— К счастью, похоже, число магических зверей не так уж велико. В отличие от прежних времён, теперь выжили только те, кто способен переносить холод.

— Пусть их стало меньше, но если хоть один из них доберётся до жилых районов — от того места ничего не останется.

— В этом ты прав.

Трое продолжали разговор на одну и ту же тему.

— Говорите, Шольцкий хребет?.. — пробормотала Камилла.

Это название она уже слышала. Оно неизменно упоминалось, когда речь заходила о империи Грация. Горы были не только труднопроходимыми, но и славились кое-чем ещё.

На её бормотание все трое сразу же обратили на неё внимание.

— Его называют «раем магических зверей», — охотно пояснил Джейнер, подхватывая её интерес — Но много лет назад климат изменился, и вокруг хребта образовались ледяные стены.

Камилла кивнула: об этом она тоже знала. Именно благодаря тем ледяным стенам магические звери больше не могли выходить наружу, и прилегающие земли оставались в безопасности. То есть… постойте. Ледяные стены?

— А теперь эти стены стремительно тают.

— Неужели из-за погоды?..

— Именно.

Вот чего она не учла. Получается, в каком-то смысле это было следствием гнева Короля зимних духов, который тот так долго не отпускал.

— И всё же, интересно, что же именно вызвало такое резкое потепление? — продолжил Джейнер, не сводя с неё взгляда. — Тебе не любопытно?

— Это… действительно странно, — уклончиво ответила Камилла.

— И всё?

— А что ещё вы от меня хотите?

— Вот и я думаю: почему мне кажется, что за этим кроется что-то большее?

Этот тип… он что, знает? Почему он говорит это, глядя прямо на меня?!

— Кстати, — снова с привычной мягкой улыбкой заговорил он. — Ты бы не могла нам помочь?

— Помочь?..

— Точнее, речь даже не о тебе. Скорее, мне нужна помощь твоего хранителя.

Следя за тем, как его взгляд переместился на Кинга, Камилла тоже повернулась к нему.

[Кю?]

Кинг, с яблоком во рту, с недоумением уставился на неё.

— В старинных документах же ясно написано. Говорят, для борьбы с магическими зверями нередко прибегали к помощи хранителей.

Камилла припомнила — да, она действительно читала нечто подобное. В былые времена, ещё до того как империю Грация завалило снегом, в знак дружбы хранителей отправляли в Шольцкий хребет для истребления магических зверей.

— И вот - хранитель прямо у нас перед глазами, — Джейнер улыбнулся ещё шире.

— Отклонено, — но ответ прозвучал не от Камиллы. — От этого мелкого что толку? — с нескрываемым пренебрежением отклонил предложение герцог Эскра.

— Но он всё же хранитель. Говорят, против существ с порочной аурой и магических зверей они особенно сильны. Почему бы не проверить?

Герцог Эскра нахмурился ещё сильнее.

— Использовать хранителя без разрешения герцога Сорфель может повлечь международный скандал.

— Разве Камилла не может сама получить разрешение?

— Кроме того, хранители не подчиняются кому попало.

— Я знаю.

— Чтобы взять его с собой, она должна пойти тоже.

— Видимо, по-другому и не получится.

— Тогда нет.

Сказано это было с таким тоном, что стало ясно: обсуждению не подлежит. Даже Джейнер не стал настаивать. Он знал: герцог Эскра никогда не меняет решения.

— Если бы не смена времён года, ничего бы этого не произошло… — пробормотал он.

Нет, ну а почему он всё время это говорит, глядя на меня?!

— Надеюсь, жертв не будет.

Это не моя вина, что пришла весна!

— Очень тревожно. Главное, чтобы не было больших потерь.

Я НЕ ЧУВСТВУЮ СЕБЯ ВИНОВАТОЙ!

…Чёрт.

— Ты хочешь пойти с Джейнером?

— Да.

На сей раз возглавить отряд поддержки, направляющийся в Шольцкий хребет, было поручено Джейнеру. Камилла только вернулась домой, и вот уже снова должна была отправляться в путь. Но сейчас было не до отдыха — обстановка в хребте приближалась к критической. Стоило магическим зверям вырваться из ледяной темницы, и начнётся кошмар.

— Почему?

— У меня предчувствие нехорошее.

— Что?

Но это же правда.

Глядя на то, как герцог Эскра с недоумением морщится, явно решив, что она шутит, Камилла поспешила указать на Кинга.

— Это он хочет пойти.

[Кюу?]

Кинг, игравший с мячиком размером с себя самого, поднял голову с видом «С каких это пор?!»

— Вдруг он действительно сможет помочь, как говорил Джейнер.

— Это тебя не касается, — буркнул герцог, с досадой швырнув бумаги и потерев переносье.

Похоже, и прошлой ночью он не сомкнул глаз — выглядел он изрядно уставшим.

Шур-шур.

Камилла порылась в своей сумочке и выложила перед ним леденец. Сахар — лучшее лекарство от усталости.

Когда она была занятой актрисой, ела больше сладостей, чем нормальной пищи. Привычка осталась до сих пор — всегда носит с собой пару конфет.

— ……

Герцог взглянул то на неё, то на леденец, и вдруг… усмехнулся.

— Всё равно отклонено.

— Всё равно пойду.

— Камилла.

— Эм… да?

Первый раз он так произнёс её имя. От этого стало немного странно на душе.

— Это опасное место.

— Я знаю.

— И всё равно хочешь идти?

— Вдруг это поможет.

Она повторила то же, что говорила раньше. Хотя сама не была уверена. Если честно, почти ни на что не надеялась. Говорят, хранители проявляют особую силу против магических зверей… Но Кинг же ещё даже не вырос толком. Вряд ли он сможет что-то изменить.

Просто… было неспокойно на душе. Что-то тянуло назад.

“В любом случае, я отчасти за это в ответе.”

Если бы не её вмешательство, в этих краях до сих пор была бы зима. И ледяные стены не растаяли бы. Весна — хороша, да. Но если из-за неё кто-то пострадает — как тут не чувствовать ответственности?

К тому же, Сорфель тоже уже извлёк из этого выгоду.

А ещё — Джейнер.

Надо было разобраться, кто он такой. Говорил он всё это вслепую или знал больше, чем казалось?

Такие вещи лучше проверять лично. Если просто отпустить его в хребет — не ясно, когда он вернётся. А с этим чувством Камилла точно не сможет спать спокойно. Размышлять долго — это не по ней.

— Я не собираюсь участвовать в сражениях.

— Никто и не ждёт этого, — усмехнулся герцог.

Вот уж не знает, на что я способна. Я мечом-то владею, знаете ли… Ну, с помощью призрака Джено, конечно.

— Мы просто проверим, будет ли от Кинга толк, и сразу уйдём.

Я слишком хорошо ценю свою жизнь, чтобы рисковать.

Герцог снова замолчал. Долго пристально смотрел на неё. И, наконец, отступил.

— Подумаю над этим.

— Хорошо.

Сказав всё, что хотела, Камилла подняла Кинга на руки и встала. Наклонившись в знак уважения, направилась к выходу.

— О? Леди, вы здесь были!

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошёл граф Альтон.

— Уже уходите?

— Да.

— Жаль, могли бы остаться подольше.

— В другой раз.

Не обращая внимания на его разочарование, Камилла вышла из кабинета.

— По какому поводу вы пришли? — спросил Альтон, наблюдая, как она уходит.

— Вы поговорили с ней?

— Хм…

Вместо ответа герцог начал постукивать пальцами по подлокотнику кресла, погружённый в раздумья. С Джейнером-то она вряд ли окажется в опасности, но…

— Может, мне стоит пойти с ними?

— Пойти? Куда? Что бы это ни было — я против! Вы же знаете, сколько у нас дел! Вам сейчас никуда нельзя!

— В Шольц…

Герцог обернулся — и замер.

— Ты что жуёшь?

— А? Конфетку.

— Конфетку?

Граф беззаботно улыбнулся, сунув в рот леденец, лежавший на столе.

— Вкусная, кстати. Где вы её…

Но улыбка тут же сошла с его лица. Взгляд герцога стал угрожающим.

— Выплюнь.

— Простите?

— Я сказал — ВЫПЛЮНЬ, чёрт тебя побери!

— Почему?!

— Ты хоть знаешь, что это за конфета?!

— Конфета и есть конфета…

— ВЫПЛЮНЬ НЕМЕДЛЕННО!

— Из-за какого-то леденца вы так…

— Какого-то?! ЛЕДЕНЕЦ — ГОВОРИШЬ?!

Ничего не понимающий Альтон оказался вцепленным за ворот и хорошенько отряхнутым.

— Хо-хо-хо! Холодно!

— Ещё бы.

— Почему здесь всё ещё так холодно?!

Говорили же — ледяные стены тают, стало тепло!

В конце концов, герцог Эскра уступил упрямству Камиллы и включил её в отряд, направлявшийся в Шольцкий хребет. Вместе с тем он снабдил её огромным количеством камней перемещения. Сказал: стоит появиться малейшей опасности — не раздумывая активируй и беги.

— Леди?

— Что?

— Может… поделитесь со мной одним из этих камней?

Дорман, следовавший за ней, с завистью посматривал на магические камни.

— А если мне тоже нужно будет сбежать?

Сам виноват — не надо было настаивать. Раз уж так не хотел отпускать её одну — получай.

— Дорман.

— Да?

— Ты ведь знаешь, для чего нужен щит?

— Щит?

— Щит нужен, чтобы защищать, а не убегать.

— ……

— Пока я буду сбегать с помощью магического камня, ты стой и держи оборону.

— О, да вы…!

Забавный. Он что, и правда думает, что я вот так просто сбегу, бросив его одного? Смотря на него, как он демонстративно отвернулся, будто обиделся на её слова, Камилла невольно усмехнулась.