Сначала глядя на них с недовольством, Стерра вскоре начал читать текст и тут же похолодел.

— Ч-что за безумие?!

— Эти листовки развешены повсюду.

— Повсюду?!

На них были детально описаны преступления, совершённые им и храмом. От растления молодых священников до насилия над послушниками — всё это доводило людей до самоубийства.

— Кто посмел написать этот бред?!

Стерра со злостью скомкал листовку и зарычал.

— Немедленно уничтожьте их все!

— Д-да, конечно!

— Чёртовы…

Молодой священник поспешно выбежал из зала, а глаза кардинала, глядевшие на смятую бумагу, беспорядочно метались, не находя опоры. Но вскоре в них зажёгся гнев. Он должен найти тех, кто расклеил эти листовки.

— Стоит только их поймать…

Даже если придётся прибегнуть к пыткам, она вырвет признание в распространении лжи. Тогда это всё сотрётся из памяти людей.

— Да, не о чем беспокоиться.

Однако уже через две недели ему предстояло горько осознать, насколько самонадеянными были его надежды.

— Кардинал Стерра, вы прекрасно знаете, в какой ситуации мы оказались сейчас.

— Что вы думаете об этом?

— Это клевета.

С тех пор как в первый день появился тот злополучный плакат, ни дня не проходило без того, чтобы подобные послания не появлялись повсюду в храмах Империи.

«Чёрт бы их побрал!»

Кардинал Стерра пошёл на всё, чтобы поймать тех, кто их развешивал.

Задействовал рыцарей-храмовников — само собой. А ещё тайно подключил разведывательные и даже наёмные убийственные организации, пообещав огромную награду. Но поймать таинственных нарушителей не удавалось — те, будто призраки, не оставляли ни следа, успевая развесить листовки и исчезнуть за мгновение. Даже при круглосуточной охране, утром листовки уже были повсюду — просто с ума сойти.

— Вы действительно считаете, что в этих листовках — лишь пустые слухи?

В итоге было созвано официальное заседание, чтобы допросить кардинала Стерру. Даже сам Папа присутствовал и в зале заседаний повисла тяжёлая атмосфера. Репутация храма была серьёзно подорвана из-за этого скандала.

Кардинал сам заявил, что докажет свою невиновность, и ему дали срок — две недели. Но за это время ситуация только ухудшилась.

Повсюду сыпались требования объяснений, а недовольство среди верующих росло.

— Это происки тех, кто желает меня опорочить!

Если бы на его месте был обычный священник, давно бы уже началось расследование и суд. Но речь шла о кардинале. Потому ему дали время, и даже теперь начали с внеочередного совещания, чтобы выслушать его.

— Само упоминание об этих листовках — оскорбление небес!

Однако обсуждение топталось на месте. Кардинал Стерра всё так же яростно настаивал на своей невиновности. И доказательств его вины, по сути, не было. Упомянутые в листовках люди действительно покончили с собой, но утверждать, что это дело рук Стерры — было невозможно.

— Есть один способ.

В тот момент заговорил человек, всё это время молча сидевший за столом — кардинал Мартио. Несмотря на свою высокую должность, он предпочитал участвовать не в официальных церемониях, а в миссионерской работе вместе с простыми священниками.

— Меч правосудия ведь недавно вернулся.

— Меч правосудия?

— Неужели вы предлагаете использовать его сейчас?

В зале воцарился ропот. Это был предмет, известный всем, но настолько же страшный, чтобы не произносить его имя вслух.

— Когда-то все прегрешения верующих определялись именно Мечом правосудия.

— Но ведь подлинность этого меча всё ещё под вопросом…

— Так почему бы не убедиться в этом сейчас?

— Что?..

Спокойные слова кардинала Мартио вызвали в зале гробовую тишину.

Он повернул голову к Папе Бриселю, сидевшему во главе стола.

— Таково моё мнение. Вместо того чтобы впустую терять время, давайте закончим это дело чисто и ясно — при помощи Меча правосудия.

— Хм…

Папа ненадолго задумался и медленно кивнул. Мысль была неплохой.

Он и сам хотел проверить, настоящий ли это меч. Да вот только никто не осмеливался его коснуться. И тут такая удача.

— Пожалуй, так и поступим.

Лица присутствующих отразили как тревогу, так и любопытство. Всем хотелось знать, действительно ли меч, принесённый Камиллой, был тем самым оружием, что когда-то держала в руках святая Арена. Но если Меч правосудия окажется подлинным — последствия могли быть страшными. Ведь тогда никому в ордене уже не удастся уклониться от суда этого клинка.

— Я согласен.

Кардинал Стерра также кивнул.

Сначала он был ошеломлён от самого предложения использовать Меч правосудия. Но, немного подумав, пришёл к выводу, что это даже к лучшему. Он был абсолютно уверен, что Камилла прислала подделку. Настоящий меч — реликвия, которую не удавалось найти даже силами всей Церкви за столько лет. Как могла простая госпожа отыскать его? Очевидно, она просто подделала его, чтобы вызвать в ордене смуту.

«Теперь всё наконец утихнет».

Если меч фальшивый, бояться нечего. Он не проявит никакой силы, что там написано в Храме — значит, будет отличной возможностью доказать свою невиновность.

— Меч правосудия готов.

Через несколько минут меч был положен перед кардиналом. Он, не колеблясь ни на секунду, взял его в руки. Любые колебания могли быть восприняты как признание вины — и этого он допустить не мог.

— Я…

Сжав рукоять обеими руками, он громко и твёрдо произнёс:

— Я не виновен. Никогда не совершал деяний, идущих против воли Господа. Клянусь именем Бога.

Завершив речь, он взглянул на меч в своей руке.

Разумеется, тот не должен был…

Вжжжжжум!

— …!

Губы кардинала разошлись в немом удивлении.

Меч вдруг задрожал в руке, будто живое существо, и в следующее мгновение вспыхнул ярчайшим светом.

— Не… не может быть!

Он невольно закричал, отказываясь верить происходящему. Но его вопль никто не услышал — все присутствующие были словно заворожены, глядя на меч.

Это… и в самом деле был Меч правосудия? Уже невозможно было сомневаться. Как можно назвать фальшивкой это святое сияние и силу?

— Н-нет!

Кардинал в панике попытался выбросить меч. Но рука его словно окаменела — ни один палец не слушался. В следующее мгновение его глаза распахнулись от ужаса. Меч, не спрашивая воли держащего его, медленно направился к его сердцу.

— Нельзя!

Он мгновенно понял, что это значит. Меч вынес приговор — казнь.

Побелевший как полотно, он закричал:

— Я! Я виновен! Всё правда! Всё, что написано в листовках — дело моих рук!

Он вспомнил: если признаться и раскаяться — Меч может простить.

— Пожалуйста, пощадите…!

Но раскаяние пришло слишком поздно. Несмотря на отчаянные мольбы, Меч правосудия не остановил исполнение приговора.