— Слышали про Меч Стража?

— Я была так потрясена, что какое-то время даже сказать ничего не могла.

— Говорят, если бы не госпожа Камилла, всё закончилось бы ужасно.

— Тех, кто пытался поджечь особняк, тоже поймала госпожа Камилла.

Подробности об этом происшествии уже давно разлетелись по свету, и Камилла волей-неволей оказалась в самом центре внимания. Стоило собраться хотя бы двум людям — и разговор сразу же заходил о ней.

— Посмотрите только на это ожерелье!

— Какое же оно красивое.

— Похоже, это новая модель…

Следом все взгляды переместились к ожерелью, что украшало шею Камиллы. Изготовленное Ансуа, оно с лёгкостью приковывало взгляды всех светских дам.

«Реклама будет что надо».

Даже когда герцог Сорфель, Людвиль и Рави отошли к своим знакомым, Камилла продолжала сосредоточенно рекламировать украшение. Она двигалась так, чтобы драгоценность была как можно заметнее, и одаривала всех лучезарной улыбкой. Эти люди — её потенциальные клиенты, так что такой сервис вполне уместен.

— Сейчас куда ни приди — всё только о вас и говорят.

— Ах!

Вот так неожиданность!

Голос кронпринца Эдсена раздался буквально у самого уха.

— Давно не виделись, госпожа.

— И правда.

Повернув голову, Камилла увидела его в безупречном белом костюме с приветливой улыбкой на лице. Она обменялась с ним лёгкими приветствиями.

— Говорят, ты чуть ли не рыдала у подножия Башни Защиты.

— Это…

Да что ж он за человек такой! Из всех тем для разговора обязательно нужно было выбрать ЭТУ?!

«Разве тебе совсем не о чем больше говорить?»

А… хотя, точно. О чём нам вообще говорить друг с другом? Ну давай, продолжай, досаливай.

— Повезло твоему брату.

— В чём это?

— Что у него такая сестра, как ты.

Чего?! Да Рави бы в обморок упал, услышь он такое.

Камилла взглянула на него с недоумением, и кронпринц тихо рассмеялся.

— Знать, что есть кто-то, кто вот так может за тебя плакать — это вселяет чувство уверенности.

Он снова усмехнулся, и в этой улыбке Камилла уловила странную горечь. Это было на него не похоже.

— И это удивительно.

Удивительно?

— Даже с такой неполной связью по крови вы так трогательно близки?

Что?

— Неполной?

Он что, знает, что у неё с Рави разные отцы?

— Что это за реакция?

Эдсен слегка округлил глаза, заметив, как резко изменилось выражение её лица, и усмехнулся, будто увидел что-то забавное.

— Ты и правда думала, что никто об этом не узнает? Не слишком ли ты недооценила мои информационные ресурсы?

— …Вы правы.

Что со мной не так? Почему я даже не подумала об этом? В Империи Грация всем, кому надо, уже давно известно, что у герцога Эскры появился новый ребёнок.

Почему же я решила, что это никогда не всплывёт? Да, граф Альтон уверял, что постарается всё держать в секрете, но я что, правда в это поверила?

— Просто уточню на всякий случай... — Эдсен, видя, как она ошарашена, развеселился ещё больше — Ты ведь не забыла, что информационная сеть дома Сорфель ничуть не уступает императорской?

Я… забыла. Совсем!

«У меня точно что-то с головой. Почему я вообще об этом не подумала?!»

Выходит, все члены семьи уже знали, что у неё появился родной отец?

— Боже…

Теперь всё стало на свои места. Вся та странность, что чувствовалась в поведении герцога Сорфеля, Людвиля и Рави…

«Я-то ещё удивлялась, чего они такие».

Как только заходила речь об Империи Грация, все трое едва ли не избегали даже смотреть ей в глаза. И я всё гадала — почему.

— Ха…

Камилла нервно усмехнулась. Ей казалось, что глупее она ещё никогда не была. Как же она могла не догадаться?

«Ладно, я-то не догадалась…»

Но почему никто из них об этом ей не сказал? Да, я и сама не хотела поднимать эту тему, чтобы не провоцировать лишних конфликтов. Но они-то почему молчали?

«…Нет, стоп».

Может, по той же причине? Не хотели устраивать скандал. И герцог Сорфель, и Людвиль — оба терпеть не могут шумихи.

А может…

«Они просто не сочли нужным упоминать об этом?»

Мол, если она не родная дочь, то и появление её биологического отца — пустой звук?

— Хаа…

Камилла вздохнула. От неожиданно вскрывшейся правды у неё началась настоящая каша в голове. С чего ей теперь всё это распутывать?

— Его Императорское Величество.

В этот момент у входа в зал возвестили о прибытии главного гостя вечера. Камилла коротко вздохнула и подняла голову.

«Ладно. Подумаю об этом потом».

На балу, куда даже сам император пожаловал, нельзя стоять с отсутствующим видом и рисковать ошибкой. Особенно когда столько глаз только и ждут, чтобы уличить её в оплошности.

Через несколько мгновений в зал неспешно вошёл мужчина. Как только он появился, все сразу же склонили головы.

Камилла тоже хотела поклониться. Хотела как можно почтительнее выразить уважение.

«…Да что ж такое».

Но в ту же секунду, как её взгляд упал на императора, всё её тело словно окаменело. В голове мгновенно стало пусто — она не могла пошевелиться.

— Госпожа?

Кронпринц тихо окликнул её. Только тогда Камилла очнулась и поспешно склонила голову, но её лицо всё ещё было бледным.

«Это что ещё такое…»

За свою жизнь она повидала многое и разное. Но клянётся — ничего настолько странного ей ещё не доводилось видеть.

— Пусть этот вечер принесёт радость каждому из вас.

Император Фаблера приветствовал всех с доброй улыбкой. Но взгляд Камиллы был устремлён не на него, а за его спину.

«Да тут их тьма-тьмущая».

Кого?

«Призраков».

И не просто призраков — они были без сознания, потерявшие разум. Позади императора, словно задник сцены, выстроились десятки бесплотных теней.

— О чём ты так задумалась?

— Да так, о разном.

— Хочешь поговорить с отцом? Я могу тебя проводить.

— Нет!

Я что, с ума сошла?!

На вопрос наследного принца Эдсена Камилла выкрикнула это почти автоматически. Спохватившись, она поспешно натянула улыбку, но Эдсен всё равно смотрел на неё с явным недоумением. Камилла натянуто улыбнулась ещё раз и попыталась ускользнуть от его взгляда.

«Вот же болваны… Как и в случае с Ранией, ни одного вменяемого.»

В этот момент послышался голос Джено. Он как раз вернулся от группы духов, собравшихся возле императора Фаблера, к которым Камилла подала знак глазами.

[Что это вообще за типы?]

«Это я хотела бы спросить у тебя!»

Все эти призраки были юношами — кто-то чуть младше двадцати, кто-то чуть старше. И все, как один, стояли, низко опустив головы, — точь-в-точь как те, что Камилла видела при встрече с Ранией. Даже когда Джено подошёл и заговорил, ни один из них не отреагировал.

«Такое вообще возможно?»

Если бы это был один человек — ещё можно было бы как-то объяснить. Уже само по себе было потрясением узнать, что император каким-то образом связан с этим… Но не до такой же степени!

Как объяснить тот факт, что все эти души прикреплены к одному человеку?

«Он что, использовал тела всех этих людей?»

Вывод напрашивался сам собой, но Камилла всё равно не могла его сразу принять. Каким образом можно прожить такую жизнь?

«Неужели…»

Камиллу передёрнуло от мысли, что всё настойчивее лезла в голову. Неосознанно её взгляд вновь обратился к наследному принцу Эдсену.

— Что такое? Что за взгляд?

— Надеюсь, вы долго проживёте.

— Ха-ха!

На её неожиданное пожелание Эдсен рассмеялся так громко, что даже несколько мгновений не мог остановиться. Что за странное приветствие…

«Смех здесь совсем неуместен.»

Камилла снова посмотрела на императора. Она хотела бы ошибаться, но, глядя на этих духов, становилась всё более уверенной в своих догадках.

— О…!

И тут их взгляды неожиданно пересеклись. Камилла поспешно отвела глаза, стараясь выглядеть как можно более естественно. Но следующая ситуация ошеломила её ещё больше.

Император направился прямо к ней.

Что происходит? Почему он идёт сюда?!

— Так это ты — та самая девушка.

— Приветствую Вечное Солнце Империи.

Камилла склонила голову с особым почтением. Но, стоя в поклоне, она внутренне только и делала, что тихо вздыхала.

Слово «вечное» сейчас казалось ей особенно отвратительным.

— Говорят, ты пробудила Меч Стража.

— Именно так, Ваше Величество.

— Хо-о… Впечатляет.

— Всё благодаря милости Вашего Величества.

Камилла подняла голову. Ни следа от прежнего ужаса — вместо этого на её лице сияла прелестная улыбка.

Наблюдавший за этим со стороны Эдсен вдруг нахмурился. Что она опять задумала? Почему нацепила эту маску?

— Я бы хотел поговорить с тобой наедине о тех событиях. Надеюсь, мы вскоре найдём для этого время.

…Наедине?!

Ты с ума сошёл?!

Ей бы сбежать как можно дальше, а он предлагает встретиться лично? Но и прямо отказаться от слов императора — тоже невозможно.

С ума можно сойти.

Камилла изобразила ещё одну натянутую улыбку, не в силах ни согласиться, ни отказаться. Император же, кажется, говорил вполне серьёзно и ждал от неё ответа.

— Делегация из империи Грация прибыла!

К счастью, в этот момент у входа прозвучал голос слуги. Император отвёл взгляд, и Камилла с облегчением выдохнула.

А не сбежать ли мне прямо сейчас?

…Погоди-ка.

Что именно они сказали?..

Только было почувствовав облегчение, Камилла вдруг резко вскинула голову, вспоминая сказанное: делегация из империи Грация?

Она перевела взгляд на вход в зал и, глядя на группу людей, входивших внутрь, медленно расширила глаза.

Человек, идущий во главе, казался ей до боли знакомым. Он входил так уверенно, будто это был не зал дворца, а его собственный двор. Холодный, почти надменный взгляд и выражение лица.

Совсем таким же он был в последний раз, когда она его видела.

Почему он здесь?!

Это был герцог Эскра.