После прошлой битвы все прекрасно понимали, насколько эти существа опасные противники.

Противник, который не устаёт и даже не чувствует боли! Тогда они в полной мере осознали, насколько ужасающей может быть такая сила.

— Ха-а… ха-а…

— Чёрт…!

Как и ожидалось, рыцари и солдаты начали постепенно выдыхаться. Арсиан помогал им даже при помощи магии, но, глядя на врага, что не ощущал боли, боевой дух падал всё быстрее.

Швак!

— …!

В этот момент кто-то легко полоснул мечом по руке врага. И от одного лишь этого лёгкого удара тот упал замертво. Хотя ещё мгновение назад противники и не шелохнулись бы от подобной раны.

— Камилла?

Той, кто в одно мгновение сразила пятерых, была Камилла.

Она с невозмутимым видом размахивала мечом, сражая врагов одного за другим. Все, кто находился поблизости, забыв даже взмахнуть оружием, только ошеломлённо уставились на неё. Но удивительное на этом не закончилось.

КВА-А-А-А-АМ! ФУУУУУШ!

В тот миг, когда Камилла вонзила меч в землю, раздался громкий взрыв, и из меча хлынул свет, яркий, как солнце.

Шух!

Люди вокруг, инстинктивно зажмурившиеся от ослепительного света, через мгновение начали моргать, глядя на открывшуюся перед ними сцену.

— …Что это?

Не ослепли ли они от того света? Может, им просто мерещится?

— Почему они…?

Все враги, что только что яростно бросались в атаку, теперь лежали на земле.

Как куклы с обрезанными нитями, те валялись без движения, и все ошарашенно раскрыли рты. У них ведь не было и царапины — что же тогда с ними случилось?

— Что, чёрт возьми, происходит…?

И тогда, словно по сигналу, все уставились в одну точку. На меч в руках Камиллы — он показался им до боли знакомым.

— Этот меч…!

И только теперь они узнали оружие, которое она держала.

— М-Меч Стража…

УУУУУУУУУУМ…

Меч Стража, всё ещё источавший слабое сияние, словно радуясь, что его узнали, тихо зазвучал.

Увидев это, все снова застыли, не в силах ни сказать, ни подумать хоть что-то.

— Взятые в плен?

— Устранены.

— Снова всё пошло наперекосяк.

Из тьмы доносился раздражённый цокот.

— Говорят, Меч Стража вновь обрёл силу?

— …Да.

Жрец Даниэль склонил голову ещё ниже, и его тело задрожало. Потери на этот раз были слишком велики.

Пришлось собственными руками избавиться от агентов, которых с таким трудом внедряли в дом Джейбилланов. И войска потеряли немало.

— Слышал, что меч вовсе не поддавался им.

— Говорят, будто сцена из прошлого повторилась в точности.

Так называемые воины — это были не живые люди, а жертвы. Их души были изъяты, а новые так и не прижились. Оставшиеся лишь тела, в которые сектанты вписали руны, создавая нечто вроде марионеток. Они не чувствовали боли, физические возможности были доведены до предела — такие бойцы составляли основной костяк войска секты как в прошлом, так и сейчас. Но проблема в том, что перед Мечом Стража эти марионетки были абсолютно беспомощны. Достаточно было света, исходящего от меча, чтобы они рассыпались как тряпки.

Так было и тогда, когда Марс сражался с этим мечом. Тогда они падали, будто у них обрезали нити.

— Не верится, что этот меч пробудился вновь.

— Мы не понимаем, почему.

— Снова это дитя?

— Да.

Меч Стража. Его пробуждение стало достоянием гласности — и все уже знали, что его возродила не кто иная, как леди Камилла Сорфель, дочь герцога.

— Вечно это дитя мешает.

Почему бы они ни занялись, Камилла Сорфель всегда каким-то образом оказывалась замешана.

Могла ли это быть всего лишь случайность?

— Явно… слишком опасна.

— Хм.

— Что прикажете?

Даниэль задал вопрос, но в ответ тьма надолго замолчала.

— Не стоит ли… устранить её?

— Мы уже пытались, не так ли?

— Это… — он замешкался. Речь шла о случае с Ранией. Тогда они хотели избавиться от Камиллы, но всё обернулось провалом. Все их тщательно подготовленные планы пошли прахом.

«И ведь какой ценный материал был потерян…»

Дочь герцога Сорфеля — за ради её тела они потратили так много лет.

— Я сам с ней встречусь.

— Что…?

— Хочу узнать, что она знает. И действительно ли всё это — просто совпадения.

От этих слов у жреца Даниэля расширились глаза, но он быстро вновь склонил голову, молча приняв решение господина.

— Меч Стража?

— Пока всё ещё у Джейбилланов.

— Там, наверно, сейчас не утихает переполох.

— Ведь появился новый владелец.

Даниэль тяжело выдохнул. Всего несколько дней назад он ликовал, найдя святыню… а теперь — что же это за безумие творится?

— С делом Камиллы следует обращаться крайне осторожно.

— Понял.

— Попробуй взять его.

— А обязательно?

Кивок.

— Тогда просто ситуация была критической, и меч на миг помог мне… Всё-таки это Меч Стража. Может, он просто очень хотел защитить род Джейбиллан? Совсем не потому, что я — особенная…

— Бери, говорю.

— …Хорошо.

Под холодным взглядом герцога Джейбиллана Камилла про себя только и делала, что вздыхала.

Она бросила взгляд в сторону. Там стоял Джено, равнодушно наблюдая за происходящим — будто его это вовсе не касалось. Единственное, что отличало его от прежнего — в груди у него больше не торчал Меч Стража.

«Это ведь я приказала, так что и возмутиться не могу…»

Кто бы мог подумать, что Меч Стража отзовётся на душу Джено? Она ведь всего-то хотела, чтобы оружие убрали с виду.

«Ну и что? Вряд ли такое повторится…»

Тогда он был внутри её тела, поэтому и была реакция. Ведь именно Джено и был прежним владельцем меча.

«Но я-то — не он!»

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Камилла протянула руку к Мечу Стража.

Смотри внимательно. Я не твоя хозяйка.

У-у-у-уум…

Дёрнулась.

«Что за…»

Меч будто застонал. Только ей это слышалось?

Нехотя Камилла с неуверенностью взялась за рукоять.

Сияние.

…Чёрт возьми!

Из чёртова меча хлынул яркий свет.

«Эй! Ты чего на меня откликаешься?!»

Я же не Джено!

Она поспешно положила меч на место и быстро отступила. Как только она отступила, меч тотчас затих. На лице Камиллы застыла неловкая улыбка. В её висках стучало, а взгляды окружающих будто сверлили насквозь.

Может, это проклятое оружие от жары перегрелось… Как он вообще не узнаёт своего хозяина?!

— Не может быть…

Больше всех был потрясён герцог Джейбиллан. Он с недоверием смотрел на Камиллу, затем молча подошёл к Мечу Стража и взял его с торжественным выражением лица.

— ……

Но сколько бы времени ни прошло, никакой реакции не последовало. Просто остро отточенное оружие — и всё.

— Почему… почему?!

Герцог был ошеломлён.

Почему не я? Нет, даже если не я — хоть кто-то из потомков Джейбилланов должен был пробудить этот меч!

Почему именно эта девчонка?!

Он столько лет оберегал меч как величайшую ценность, и теперь чувствовал себя преданным.

— Похоже, не только хранитель, но и этот меч… предпочёл твою дочь, а не тебя.

— Чтоб тебя…!

Глядя, как герцог Сорфель ухмыляется и крутится на месте, теребя рукава, Джейбиллан уже собрался прокричать «заткнись», но всё же в последний момент сдержался. Гордость не позволяла под столькими взглядами устраивать привычную перепалку.

— Выходит, теперь этот меч принадлежит дому Сорфель?

— Заткнись, ты, ублюдок!

Но на это он уже не смог не взорваться. Только чудом не схватил противника за грудки.

— Ты хоть знаешь, что это за меч?!

Это же символ рода Джейбилланов! Как он может отдать такую реликвию чужому дому?!

— И что же тогда?

— Что-что — оставим, как было!

— И снова выставишь его в зал в виде мёртвого экспоната?

— Тьфу…

Ему больно было слышать слово «мёртвый». Как мечник, он не мог не понимать, что скрывать потенциал такого оружия — преступление.

Но как глава рода — он просто не мог отдать его в чужие руки.

— Ха-а…

Он тяжело вздохнул и перевёл взгляд вбок. И его брови тут же скривились.

Этот оболтус! Он что, не понимает, что происходит?

Пока он весь изводился, его сын Петро с блаженной улыбкой глядел… на Камиллу.

— ……

Это выбило его из колеи. Герцог вдруг увидел в ней не просто девчонку, а потенциальную…

— Есть ведь и другой способ.

— А?

— Если так… то и после передачи меча мы сможем использовать его от имени рода.

— Это как?

Пока все уставились на него с вопросами, герцог Джейбиллан бросил настоящую бомбу:

— Надо просто сделать её частью нашей семьи.

— …Что?

— Твоя дочь и мой сын…

— Да заткнись, ты, ублюдок!

На этот раз уже герцог Сорфель не выдержал. Он с яростью рванулся вперёд, намереваясь схватить соперника за шиворот, но слуги поспешили его удержать.

— Успокойтесь, герцог!

— Ради всего святого!

— Ты кого руками трогать удумал, сукин сын…!

Ш-ш-шинг.

В этот момент кто-то тихо вложил ему в руку меч. Герцог Сорфель поднял голову — перед ним стоял герцог Сефра с каменным лицом.

— Он много говорит. Убей этого болтуна.

— Эй, эй!

Ты чего, с ума сошёл?! Только что безмолвно наблюдал, а теперь вдруг на его стороне? Предатель!

— Двое на одного? Тогда я вызову Хранителя!

— Да вызывай! Он только у тебя, что ли? У нас тоже есть!

…Вы вообще взрослые?

— Эх…

Почему стыдно мне?

Глядя, как уважаемые герцоги ссорятся как школьники, Камилла закрыла лицо ладонями.