— Мисс Лесли!

Уронив её шляпу, Конрад ловко подхватил её обеими руками и, подхватив девушку, помог ей удержаться на ногах.

— Вы в порядке?

— Д-да…

На этот раз Лесли удалось прийти в себя гораздо быстрее, чем в первый. «Это потому, что всё уже происходило? Или его силы слабее моих?» — задумалась она, но мысли тут же перескочили на другое. «Как это произошло? Почему всё это вообще происходит?»

Слёзы вновь покатились по щекам — не от боли, а от ярости, разочарования и безысходности, которые она испытывала по отношению к самой себе.

— Я… я, в конце концов, бесполезна. Всё моё существование — одна сплошная ошибка…

Лесли была загнана в угол. И в этом уязвимом состоянии всплыла её прежняя — слабая, испуганная — сущность. Боль всколыхнула лавину воспоминаний. Не сдерживая себя, она начала говорить то, что так долго держала внутри — слова жалости к себе, отчаяния, ненависти. Всё, что когда-то слышала от маркиза, маркизы, Эли и Руа, вырвалось наружу.

— Я всего лишь хотела быть с-счастливой…

Почему я всегда такая? Почему я такая… бесполезная? Почему я не могу защитить тех, кого люблю?

— Мисс Лесли…

Конрад осторожно опустил её на пол и сам опустился перед ней на колени. Он встретился с ней взглядом. Его золотистые глаза, наполненные теплом, светились мягким сиянием, глядя прямо в её душу. Лесли, словно загипнотизированная, уставилась в этот свет.

— Суд ещё не окончен. Герцогство Сальваторе победит.

— Но как? Кто осмелится опровергнуть слова верховной жрицы? А я… в таком жалком состоянии...

Конрад, однако, просто спокойно улыбнулся. Его уверенность была почти неуместна — и в то же время поразительно утешительна.

— Я могу засвидетельствовать правду.

－По закону нельзя заявлять нового свидетеля без предварительного уведомления… Но я использую имя моего дома, чтобы они сделали исключение.

«Но правда ли ты готов на это?» — с тревогой подумала Лесли, заглядывая в его глаза. Для аристократа участие в суде — особенно таком — считалось настоящим позором.

— Так что, пожалуйста, отложите тревоги, мисс Лесли. Всё ещё не окончено.

Конрад осторожно, чуть нерешительно, провёл рукой по волосам Лесли, отводя выбившиеся пряди со лба и аккуратно заправляя их за уши. Затем он поднял её шляпу, смахнул с неё пыль и бережно надел обратно. Ленточки он поправил мягкими, почти ласковыми движениями, будто боялся причинить ей малейшее беспокойство. Завершив, он вновь посмотрел Лесли в глаза и твёрдо, без колебаний, произнёс:

— Отныне я буду помогать вам.

После перерыва судебное заседание возобновилось. Однако из-за недавних событий Лесли не смогла вернуться на место рядом с Сальваторами и теперь сидела одна — недалеко от трона императора.

－Вот она… — впервые вижу её после всех этих слухов! — пронеслось в зале.

Император бросил краткий взгляд на хрупкую, тревожную девочку по соседству. И только спустя мгновение вспомнил: несколько лет назад невеста Арлендо привела в дворец свою младшую сестру. Тогда, на одном из чаепитий, она опрокинула чашку чая прямо на его сына. Великий камергер прибежал в панике, устроив переполох… Но чай оказался холодным, Арлендо не пострадал, и император решил не придавать случившемуся значения. Возможно, именно поэтому он не узнал её сразу.

«Какая крошечная…» — с неодобрением подумал он.

Сколько ей лет? Разве она не почти ровесница леди Сперадо? Дом Сперадо славится изысканной кухней, нанимает лучших поваров — ходят даже слухи, что питаются они лучше самого императора. И всё же… почему эта девочка так болезненно худа?

Император едва заметно поморщился.

«Явные признаки недоедания…» — недовольно подумал он, цокнув языком.

«Придётся пересмотреть помолвку Арлендо и леди Сперадо…»

Он лениво махнул рукой:

— Возобновить заседание!

— Заседание суда продолжается! — громко возвестил великий камергер. — Сторона защиты, второй сын герцогини Сальваторе — Руэнти Адуэль Сальваторе, может говорить!

Руэнти вскочил на ноги нетерпеливо и раздражённо. Его острые, выразительные черты лица были напряжены, словно натянутый лук, готовый выпустить стрелу. Он казался живым воплощением решимости. Он был более чем готов начать защиту.

Это же напряжение чувствовалось и от всех членов герцогского дома. Морская зелень в глазах Сарайна сверкала опасно, когда он, почти сквозь зубы, пробормотал:

— …фронт… Если он попадёт на фронт — клянусь, я, чёрт побери, устрою ему бойню… — как заклятие.

Бетрион тоже метал испепеляющие взгляды в сторону маркиза, кипя от ярости. Его руки были сцеплены так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Только герцогиня сохраняла полное спокойствие и равнодушие к обвинениям маркиза. Она удобно откинулась в кресле и лениво поглаживала мягкий мех своей мантии из норки.

— Я, Руэнти Адуэль Сальваторе, представляю защиту! — громко заявил Руэнти, будто объявляя войну. Его голос гулко разнёсся по залу суда.

— Маркиз Сперадо обвиняет дом Сальваторе в том, что пожар был подстроен. Начну защиту с того, что докажу ложность этих обвинений.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, бросив острый взгляд по сторонам. Те, чьи глаза встретились с его взглядом, вздрагивали и испуганно отводили глаза.

— Давайте обратимся к фактам. На пути к храму карета действительно загорелась. Однако дорога, по которой она шла, — одна из немногих, где ездит исключительно маркиз. К тому же, сама карета принадлежала дому Сперадо. Он утверждает, что мы облили карету маслом и подожгли. Разве это не странно, что она вспыхнула так яростно и быстро сразу после этого? Как вам хорошо известно, кареты для дворян делаются особым образом, чтобы защищать пассажиров от дождя и снега. Они создаются водоотталкивающими — следовательно, даже если облить их маслом, они не должны загореться мгновенно.

Он медленно провёл рукой по волосам, словно стараясь унять злость. Но в его глазах бушевала дикая решимость хищника, готового перегрызть горло жертве.

— Другими словами, либо карета была изготовлена с нарушением стандартов, либо была заранее долго пропитана горючим веществом для максимального эффекта!

— Верно, я тоже об этом подумал! Как она вообще могла так быстро сгореть дотла? — послышались редкие голоса одобрения, но большинство всё ещё сомневались.

— И как же, скажите, мы могли облить едущую карету таким количеством масла? Любой, обладающий хоть каплей здравого смысла, поймёт, насколько абсурдны обвинения маркиза.

— Дерзость, лорд Сальваторе! Вы могли использовать магию! — воскликнул маркиз, вскочив и собираясь накричать на Руэнти, но вмешался император.

— Маркиз Сперадо, дождитесь своей очереди. Позвольте защите закончить. Лорд Сальваторе, следите за выражениями. Не насмехайтесь над маркизом.

«Эх... Этот процесс, похоже, быстро не закончится», — с усталым вздохом подумал император.

— Да, Ваше Величество, — буркнул Руэнти не слишком вежливо, извинившись почти неслышно. Сарайн взглянул на сына и с любопытством пробормотал:

— Откуда в нём столько огня?

— Продолжу свою речь. Я утверждаю, что именно маркиз устроил поджог, сознательно подвергнув опасности жизнь собственной дочери!

На этот раз зал действительно всколыхнулся. Один из мелких лордов встал и удивлённо спросил:

— Но зачем ему было делать такое?

— Этого я не знаю! Какой бы ни была причина — её всё равно будет трудно понять. Как нам постичь ум человека, способного покуситься на жизнь собственной плоти и крови? Сейчас я представлю свидетелей, подтверждающих мои слова!

Несмотря на предупреждение императора, Руэнти снова оскорбил маркиза. Но прежде чем император успел что-либо сказать, он вызвал свидетелей.

В зал вошли двое мужчин. Один был в таком же рыцарском мундире, как и Бетрион, а другой — одет в лохмотья. У второго правая рука была забинтована, и от неё несло гнилым мясом каждый раз, когда она свободно раскачивалась у тела.

— Имя свидетеля — Пейтон Уитпи. Он долгое время служил у маркиза и был свидетелем пожара. Пейтон, прошу, изложите то, что вы пережили в доме маркиза.

Пейтон подошёл к трибуне и встал в центре зала. И только когда расстояние сократилось, и он поднял глаза, Лесли поняла, кто это. Это был один из тех мужчин на лесной дороге, что стояли и смотрели, как её карета горит, исполняя приказ маркиза.

Она отчётливо помнила его холодные глаза, когда умоляла о спасении. Он проигнорировал её мольбы и убежал, прячась за деревьями. Но теперь он выглядел иначе. Его взгляд потемнел, он сильно похудел. Под зимней одеждой почти не осталось ничего, кроме костей. Он выглядел ужасно, будто мог умереть в любую минуту.

Но в его глазах всё ещё блестело безумие и жажда крови, хотя целью был уже не Лесли.

— Как сказал лорд Руэнти, я долгое время служил у маркиза. Но теперь я безработный и умираю в одиночестве из-за этой руки.

Пейтон поднял забинтованную руку и начал разворачивать бинт. Когда он снял его полностью, открылось столь отвратительное и ужасное зрелище, что многие в зале отвернулись.

Рана почернела до невозможности. Из большой гноящейся рассечённой раны сочилась зелёно-синяя жидкость с отвратительным запахом. Ближайшие дворяне начали задыхаться, закрывать лица платками, а некоторые выбежали из зала, чтобы вырвать. Его вся рука, включая часть, скрытую рукавом, гнила. Пальцы больше не двигались, и даже поднятие руки вызывало у него сильную боль. Лоб покрылся холодным потом, дыхание стало прерывистым — боль явно читалась на его лице.

— Маркиз Сперадо приказал мне и другим людям поджечь карету мисс Лесли по пути в храм. Он дал подробные указания, как прибить деревянные доски к дверям и окнам, а также как сложить тяжёлые брёвна, чтобы карета не перевернулась и не разбилась. Он сказал, чтобы я ни в коем случае не выпускал её, утверждая, что ему нужно что-то подтвердить. Но план провалился, когда прибыли сэр Бетрион и рыцари Ринше. Когда я вернулся и рассказал маркизу о неудаче, он избил меня до полусмерти.

Пейтон махнул рукой, и гнойная жидкость с брызгами разлетелась по сторонам.

— Это рана, полученная тогда, — прошипел Пейтон, махнув гниющей рукой, и капли смердящей жидкости разбрызгались по полу. — Но вместо того чтобы вылечить меня, он уволил меня за то, что я стал непригоден к работе. Ни платы, ни помощи — ничего. Я не смог позволить себе ни врача, ни целителя. И теперь я умираю.

Лесли наконец поняла, почему Пейтон пришёл дать показания. Он не собирался умирать в одиночестве. Он собирался утащить за собой того, кто обрёк его на смерть — маркиза.

Рыцарь в форме Ринше, до этого стоявший за Пейтоном, выступил вперёд:

— Я, Пелон Хенти Реюм, один из рыцарей Ринше, был на месте пожара. Мой командир, Великий Магистр Бетрион, и я спасли мисс Лесли из горящей кареты. Свидетельства этого человека — правда. Он и другие мужчины прятались за деревьями в лесу неподалёку с топорами в руках и наблюдали за тем, как карета горит.

После показаний рыцаря с благородной кровью чаша весов суда, как и ожидалось, начала склоняться в сторону герцогства. Как до этого слова верховной жрицы дали преимущество маркизу, теперь статусный свидетель дал то же самое стороне защиты. Руэнти лишь щёлкнул языком, презирая этот парадокс дворянского правосудия.

Маркиз вскочил со своего места в панике и ярости. Он кричал, тыча пальцем в Пейтона, забыв, что во время выступления защиты ему нельзя вмешиваться.

— Враньё! Я наказал этого слугу, потому что поймал его на краже! По законам Империи, я должен был отрубить ему руку, но я не жестокий человек — всего лишь дал ему пару подзатыльников и изгнал! Он жалкий лгун, мразь…

— Не смеши меня, Маркиз Сперадо! — закричал в ответ Пейтон. По его лицу текли слёзы. Он был вне себя.

— Я делал всё, что вы приказывали! Всё грязное и отвратительное! И из-за одной ошибки вы меня выбросили, как мусор?! Послушайте меня, все! Этот человек — лживый мерзавец! Он бил, морил голодом и насильно держал взаперти бедную мисс Лесли! А хуже всего то, что он делал это ради собственного извращённого удовольствия!

— Л-ложь! Я бы никогда не сделал такого! К тому же, их дело слабо! У них всего лишь слуга с обидой и рыцарь в свидетелях!

И тут он повернулся к Бетриону и с кривой усмешкой ткнул в него пальцем:

— Я впервые слышу имя этого человека. Кто знает, может, его заставили лгать по приказу его командира!

Но Руэнти будто только этого и ждал.

— Очень интересно, что вы это сказали, маркиз, — холодно произнёс он, глаза опасно сверкнули. — Тогда, позвольте представить вам третьего свидетеля. Думаю, вы уж точно слышали её имя.

— Позвольте упростить всё для суда. У вас, маркиз Сперадо, тогда тоже слабое дело, ведь у вас лишь слуга и верховная жрица — те же двое свидетелей, как и у нас. Но раз уж вы считаете, что наши показания можно оспорить, позвольте представить неопровержимые доказательства.

Он засунул руку во внутренний карман и достал искусно сделанный камень в форме птицы.

— Не так давно маги и храмы совместно изобрели это устройство для записи. Оно отличается от всех прочих: специально создано для автономного патрулирования вокруг храмов и записи всего, что оно видит. Это было сделано ради безопасности паломников, ведь дороги к храмам бывают изолированными и опасными. Мы уже проводили испытания несколько дней до того, как разрешить их массовое использование.

Он довольно улыбнулся и оскалил клыкастый зуб.

— Прошу, внимательно посмотрите, что оно записало.

Как только в птичий камень была передана магия, птица открыла свои изумрудные глаза с коротким щебетом. Затем раскрыла клюв и начала проецировать запись с точки зрения птицы.

Небольшая простая карета резко остановилась на узкой лесной дороге к храму. Птица засекла подозрительную активность, пролетела низко над местностью и облетела вокруг, чётко запечатлев, как кучер спешит от кареты в лес.

Когда он вернулся, с ним была группа мужчин с топорами в руках. Они действовали тихо и слаженно: заколачивали окна и двери досками и укладывали брёвна вокруг кареты опытными руками. Ни малейшего колебания. Когда всё было готово, один из них зажёг спичку и поджёг карету. В одно мгновение она охватилась пламенем, и слабый крик, мольбы маленького ребёнка эхом разнеслись по лесу. В зале суда воцарилась тишина. Никто не шевелился и не издавал ни звука.

На мгновение в щели между досками показалось лицо ребёнка с серебристыми волосами. Крошечный кулачок бил в окно, но мужчины стояли за деревьями, неподвижные, и наблюдали, как горит карета.

Когда ребёнок совсем исчез из виду, кто-то закричал, а другие в зале ахнули. Все подумали и представили себе худшее. Затем на месте появилась другая группа людей.

— Рыцари Ринше, — выкрикнул кто-то из первых рядов, узнав мужчину — Бетриона, который в записи вёл отряд и отдавал команды.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!