— Сегодня я приготовила для вас особенный десерт.

— Ах! Как красиво!

— Жалко даже есть, Ваше Величество.

Будучи дочерью герцога, Камилла изредка получала приглашения на чайные приёмы, которые устраивала императрица Джавиела.

— Ой, похоже, на одного не хватает!

— Что это такое? Я же велела всё подготовить для всех.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Видимо, произошла ошибка.

— Простите, леди Камилла. Как же так получилось?

— Н-ничего страшного. Я не слишком люблю сладкое…

— Вот как? Ну, слава богу.

Слава богу? Да что вы, в самом деле!

«Чёрт бы побрал!»

Один-два раза — может быть, но как можно каждый раз недосчитываться одной порции? И всегда — именно в тот момент, когда доходит очередь до Камиллы! Это просто совпадение?

«Какая мелочность — играть в такие игры с едой.»

Такое поведение недостойно даже ребёнка, а она — императрица! Внешне она, конечно, хохотала и весело беседовала, но глаза её, глядя на Камиллу, были полны презрения.

— Как вам чай, леди Камилла? Надеюсь, пришёлся по вкусу?

А однажды даже случилось такое, что она первой подала Камилле чашку чая. Такое бывало нечасто, и Камилла подумала: «Вот уж чудеса…»

— Чай очень вкусный, ваше высочество. Прямо как я люблю.

— Да?

Когда Камилла, сделав глоток, сказала своё мнение, на губах Джавиелы проступила ещё более широкая улыбка. Лишь после этого она сама подняла чашку и пригубила чай.

— Фу! Эйни, что это за вкус у чая?

— Простите, Ваше Величество. Видимо, чайные листья были испорчены. Я сейчас же всё заменю.

— Невероятно! Леди Камилла, прошу прощения. Прекратите пить — этот чай испорчен!

«Ты издеваешься?!»

С каких это пор во дворце используют испорченные чайные листья? И это чай для императрицы?

Если только не постараться специально — кто, с ума сойдя, будет такое поставлять в императорский дворец? В издевательствах над людьми тоже должен быть предел!

— Сказала, что вкусно, а это оказался прокисший чай.

Все, кто находился рядом, откровенно смеялись над Камиллой. Где-то рядом кто-то даже прошептал, мол, кровь никуда не денешь.

От этих слов Камилла ещё сильнее сжалась и, лишь покраснев, не смогла вымолвить ни слова. Она ушла, так и не сказав ничего. А императрица Джавиела наслаждалась зрелищем, словно это было представление.

«И вот она снова присылает приглашение?»

Разорвать приглашение тоже нельзя.

«Вот уж смешно.»

С тех пор как Камилла стала владелицей шахты магических камней и главой гильдии «Призрак», такие приглашения перестали приходить часто.

«Наверное, потому, что становилось неловко использовать меня в качестве посмешища.»

А может, ей просто не нравилось, что девушка, которую она презирала, вдруг стала успешной.

Но теперь — с чего вдруг снова это приглашение?

— Что, опять не хочешь идти? — вдруг спросил герцог Эскра, резко сверкнув глазами.

— Нет, я обязательно пойду!

Опасаясь, что он опять может ворваться туда и устроить скандал, Камилла поспешно покачала головой.

Тебе, конечно, позволено всё — ты влиятельный человек, можешь даже на королевскую семью давить. А я — обычный гражданин!

Хотя…

Обычный человек тоже может дать отпор, если его прижмут.

— Я сама напишу ответ, что принимаю приглашение.

Камилла с лёгкой улыбкой убрала письмо.

Хорошо. На этот раз я приду с отличным настроением.

И её улыбка стала ещё ярче.

— Все гости прибыли?

— Да, Ваше Величество

— И леди Камилла тоже?

— Да, мадам.

На ответ служанки Эйни императрица Джавиела тихо вздохнула.

— Почему именно она…

Ведь она — дочь того самого человека.

— Я столько раз её унижала…

Но ни капли сожаления о своём поведении Джавиела не испытывала.

Хоть отца Камиллы и удалось установить, отвращение к её матери никуда не исчезло. Напротив, последние события только подтвердили её убеждённость.

«Какая же она пошлая.»

Поговаривают, что отец Рави Сорфеля — вовсе не тот человек. Сколько же у той женщины было любовников?

«И вот теперь я должна лично общаться с дочерью такой женщины.»

Но что поделать. Всё это — ради её сына.

Она не раз пыталась встретиться с герцогом Эскра, но каждый раз терпела неудачу.

Даже приглашение на обед от самого императора Фаблера он отклонил без колебаний. Поэтому у неё остался только один путь — через Камиллу.

— Говорят, он всё ещё в поместье Сорфелей.

— Да, мадам.

Лицо Джавиелы поморщилось. Похоже, если она хочет встретиться с герцогом, ей придётся воспользоваться Камиллой.

— Пойдём.

Императрица глубоко вздохнула, убрала недовольство с лица и направилась туда, где её уже ждали Камилла и остальные.

Погода сегодня выдалась ясной и не слишком жаркой, поэтому стол с угощениями накрыли в саду.

— Ах, боже!

— Как красиво!

— Я просто в восторге, леди Камилла!

Когда она подошла, в первую очередь её слуха достигли восторженные восклицания дам. Императрица Джавиела ускорила шаг. Что там такое? Почему никто не замечает даже её приближения?

— О, Ваше Величество!

Только спустя некоторое время одна из женщин спохватилась, и все разом склонились в поклоне.

— Похоже, вы все прекрасно проводите время.

Джавиела мягко улыбнулась.

— Посмотрите, мадам.

— Леди Камилла сделала нам такие замечательные подарки!

В руках у дам были маленькие коробочки, в которых лежали украшения для волос. Увидев их, даже Джавиела не смогла сдержать восхищённого вздоха.

Изящная огранка, потрясающий дизайн — но главным украшением был крошечный голубой бриллиант, служащий акцентом.

— Рада, что всем понравилось. Боялась, что будет слишком скромно.

— Скромно? Что вы!

Камилла с улыбкой подошла поближе и вежливо склонилась перед императрицей.

— Надеюсь, и вам, мадам, понравится.

Разумеется, для меня тоже есть, да? На лице Джавиелы появилось лёгкое ожидание. Камилла обернулась к Дорману и протянула ему руку.

— Ой! Что же делать, госпожа?

— Что такое?

— Похоже, я неправильно посчитал.

— Что? Больше нет?

— Нет, госпожа. Простите.

— Я же говорила — чтобы ты подготовил для всех.

Камилла строго посмотрела на Дормана, а затем обернулась к императрице и низко поклонилась.

— Прошу прощения, мадам. Похоже, мой слуга допустил оплошность.

— ……

…Оплошность?

Почему это мне так знакомо?

Эта ситуация казалась подозрительно знакомой.

— Бывает, иногда случаются такие мелкие недоразумения.

Камилла глянула на императрицу с особенно нежной улыбкой.

— Как, например, когда вдруг не хватает десерта.

И тут до Джавиелы наконец дошло — ведь она сама когда-то делала то же самое!

Ах ты дрянь!

Императрица скрипнула зубами. Ты осмелилась припомнить мне это? Мне?!

Почему, показалось мелочным?

Людей всегда больше злит мелочность. Можно говорить, что это детский уровень — а внутри всё кипит.

Я ведь даже хотела принести тебе испорченный напиток — но сдержалась.

Джавиела, внешне по-прежнему лучезарная, посмотрела на Камиллу. А та улыбнулась ей в ответ — открыто и сияюще.

Это была улыбка с посланием: я всё помню.

Камилла знала, зачем её сегодня позвали.

Из-за герцога Эскра.

Все уже знали, что императрица повсюду пытается наладить с ним контакт.

Наверное, надеется, что с помощью Камиллы удастся организовать встречу?

Этой «ошибкой» с украшением Камилла дала понять: у меня нет ни малейшего желания вам помогать.

После всего, что вы сделали, думаете, я приму вашу просьбу?

Так что не утруждайте себя пустыми приглашениями

Мне лень.

— Кх… хахаха!

— ……!

В этот момент раздался смех. Все обернулись — а наследный принц Эдсен стоял, покачивая головой, и громко смеялся.

Увидев его, Джавиела слегка нахмурилась — но лишь на миг. И только Камилла успела заметить это выражение.

С улыбкой на лице она поприветствовала его:

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Что вас сюда привело?

— Просто гулял. Но если бы знал, что будет так весело, пришёл бы раньше.

—…Весело?

Не ответив, Эдсен лишь усмехнулся и подошёл ближе к Камилле.

Камилла отвела взгляд, закатив глаза. Ей не хотелось даже пересекаться с ним взглядом.

Почему он идёт сюда?!

Я ведь просто… просто хотела чуть-чуть её припугнуть! Совсем по-скромному! Зачем ты вмешиваешься?!

— Думаю, ты уже поняла, почему вдруг тебя позвали — ту, кого раньше презирали за грязную и низкую кровь.

…Ты сейчас серьёзно меня подставляешь? Говорят, хуже злой свекрови — только добрая золовка. Или не так? В любом случае — ты хуже!

После слов Эдсена атмосфера резко похолодела.

Потому что все прекрасно понимали, о ком он говорит. Все здесь были свидетелями того, как Джавиела унижала Камиллу — и никто никогда не заступался.

— Разве не смешно? Совсем недавно она строила планы, как бы избавиться от него, а теперь отчаянно пытается устроить с ним встречу.

Совсем не смешно, между прочим. Мне, наоборот, плакать хочется! Зачем вы такие разговоры при мне ведёте вообще?!

Камилла боялась обернуться. С самого начала у неё неприятно холодело в затылке — она отчётливо чувствовала на себе чей-то взгляд.