— Этот человек с самого начала ведёт себя странно…

— Кто знает.

Это было позавчера днём. Герцог Эскра и граф Альтон, вышедшие ненадолго на прогулку, заметили у входа герцога Сорфеля, который всё время беспокойно ходил туда-сюда.

И вскоре после этого…

— Отец.

— Вот и ты.

— Да, я вернулась.

— Сегодня всё спокойно прошло?

Вот тогда и стало ясно, почему герцог Сорфель так себя вёл. Он просто ждал Камиллу, возвращавшуюся из академии.

Герцог Эскра молча наблюдал, как герцог Сорфель тепло приветствует Камиллу. А также — как Камилла с искренней улыбкой отвечает ему тем же.

— Кажется, с заходом солнца уже холодает.

— В такие дни особенно важно следить за здоровьем. Не увлекайся холодным днём, даже если жарко.

— Хорошо.

Та нежная улыбка, с которой Камилла выслушивала отцовские заботы, сияла так ярко, что на неё невозможно было не обратить внимания.

Казалось, будто он впервые видел, как она может так улыбаться. Обычно на её лице бывала лишь сухая, натянутая улыбка.

Эскра не мог отвести взгляд от этой пары, спокойно и тепло беседующей друг с другом.

А на следующий день он сообщил графу Альтону, что уезжает.

— Вы ведь всё поняли, верно?

О том, что Камилла больше не была изгоем в этом доме. Что теперь её по-настоящему принимают как часть семьи.

— Всё равно грустно, правда?

— Нет, ничего такого.

— Хоть это и не было изначальной целью, но всё равно было бы хорошо, если бы вы поехали с нами. А так мы возвращаемся одни…

— Возвращаемся? Кто?

— Простите?

Герцог Эскра бросил на него странный взгляд, будто услышал полнейшую чепуху.

— Я уезжаю, потому что у меня дел по горло. Но другого человека я отправлю.

— Другого?

— Может, он уже даже в пути.

— О чём вы говорите?

Граф Альтон с любопытством задал вопрос, но герцог Эскра, похоже, не хотел больше ничего объяснять и снова пошёл вперёд.

— Кто это? Я его знаю?

Граф Альтон торопливо пошёл за ним, засыпая вопросами, но ответа так и не дождался.

— Итак, в этот раз мы планируем немного увеличить объёмы поставок…

— …

— Госпожа Камилла?

— А? А, да?

— Что-то случилось?

Крис отложил читаемый отчёт и с тревогой посмотрел на Камиллу. Она, в отличие от обычного, казалась рассеянной и не могла сосредоточиться на совещании.

Как только она появилась в гильдии, то взяла в руки документы и с тех пор всё пребывала в раздумьях.

— Просто…

— Что-то беспокоит?

— Личное. Извини, что отвлекаю.

Камилла вздохнула.

«Хотя бы попрощаться по-человечески было бы неплохо…»

Она имела в виду герцога Эскру. В конце концов, она так и не увидела, как он уехал. Не ожидала, что он уедет вот так, сразу.

Она даже побежала искать его, чтобы хотя бы попрощаться, но герцога уже не было нигде на территории Сорфелей. Это и было тем самым прощанием.

«Наверное, ушёл с помощью магии.»

Скорее всего, он переместился напрямую к порталу межгосударственного передвижения. Лишь тогда Камилла вспомнила, что граф Альтон был магом высокого ранга.

— Смешно, правда?

— Простите?

— Ничего…

Даже самой себе она казалась противоречивой. Ведь ей всегда было в тягость, когда он ходил за ней, называя её «дочерью»…

Разве это означало, что ей на самом деле это не так уж и не нравилось?

«Хотя мне кажется, это ещё не конец.»

Тем не менее, то, что он исчез так внезапно, оставило чувство пустоты

— Ты говоришь, что сегодня придёт священник?

С этими словами Камилла прогнала мысли о герцоге Эскра и сосредоточилась на делах. Сейчас приоритет — разобраться с тем, кого она должна встретить сегодня.

— Да. Говорят, он самый вероятный кандидат на пост верховного жреца.

— И зачем я ему понадобилась?

— Некоторые приюты, которые вы поддерживаете от имени дома Сорфелей, раньше находились под опекой храма.

— Поддерживаю я, но от имени семьи. Так что ему стоит идти к отцу, а не ко мне, разве нет?

— Все уже знают, что фактически это именно вы оказываете помощь. Вот он и захотел встретиться лично.

— Хм.

Если бы речь шла об обычном жреце, она бы и вовсе отказалась от встречи. Но если это будущий верховный жрец, то стоит выслушать.

Хотя… сказать по правде, энтузиазма у неё не было.

Когда-то, пытаясь избавиться от своей способности видеть духов, она обошла кучу религиозных сект и направлений, и после всего пережитого у неё не осталось ни капли симпатии к религии. Скорее — одно разочарование.

«Все религиозные организации, в сущности, просто бизнес.»

Просто разные боги, разные вывески — а суть одна: торговля верой.

Конечно, не все такие, возможно. Но те, с которыми ей пришлось столкнуться — именно таковы. Мир, где искреннюю веру измеряют количеством денег.

«Может, здесь с религией по-другому?..»

тук-тук

— Госпожа Камилла, к вам пришёл посетитель.

— Похоже, он уже здесь.

Услышав, что гость уже в приёмной, Камилла вместе с Крисом направилась к комнате для встреч.

щелк

Как только они открыли дверь, мужчина, сидевший там, встал и тепло улыбнулся. На вид ему было чуть за тридцать.

«Я думала, кандидат в главные жрецы будет куда старше…»

Быть в таком возрасте и уже претендовать на такую высокую должность… Значит, он обладает выдающейся святостью?

— Да пребудет с вами благословение Господина Мидрада. Я смиренный слуга Господина — Даниэль.

— Добро пожаловать.

Он был худощав, с очень добрым взглядом. Настоящее воплощение образа «жреца».

— Я Камилла.

— Для меня большая честь встретиться с вами.

Камилла указала ему на место, и как только они сели, на столе быстро появилось заранее подготовленное угощение.

— Так зачем вы хотели меня видеть?

Камилла сразу перешла к делу. Она не верила, что кто-то потратит столько усилий просто ради слов благодарности. Явно были и другие причины.

— Я очень хотел встретиться с вами.

— Со мной?

— Все в нашей Церкви проявляют к вам особый интерес.

Улыбка Даниэля стала ещё шире.

— Ведь вы наделены благословением Господина.

— Ах…

Он говорит о её способности предвидеть будущее.

Теперь она вспомнила, как в течение какого-то времени храм постоянно пытался выйти на связь с домом Сорфелей. Всё хотели увидеться с Камиллой.

«Они говорили, что я получаю откровения от Бога, верно?»

Хотя герцог Сорфель всё это прекрасно отфильтровал, и поэтому Камилла успела забыть об этом.

— Я действительно очень хотел с вами встретиться. И заодно поблагодарить. Простите, если это оказалось навязчиво.

— Что вы, не извиняйтесь.

Камилла ярко улыбнулась, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.

Хотя в Империи светская власть стоит выше церковной, вступать в конфронтацию с храмом или папством — всё равно плохая идея.

У храма очень сильное влияние на общественное мнение. Стоит им назвать кого-то “злом” — и всё, начнётся кошмар.

К примеру, недавно они начали эксклюзивно распространять аппараты для печати фотографий с записывающего камня. А теперь представьте, если храм заявит, что эти устройства захватывают души — и назовёт их инструментом зла? В тот же день продажи резко упадут. А то и вовсе — начнётся религиозный трибунал.

— Через некоторое время в Центральном Храме пройдёт очень важное мероприятие. Вы слышали?

— Мероприятие?

Камилла быстро сообразила, о чём речь.

— Вы имеете в виду Молитву о Благословении Урожая?

— Верно.

Это событие проходит в конце лета. Оно знаменует начало осени, когда молятся о щедром урожае.

По всей стране в этот период устраиваются фестивали. Один из самых масштабных праздников Империи.

А проводит это всё именно храм. Их основная миссия — помощь бедным, и именно в этом контексте они считают, что должны молиться о плодородии.

— Мы очень надеемся, что вы примете участие в торжественном открытии этого события.

— Я?

Разумеется, в день Молитвы храм проводит церемонию. Но Камилла была уверена, что туда приглашают только тех, кто тесно связан с церковью.

— Присутствие человека, наделённого благословением Господина, осчастливит всех.

Ну вот опять… Снова о благословении.

Если бы они знали, что это просто способность видеть духов, они бы тоже называли это «благословением»?

Камилла едва заметно цокнула языком.

— Если время позволит…

— Мы с нетерпением ждём вашего визита. И, пожалуйста, примите это.

Даниэль достал из-за пазухи небольшой ящичек с выгравированным на крышке символом храма. Внутри — аккуратно уложенное ожерелье.

— Никогда не видела такого камня.

— Это святыня.

— Святыня?

— Очень редкий камень, созданный из священной силы. Говорят, он приносит вечный покой.

— …Вечный покой?

— Что-то не так?

— Нет, всё в порядке.

Камилла непроизвольно нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

С тех пор как она встретила Императора Фаблера, само слово «вечность» вызывало у неё отвращение. Почти как травма.

— Тогда до встречи.

Даниэль поднялся, будто выполнил всё, что планировал. С доброй, ни на миг не исчезающей улыбкой он поклонился и вышел из приёмной.

— Так вот оно какое, это прославленное священное ожерелье…

— Ты про него знаешь?

Как только жрец ушёл, Крис, всё это время спокойно стоявший в стороне, подошёл и с интересом посмотрел на ожерелье на столе.

— Сейчас оно в моде. Вы не слышали о нём раньше?

— Нет. Просто выглядит как симпатичный камушек.

Неужели такие вещи сейчас в моде? Но если Крис так говорит — значит, так и есть.

С тех пор как гильдия «Призрак» начала торговать драгоценностями, он тщательно следил за всеми модными веяниями на континенте.

— Странно…

Но серьёзно — разве такие вещи людям нравятся?

— Ни форма, ни обработка не выглядят особенно изысканно…

На вид это был просто камень, почти как найденный на дороге.

— Говорят, его достаточно просто носить и ты больше не заболеешь.

— Что?

— Он якобы помогает от всех болезней.