— С улыбкой ты был бы гораздо красивее. Жаль, что выражение лица всё портит.

Он хотел нанести эту жидкость именно тогда, когда ребёнок широко улыбнётся. Виконт Орлеан вздохнул с сожалением и поднял кисть к лицу мальчика. Он ждал до последнего, но, как и в прошлые разы, потерпел неудачу. Изнутри всё горело.

— Ха…

— …!

В этот момент послышался чужой смех.

— Давненько я не встречал настолько яркого безумца.

Лицо виконта Орлеана тут же побелело. В этом укромном месте, где не должно было никого быть кроме него, неожиданно раздался чей-то голос.

В это помещение мог войти только он сам — ни один человек больше не имел доступа.

— К-кто здесь?!

Он резко обернулся и увидел мужчину, небрежно прислонившегося к окну. Лицо его скрывала серая маска, но тонкая усмешка на губах притягивала взгляд.

— Кто я? Просто человек, пришедший выполнить заказ.

— Заказ?..

Мужчина в маске сделал шаг вперёд. И хотя в его действиях не было явной угрозы, виконт Орлеан невольно попятился. Манера речи незнакомца была предельно вежлива, но внутренний инстинкт вопил: этот человек опасен.

— Родители похищенных детей обратились ко мне. Попросили найти их. А ещё — найти и того, кто их украл, и заставить его испытать муки, хуже самой смерти.

— Этого не может быть! — закричал виконт Орлеан.

Все дети, которых он приводил сюда, были низкого происхождения. Некоторые были сиротами, у некоторых были родители, но это не имело значения. Семьи этих детей едва сводили концы с концами — у них не было ни времени, ни сил, чтобы искать пропавших. Они пытались выжить с утра до вечера и только этим были заняты.

— Какой ещё заказ, вздор!

Улыбка на лице мужчины стала шире.

— Не все бедняки сдаются, знаете ли. Некоторые готовы отдать всё — и даже жизнь — лишь бы вернуть своего ребёнка.

В его руке вдруг появился острый кинжал, и он сделал ещё шаг вперёд.

Хотя это было всего лишь оружие малого размера, виконт Орлеан ощутил смертельный ужас и в панике закричал:

— Я… Я подарил этим детям новую жизнь! Я дал им нечто гораздо более прекрасное и возвышенное, чем их жалкое существование!

Мужчина засмеялся ещё ярче:

— Ага, отличная отговорка, спасибо.

Чвак!

— АААААААА!!!

Лёгкий бросок и кинжал вонзился прямиком в стопу графа. Он, пятясь назад, тут же застыл на месте и закричал от боли.

— Не волнуйтесь. Раз уж мне дали такой заказ, я не убью вас сразу.

— П-пощади!..

— …Что?

— Помилование! Божественное прощение!

— …Божественное?

— У меня… у меня есть индульгенция!

Мужчина замер. Виконт, почувствовав надежду, заговорил ещё громче:

— Да! Индульгенция! Я купил прощение за каждую из этих детских душ!

— …

— Ты не имеешь права меня казнить! Даже если я привёл сюда этого ребёнка!

Мужчина рассмеялся с недоверием.

— Значит, слухи были правдой…

Индульгенции. Так называемые «божественные прощения». Их продавали в храме как свидетельства отпущения грехов. Заплатив нужную сумму, можно было освободиться от одного прегрешения. Это был тайный ритуал, о котором знали только высокопоставленные лица внутри храма.

А теперь виконт Орлеан сам заговорил о них вслух. Похоже, королевская семья действительно может быть в это замешана… В последнее время в определённых кругах ходили слухи.

— Я уже получил прощение от Бога! Кто посмеет судить меня за то, что даже Бог простил?! У меня нет греха!

Считалось, что если ты приобрёл индульгенцию, то даже если попадёшься, дворец замнёт дело. Священник, с которым сотрудничал виконт, уверял его: всё уладится. Даже если тебя поймают — мы вытащим тебя втихаря.

— Впечатляет, — сказал мужчина с искренним восхищением — Столько индульгенций за жизни детей… Храм, наверное, был в восторге.

Улыбка снова расцвела на его губах.

— Но, знаете… У меня нет ни малейшего желания отдавать вас под суд.

— Ч-что?..

— Я же уже сказал.

Он наклонился ближе к виконту и прошептал:

— Мне поручили сделать это… как можно более болезненно.

— …!

— Самой мучительной смертью.

— Эт… это же…!

— Погибнуть на суде — не так уж мучительно, согласны?

Виконт Орлеан снова дёрнулся и попытался бежать. Но мужчина оказался быстрее.

— Ааааах!

Он резко выдернул кинжал из его ноги — и с размаху вогнал в грудь.

— Может, мне тоже прикупить индульгенцию?

С этими игривыми словами, сопровождаемыми лёгкой усмешкой, виконт Орлеан потерял сознание.

— Ты слышала про виконта Орлеана?

— А я сама видела! Прямо на площади!

— Говорят, зрелище было ужасающее?

— Сначала все думали, что это новая статуя…

В последний день Праздника урожая столица пришла в настоящий хаос. Всё из-за виконта Орлеана, которого нашли в центре главной площади.

Он стоял на коленях, с пронзённой грудью, а тело его затвердело, словно высечено из камня.

— Говорят, когда его нашли, он ещё был жив.

— Представляешь?! В таком состоянии — а сердце ещё билось!

Те, кто видел его, не могли прийти в себя от ужаса. Лицо виконта исказила страшная гримаса. Улыбка была до ушей, а глаза — вытаращены от боли

К телу были прилеплены десятки листов бумаги — исписанных всеми его преступлениями.

Но самое страшное — он был жив. Недолго, конечно. Вскоре дыхание прервалось, но…

— Суета какая…

— …

— Что?

— Это же ты?

— Что — я?

— Признайся, это ты.

Рука Джейнера, спокойно державшая чашку кофе, застыла в воздухе. Но потом он медленно посмотрел на Камиллу — и мягко улыбнулся.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в ту ночь тебя не было в комнате.

— Ты приходила?

Словно довольный тем, что она искала его, Джейнер улыбнулся ещё шире.

— Дорман сказал, что тебя нет.

Она всю ночь ждала, думая, что произошло что-то важное. И вот — на утро Орлеана выставляют в центре столицы, словно экспонат.

— Дорман?

— Он…

Дорман, прости… Кажется, ты снова попал в чёрный список.

Хотя Джейнер продолжал улыбаться, в его глазах мелькнул холодный отблеск. Камилла это заметила. И мысленно помолилась за бедного Дормана — наверняка тот уже жалеет, что проболтался.

— Так это правда?

— Возможно.

Он без особой тяжести признал: да, это его рук дело.

— Расскажешь?

— Это был заказ.

— Тот самый?

Когда Джейнер впервые появился в доме Сорфель, он вскользь упомянул: мол, есть срочное задание, и вообще — хорошо, что оказалась причина приехать.

— Преступник, да?

Он тогда говорил, что это не просто убийство, а возмездие. Заказ был от родителей пропавших детей.

— Ну, да. Настоящий подонок.

Орлеан похищал детей. Говорили, в его доме нашли целый склад окаменевших тел.

— Почему выставил на площади?

— Родители просили, чтобы смерть была медленной и мучительной. Очень мучительной.

Так что я постарался. Очень аккуратно.

— Когда много убиваешь, — продолжал Джейнер, словно рассказывал о готовке, — со временем понимаешь, куда вонзить клинок, чтобы человек долго не умирал, но страдал сильно.

Меч вошёл точно в такое место. А сверху — та самая жидкость, которая превращает в камень. Ту же, что он сам использовал.

— Он хотел видеть улыбающиеся статуи. Вот я и помог — скульптурно оформил улыбку.

И лицо Орлеана застыло в безумной ухмылке.

— Думаю, это было достойное завершение фестиваля, да?

Если бы было чуть больше времени, я бы ещё и тщательно покрыл его с ног до головы, чтоб не осыпался.

Он говорил это с таким восторгом, что Камилла устало выдохнула. Словно слушала взволнованного школьника, хвастающегося поделкой.

— Да уж… Рассеяло праздничное настроение вмиг.

— Ха-ха.

— Говорят, выжили несколько детей.

— Их сейчас лечат в Святом Храме.

— Это лечится?

Впервые на лице Джейнера исчезла улыбка. Он едва заметно покачал головой.

— Очень сложно.

Из всех окаменевших трое ещё дышали. Один ребёнок не дожил до конца лечения.

— Остальные двое… они живы, но тела всё ещё каменные. Не могут ни лежать, ни двигаться. Говорят, боль хуже самой смерти.

— Что это вообще за жидкость такая?

— Её добывают из растения, что растёт в пустыне. Антидота не существует.

Их тела всё ещё не могут расслабиться. Они застыли в этом кошмаре. В ловушке боли, которую невозможно облегчить.

— Надо было убить его ещё хуже.

Думала, жестокой смерти хватит. Но теперь кажется, он умер слишком легко.