Как вы думаете, если бы проводился конкурс на любимый мужской купальник для девушек, какой бы занял первое место в голосовании? Задумывались ли вы когда-нибудь об этом бесконечном споре из истории человечества? Я, конечно, задумывался. Каждый день. Естественно, бикини должно занять первое место, учитывая количество показаной кожи и то, как четко оно открывает декольте девушки – или так думают многие, я уверен.

Но попридержите коней! Есть и другая группа людей, которые подчеркнут, что чистая фантазия, вызванная цельным купальником, - это вершина величия. Однако бесконечные споры идут гораздо глубже. Ведь мы не можем забыть и о школьных купальниках.

Это просто банально и скучно – Для людей, которые будут смеяться, когда столкнутся с этой третьей возможностью, я бы хотел, чтобы вы уделили время, и посмотрели на деятельность женского клуба по плаванию. Как только вы это сделаете, вы наверняка поймете, что школьные купальники – это волшебное произведение искусства. Тем не менее, я хотел бы напомнить вам, что я не буду нести ответственность за ущерб, причиненный вашей жизни или репутации, в случае, если вы решите вмешаться в деятельность женского клуба, чтобы изучить эту магию. Пожалуйста, имейте это в виду.

Как еще мы можем следить за деятельностью клуба по плаванию, спросите вы?

Какой простой вопрос. Внешняя спортивная площадка моей школы находится прямо рядом с открытым бассейном. И хотя какие-то умники построили между ними разрушающую надежды бетонную стену, на третий день после поступления в эту школу мне удалось найти небольшое отверстие в этой стене, расположенное в углу спортивной площадки. Оно находилось под идеальным углом от бассейна, и это место было для меня как оазис, позволяющий заглянуть в рай по ту сторону.

Конечно, подглядывание – это преступление. Безусловно, бесстыдное преступление, которое никогда не должно быть прощено. Но в этом мире есть вещи, на которые я не могу повлиять! Высшие силы побуждают меня к этому!

Поэтому я решил вступить в клуб легкой атлетики. Клубная деятельность всегда проходила вблизи этого уголка спортивной площадки, и это был самый близкий к моему оазису клуб. Находясь в клубе, я мог притвориться усталым, прислониться к стене, стоять перед ней, как будто это было самым естественным делом на свете, и случайно подглядывать туда-сюда. Чистое совпадение, я бы сказал.

Ирландский писатель-извращенец, которого я люблю и уважаю, выразил это словами, которые я хотел бы здесь процитировать.

«Я ни на минуту не жалею о том, что жил ради удовольствия».

Я и сам не смог бы сказать лучше! Ради своего рая я не могу упустить ни малейшего шанса. Если в моем славном плане и был один просчет, то он заключался в реальной деятельности клуба легкой атлетики. Мне действительно следовало провести более глубокое расследование, прежде чем бездумно вступать в него. Так как клуб совместный, я думал, что смогу насладиться видом девушек в потных штанах, купаясь в вечном великолепии, которое является моим оазисом. В общем, по цветку в каждой руке. Сейчас я думаю о том, что это была не более чем тщетная фантазия. Мои представления о славном клубе легкой атлетики угасли вместе с романтическими чувствами вскоре после этого.

Все лето первого года обучения у меня совершенно не было времени, чтобы сосредоточиться на купальниках. Вместо этого мне пришлось страдать в одном из многочисленных кругов ада, которые предлагает этот мир. Каждый день я тренировался до тех пор, пока не становился похожим на грязную, потрепанную тряпку, и засыпал, как только приходил домой. Единственным моим спасением, поздней ночью, были конкурсы купальников для идолов, которые я записывал. Но, забравшись так далеко, я уже не мог остановиться.

А все потому, что в клубе легкой атлетики царил "Стальной Король". "Кто такой этот Стальной Король?" - спросите вы с растерянным выражением лица. "Может, она родственница Короля Искажений¹ или товарищ Эндрю Карнеги?²" Отнюдь. Я хочу, чтобы вы представили себе одного из тех демонических, строгих армейских командиров, которых вы видите в военных фильмах. Если бы один из них встретил ее, он бы убежал, поджав хвост.

"Ха? На что ты смотришь? Может, мне сжечь немного силы воли в твоем лице?"

Подумайте о самом страшном преступнике, с которым вы можете столкнуться в торговом квартале. Если они однажды случайно встретили Стального Короля…

"Да. Я полностью готов отдать свою жизнь за вас. Я жду ваших приказов, мой король".

Это что, мелодраматическое телешоу с экстремальным макияжем или что-то такое? Какую героическую сагу это навевает… Но хватит о Стальном Короле. Я хочу поговорить о купальниках. Я хочу разговаривать с самыми разными людьми в мире, обсуждая купальники. Пока у меня есть купальники и вода, я смогу выжить.

Возвращаясь к предыдущему вопросу, скажу, что школьные купальники обладают некой магией. Я понял это, когда сезоны повторились один раз, летом второго года обучения в средней школе, примерно тогда, когда я наконец-то привык к тренировкам в клубе лёгкой атлетики. И хотя мне больно говорить об этом, именно тогда, когда я пришел к такому выводу, моя жизнь столкнулась с самой большой опасностью, которую я когда-либо испытывал.

В тот день, прямо перед забегом на 50 м, я проводил время, выполняя свои обычные упражнения на растяжку. Точнее, я тренировал икры. Так получилось, что в поле зрения попало отверстие в бетонной стене, и я случайно увидел бассейн через это отверстие, но это была чистая случайность. Я ничего не мог с этим поделать, верно?

Так как время года было около сентября, я был прямо под палящим солнцем. Ветра не было, и солнце сияло с юга. На спортивных площадках мерцала жара, и мне казалось, что меня сжигают заживо. Это была адская погода. В такие дни лучше всего оставаться в моем оазисе как можно дольше.

За стеной находился бассейн, расположенный этажом выше спортивных площадок. В искрящейся воде плескались члены клуба в темно-синих купальниках, сгорая от страсти, когда они смело обнажали свои тела. Пока они изгибались и растягивались, ткань приклеивалась к их ангельским телам.

Понятно... На ум пришла теория о купальниках. Очарование школьных купальников... заключается именно в их принудительном характере. Другими словами, юношеский фетишизм, основанный на сдерживании и ограничении. Это пухлое, но в то же время облегающее ощущение, которое они вызывают, можно рассматривать как величайшее...

"Эй, Ёкодера. Что ты делаешь?"

Мне показалось, что сердце остановилось. Мгновение спустя сердцебиение стало опасно быстрым, а кровь прилила к голове. Прошло около года и четырех месяцев с тех пор, как я вступил в клуб легкой атлетики. Я никогда не думал, что именно в этот день мой оазис будет разрушен.

Я повернулся, медленно и осторожно. Но, честно говоря, мне было бы лучше умереть. Потому что в тот момент, когда я увидел эти длинные черные волосы, я понял, что для меня все кончено.

"С…Ста…Сталь…!"

"Сталь? Я не понимаю. Говори яснее".

"С-сталь образуется, когда ей жарко, можно сказать... но это не значит, что то же самое можно сказать о молодых девушках... и я действительно не могу сказать, что это хорошо".

"...О чем ты говоришь? Я не просила тебя о пустых разговорах. Ёкодера, я больше всего на свете ненавижу слабых. Но знаешь ли ты, что я ненавижу сразу после этого?"

Возвышаясь надо мной своей идеальной монархической позой, президент клуба легкой атлетики - Стальной Король - смотрела на меня с суровым выражением лица. Черты ее лица отличались яркостью и резкостью, а черные волосы были собраны в фирменный хвост. От нее веяло откровенностью и открытостью, она была переполнена спортивным обаянием. Я не мог пожаловаться на объем ее груди, а ее стройные ноги, спускающиеся из гетров, также были достойны внимания. Честно говоря, я не нашел бы причин возражать против того, чтобы поместить ее на обложку спортивного журнала.

...Если, конечно, вы сможете исправить этот ее демонический оскал. Это было ее обычное выражение лица. Миндалевидные глаза, тонкие, плотно сомкнутые губы... куда бы вы ни посмотрели, нигде не было и следа улыбки. Она словно удалила из себя все человеческие эмоции, кроме ярости, отчего ее выражение лица было твердым, как сталь. Прозвище "Стальной Король" появилось как естественный результат этого чистого чувства рафинированной стали. Хотя я не знаю, кто придумал это прозвище, но думаю, что они были очень мудры.

"Ёкодера? Если ты не понимаешь, я не против сказать тебе прямо".

Поскольку я молчал и не произносил ни слова, президент клуба решила продолжить говорить своим глубоким, хриплым голосом, который звучал так, будто доносился из преисподней.

"Это те, кто предает мое доверие".

"Эм... ну, мне кажется, что здесь может возникнуть небольшое недопонимание..."

"Здесь нет никакого недопонимания. Тех, кто предаст меня, ждет адское пламя".

Каратэ, дзюдо, кендо, айкидо, шаолиньское кунг-фу, каллиграфия, счеты на счётах... Она мастер 20 шагов 20 рангов, или так гласит молва. Но по-настоящему страшны именно 20 рангов. Можно сделать вывод, что каллиграфия и счеты - слабые практики, но кисть или счёты все равно можно использовать как средство разрушения человеческого тела, так что они дотягивают еще до десяти рангов.

А теперь, когда я проявил слабость и предательство одновременно - хотя я хотел бы подчеркнуть, что это всего лишь чистая случайность, - раз уж я случайно заглянул в бассейн, что со мной теперь будет? Благородный, чистый сердцем король больше всего ненавидит подобные извращения. Но сегодня я забыл дома свое паучье чутье. При таком раскладе мое здоровье окажется в серьезной опасности. Так что же мне делать?

"Ах! Президент клуба! Посмотрите на это!"

"Космический кит, летящий по розовому небу! Гаахх, скоро наступит конец света! Я должен уйти пораньше!"

"Ерунда, мы еще не закончили разговор. Этот кит... Хм? Где он? На востоке? Или на юге? А??? ...Я не могу его найти, но мы должны быть в порядке, оставив его силам обороны Земли".

Как раз когда я повернулся, чтобы бежать к задним воротам, меня схватили за шиворот, и попытка бегства окончилась полным провалом. Как и следовало ожидать от Стального Короля. Как будто у нее глаза на затылке. Что ж, похоже, здесь я и умру.

"Я все еще мужчина, поэтому не буду оправдываться. Это был внезапный порыв. Нет, скорее совпадение. Нет, подождите, это тоже не так. Это была тайная операция, подготовленная секретной разведкой. Меня заманили в эту ловушку!"

"О чем ты вообще говоришь? Будь то силы обороны Земли или секретные спецслужбы, отбрось эти душераздирающие... э-э, нереальные истории. Раз уж ты собираешься стать следующим президентом клуба, не предавай мое доверие".

"Это правда! Я ни разу в жизни не думал о том, чтобы подглядывать... Подождите, вы хотите сказать, что я стану следующим президентом клуба?"

"...Подглядывать? О чем ты говоришь?"

Мы оба в замешательстве уставились друг на друга, одновременно осознавая, что говорим мимо друг друга.

"Эм... о чем вы говорите? Президент клуба и все такое?"

"Я вижу, что ты совсем не слушал, что я говорила. Так что там насчет подглядывания?"

"Это просто мысленный эксперимент. Что, если все люди - просто маленькие существа в миниатюрном саду, за которыми наблюдает и подглядывает многомерная сущность? За всеми наблюдают, я говорю!"

"Многомерная сущность...? Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, поэтому приведи пример с клубом легкой атлетики".

"Это как если бы проводник скоростного поезда смотрел, как спортсмен Карл Льюис³ соревнуется с скоростным поездом внутри этого поезда, и улыбался при этом?"

"Я ничего не понимаю."

"Я тоже. Это значит, что мы товарищи! Какая честь! Кстати, президент клуба - это уже президент клуба, верно? Я бы хотел, чтобы все так и оставалось".

Президент клуба решительно приоткрыла рот, издав недовольный вздох. Она все еще держала смертельную хватку на моей шее. Я решил применить принципы пассивного сопротивления, как это сделал бы Ганди⁴.

Не успел я это осознать, как вокруг нас уже собрались другие члены клуба, вероятно, завлеченные речью президента клуба. Я был слишком занят бетонной стеной, чтобы обращать на них внимание.

"Ничего не поделаешь. Я повторюсь".

Она поставила меня в очередь рядом с другими членами клуба, и я наконец освободился от ее хватки. Но ее взгляд не отпускал меня. Вот так работает клуб легкой атлетики. Если ты не получишь разрешения от президента клуба, тебе не разрешат уйти.

"Ёкодера, я бы хотела еще раз подчеркнуть следующее. Ты действительно замечательный человек".

"...Это ирония или вопрос с подвохом? Вы знали об этом с самого начала? Ну, вам все равно нечего было знать, потому что я ничего такого не делал!"

"Почему тебя так трясет? Ты знаешь, в каком времени мы сейчас находимся?"

"А? Примерно в то время, когда девочки переодеваются в более легкую форму?"

"Действительно... Подожди, правда? Я не уверена, но на следующей неделе наступит июль. Самое последнее лето для третьекурсников. Хотя нужно учитывать еще и Межшкольную школу. Я бы хотела как можно быстрее определиться с системой на следующий семестр".

"Звучит жестко~"

"Почему ты ведешь себя так, будто это не имеет отношения к тебе, будущий президент клуба?"

Кончик ее пальца осветился солнцем, изменив цвет на светло-коричневый, и она направила его прямо на меня.

"...А?"

"Почему ты смотришь назад? Я хвалю тебя".

Хотя выражение ее лица было все тем же, полным гнева, похоже, что она хвалила меня, если мои способности к слушанию все еще работали правильно. Это был первый раз, когда я услышал, как Стальной Король хвалит другого человека. Нет, это был первый случай во всем этом мире.

Вокруг не было ни одной камеры. Не было и членов клуба с плакатами успеха. Все до единого просто смотрели на меня с выражением растерянности и неверия. Слово Короля - закон в клубе, приоритетнее всего. Если она говорит, что что-то белое, даже если это ворона, это белое. Если она сказала бежать, значит, ты побежишь даже в самый сумасшедший ливень. Она всегда была права, и даже если бы было доказано, что она не права, справедливость все равно была бы на ее стороне.

Так... на кого она показывала?

"Что это за фокус...?"

"С давних пор я всегда хотела, чтобы следующий президент студенческого совета был идеальным примером для подражания для членов клуба. С тех пор как ты вступил в клуб, Ёкодера, ты не пропускал ни одного дня тренировок. Ты всегда полностью готовился ко всему, что делал. В то же время ты демонстрируешь поразительный прогресс. Ты действительно являешься самым ценным активом этого клуба".

"Вам не обязательно заходить так далеко!"

"Естественно, есть привычка к эгоистичному поведению, возникшая некоторое время назад, и ее можно улучшить. Но ты имеешь полное право хвастаться. Нет человека, который любил бы легкую атлетику больше, чем ты, Ёкодера. Остальные мужчины должны брать с тебя пример, и я надеюсь, что они проснутся достойными членами клуба легкой атлетики". С величественным и гордым видом президент клуба колыхала хвостиком, произнося слова ободрения.

Судя по всему, она не узнала о секрете стены. Но ситуация еще не совсем безопасна. Члены клуба все еще собрались вокруг меня, бросая на меня взгляды, полные негодования. Я чувствовал, как их недовольство бьет мне прямо в живот. Неужели я должен терпеть и ожидания Стального Короля, и ваше пренебрежение? Дайте мне передохнуть. Не задирайте нос только потому, что это я.

Не хочу хвастаться, но я действительно страстный член клуба легкой атлетики. Я решил не проигрывать на спартанских, адских тренировках, взял на себя инициативу, чтобы стать лучше, и даже работал над тем, чтобы неуклонно сокращать время, затрачиваемое на бег 50-и метров. Конечно, причина этого очевидна и не требует упоминания... Купальники. Разница между раем и адом, как говорится, тонкая, и стена находится там, куда я могу упереться рукой во время растяжки. Чем быстрее я добирался до цели, когда бежал со всеми, тем дольше я мог расслабиться у стены.

И при этом стать следующим президентом клуба? Я не могу даже шутить о подобном. Даже если бы я очень старался, я не стал бы серьезно относиться к этому, и мне было бы жаль всех членов клуба, которые стремились стать лучше.

"Президент клуба! Я искренне благодарен, что вы так считаете!"

"А?"

"Дело не в том, что я люблю или ненавижу легкую атлетику".

"Хм."

"Причина моего вступления в клуб легкой атлетики была... немного другой..."

"Не сдерживайся, высказывай свое мнение. Свобода слова - это право, которое нужно уважать".

Стальной Король раздраженно ударила ногой по земле. Эмоции, которые она излучала, были прямо противоположны пониманию. Я чувствовал, как меня заставляют замолчать.

’Свобода слова заслуживает уважения, но не все, что за ней следует. ’

Возможно, именно это она и хотела сказать. Магия слов - страшная штука.

"Теперь говори. Я слушаю".

'Только слушаю, то есть'. (Ее внутренний голос)

Я не мог даже надеяться вырваться из источника жажды крови в ее суровом взгляде. Давление, исходящее от нее, медленно подбиралось ко мне, сковывая все мое тело. Кто может надеяться восстать против короля в ее присутствии? Если она станет серьезной, никто не сможет ее остановить... Однако я должен сказать ей правду. Если я этого не сделаю, то буду жалеть об этом до конца своих дней.

"Как мне это сказать? Это действительно трудно произнести вслух, но если я буду стараться изо всех сил, то..."

"Я не собираюсь это терпеть! Выкладывай уже!"

"Я рожден, чтобы стать вашим преемником, президент клуба! Возможность продолжить вашу работу - это величайшее сокровище, которым одарил меня этот мир! Я с радостью приму его!"

"Очень хорошо! Я знала, что ты так скажешь, Ёкодера! Не предавай мое доверие".

"...А." Я судорожно пытался прикрыть рот, но вред уже был нанесен.

Президент клуба удовлетворенно втянула подбородок. Нет никаких сомнений. Теперь она будет подвергать меня еще более суровым тренировкам. Она постарается сделать из меня свой идеал "достойного президента клуба", прежде чем уйдет на пенсию и перейдет в монастырь. В то же время я почти чувствовал, как остальные члены клуба неслышно вздыхают. Даже мне захотелось вздохнуть в такой ситуации. Будущее передо мной представляло собой длинную пепельно-серую дорогу, окруженную стальными стенами. Короткие, густые тени, ползущие по земле, медленно расширялись, поглощая весь мой мир.

Мне конец, подумал я.

Я из тех людей, которых часто не понимают. Так было всегда.

Еще в школе мне было интересно, смогу ли я увидеть отражение от пола на юбке девочки, если пол будет сверкающе чистым, поэтому я посвятил свое время тому, чтобы вытереть все полы школьного здания до блеска, со всех сторон.

"Ёкодера Юто-кун с 5А класса изо дня в день убирает школьные здания..." - похвалил меня директор перед всем ученическим коллективом.

Но я бы предпочел, чтобы меня так похвалила девушка.

Я подумал, что могу заглянуть девчонке под юбку, если ей придется перепрыгнуть через препятствие по дороге в школу, и постарался сделать все возможное, чтобы вокруг города выросла трава.

"Любя природу последние три года, этот ученик средней школы превратил унылую тропинку к школе в дорожку из цветов..." - было ответом, что я получил

У меня брал интервью ведущий новостей на местном телевидении. Но мне бы очень хотелось увидеть цветы на трусиках.

Я подумал, что благодаря сильному ветру, дующему от проезжающего мимо велосипеда, мне удастся заглянуть под юбку девушки, поэтому я с утра до вечера яростно крутил педали своего велосипеда, проезжая по улицам города.

"Восхитительному ученику средней школы удается поймать похитителя сумочки в гонке на выживание! Полиция благодарна..." и так далее.

В итоге я попал в национальную газету. Если бы это было возможно, я бы с радостью поймал сердце девушки. Но так как я болтун, то в итоге надел маску и подыграл. С тех пор как я стал учеником начальной школы и вплоть до поступления в старшие классы, я нисколько не вырос. Напротив, из-за своего желания увидеть купальники и ежедневного стремления к этой цели я только прибавил себе забот.

В итоге я мог примерно угадать три размера девушки, просто увидев ее в купальнике. А теперь меня хвалят как замечательного человека! Это совершенно неловко. Я просто хочу, чтобы меня воспринимали такой, какой я есть!

Нет, это плохо сказано. Если быть до конца честным, я хочу быть свободным. Я хочу думать о девушках еще больше. Я хочу видеть девушек в самых разных ситуациях. Я хочу ладить с девушками. Особенно с теми, что в юбке.

Поэтому о том, чтобы стать следующим президентом клуба легкой атлетики, не может быть и речи. Пока в клубе правит Стальной Король, начисто лишенная любви, мое будущее в этом клубе слишком мрачно. Я хочу отказаться от клубной деятельности и переживать что-то вроде: "Так это же класс сенпая. Это точно такой же класс, но ощущения немного другие. Это напомнило мне, что мы здесь только вдвоем, как насчет того, чтобы закрыть дверь? Хе-хе~", что-то вроде встречи после уроков.

Если это не разрешено, то я хочу встретиться с симпатичной девушкой, которая скажет: "Так ты забыл свою майку, да? Правда, ты безнадежен. Я дам тебе свою, но поскольку у меня есть только одна, нам придется ее разделить, фу-фу-фу", ну вы понимаете! А если и это не поможет, то хотя бы... хотя бы выбери нормального человека на пост президента клуба.

...В конце концов, я должен был просто отказаться.

Я был таким всю свою жизнь. Я должен говорить то, что чувствую на самом деле, но моя маска всегда мешает мне. Почему я не могу сказать правду в такой важный момент, когда речь идет о чем-то столь дорогом для меня? Мои истинные чувства никогда ни до кого не доходят, и вместо этого я болтаю о чем-то поверхностном.

Я возвращаюсь домой из школы. Летний день еще далеко не закончился, и по асфальтовой улице ходят тенистые фигуры. Не чувствуя в себе сил идти домой сразу, я проехал мимо детского парка. Когда я сошел с велосипеда, человек, сидевший на скамейке, захлопал в ладоши.

"Я уже слышал это, ты, убийца леди! Разве с тобой не хорошо обращаются? Я так тебе завидую, ублюдок!"

"Что ты имеешь в виду?"

"Не прикидывайся дурачком. Ты - следующий президент клуба, выбранный непосредственно Стальным королем!"

Тот, кто насмехается надо мной, - человек, с которым у меня были нежелательные, но неразлучные отношения еще с начальной школы: Понта. Его прозвище начиналось как "эро" в значении "эротизм", затем перешло в "Эропончи", "Пончи" и просто "Понта". Он мужественный человек, чье прозвище имеет глубокие корни в эротическом мире, и пережил множество изменений. Он из тех идиотов, которые никогда не привносят в разговор ничего существенного. Был даже момент, когда он добавлял "эро" в конец каждого предложения.

Поскольку я вступил в клуб относительно скоро после того, как начал учиться в старшей школе, время, когда я возвращался домой из школы, сильно менялось, но этот парк находится примерно в центре между двумя нашими домами, поэтому мы часто встречались здесь.

"Не все так здорово, знаешь ли. У меня голова болит от одной мысли об этом".

"Ты говоришь это после того, как тебя выбрала твоя прекрасная сенпай? Карма скоро настигнет тебя".

"Подумай об этом. Даже если она красива, она все равно Стальной Король. Ничто этого не изменит".

"Что ты имеешь в виду?"

"Даже если не обращать внимания на Стальную часть, обычно ты называешь ее как-нибудь вроде "Стальная Красавица" или "Стальная Принцесса", верно?" Я сел на край скамьи.

Немного подумав, Понта горько улыбнулся.

"...Понятно. То, что ее называют "Король", уже исключает тот факт, что она девушка. Это создает ледяную атмосферу: “Вы все слишком либеральны со своими деньгами!', не так ли?”

"Эта ледяная атмосфера - сплошное беспокойство..."

Вначале я даже понадеялся на нее. Она известна среди красивых девушек высшего класса, она способна противостоять практически всем, и, конечно, я мог представить, что она будет делать в этом футоне. Но эти ожидания развеялись, как мимолетная вечерняя роса. Все эти Дон Кихоты, которые пытались обхаживать короля, были снесены одним ударом. Стальной Король никогда не проявляла ни любви, ни какого-либо заигрывания. Все, на что она была нацелена, - это тренировки. Она даже навязывала этот менталитет другим членам клуба. Именно поэтому в клубе легкой атлетики не было ни одной романтической истории.

Несмотря на то что она - красавица над красавицами, она как железная стена, за которой нет входа. В игровом плане она была бы персонажем, которого никто не смог бы покорить.

"Что ж, по-моему, это просто замечательно. Как насчет того, чтобы сделать ставку на цветущую молодость, став звездой клуба?"

"Я бы с удовольствием услышал эти слова лет десять назад. Я ни за что не смогу добиться подобного".

"Что ты хочешь сказать, мой дорогой кролик? В жизни не бывает "слишком поздно". Стань восходящей звездой клуба легкой атлетики прямо сейчас!"

"Это на тебя не похоже, Понта. Ты всегда был таким благосклонным? Но это поведение тоже не похоже на меня".

Голос его звучал ужасно страстно. Возможно, он увлекся одним из этих видео. Становится тренером, а потом делает то-то и то-то с красивой спортсменкой. Что-то в этом роде.

"Хи-хи-хи, не надо меня недооценивать. На твоем месте я бы не был таким милым, как ёкан⁵".

"О чем ты?"

"Я уже сбежал из мира эротизма".

"Да, да, а я вырвался из цикла реинкарнации".

"Ты мне ни капельки не веришь, да?! Просто взгляни на это. Я ждал тебя".

Понта расстегнул сумку, лежащую рядом с ним, и вытащил оттуда кучу всякой всячины. Мне стало интересно, почему она выглядит такой набитой. Похоже, там были книги и видео... Хм???

"Т-так это...! Полная энциклопедия приключений Принцессы Гейшун, делающей то-то и то-то! А это "Легендарная экспедиционная вечеринка для бедер, которая вылечила меня навсегда"! Уличная подборка купальников, которая была настолько экзотической, что ее продажа была запрещена! Ты всегда дорожила ими. Что-нибудь случилось?!"

"Они стали бесполезны для меня, поэтому я продаю их все тебе".

"Э-э-э?"

Я не мог не посмотреть на Понту в недоумении. По его серьезному выражению лица было видно, что он не шутит. Невозможно. Когда я раньше бывал у Понты дома, он ударил меня, когда я в шутку притворился, что пролил сок на его коллекцию фотографий. Серьезно. Он ударил меня кулаком в брюхо с налитыми кровью глазами.

Я знал это, но все равно не мог удержаться от того, чтобы не пустить слюни. Сколько он собирается от меня потребовать? Как я смогу заработать на него достаточно денег? Думаю, можно прожить и с одной почкой, верно?

"Эй, убийца леди. Ты знаешь, что дети в Африке вынуждены продавать свои органы, чтобы выжить?"

"...Да?"

"Как человек, живущий на этой земле, я не могу с этим смириться. Но мои сбережения уже закончились. Я пользуюсь услугами друзей, и я подумал, не могли бы вы купить у меня это за 100 йен. За 100 йен дети там смогут выпить 40 литров воды".

"100? А? 100 йен?"

Понта кивнул с очень добрым выражением, выглядя как будда, достигший просветления. На самом деле я как раз думал о том, чтобы продать часть своих органов, так что резкий контраст между тем, что я ожидал, и тем, что он сказал, задел мой мозг. Я имею в виду, это похвально. Это действительно так. Я ожидал, что он скажет что-нибудь о том, как он возбудился при виде большегрудых девушек в Африке, но не тут-то было. Неужели ему действительно не нужны все эти его сокровища?

"......Подмышкой при 30°".

"А?".

"Ключицы едва скрыты футболкой".

"Нет".

"Пупок окружен мягкой кожей".

"Ничего не происходит".

"Никакой реакции на три величайших впадины женского тела, о которых мы говорили всю ночь! Ты болен, Понта?!"

"Во мне пробудился смысл того, зачем я родился в этом мире. Облака исчезли, птицы щебечут, цветы распускаются. В этом мире есть более важные сокровища, которые нужно беречь, чем изображения женского тела".

"Что с тобой случилось...?"

"Я получил Евангелие, я полагаю?"

Его глаза, переполненные полупрозрачным взглядом, смотрели на западное небо, как будто он тосковал по Гандхаре⁶. Интересно, хватит ли современной медицины, чтобы спасти его... Так я думал, но не мог придумать, что сказать. Понта вдруг рассмеялся.

"Не смотри на меня так. Часть Евангелия могла быть просто недоразумением. Кстати, ты знаешь о холме с одиноким деревом, где находится святилище кошки?"

"...Ты имеешь в виду статую каменного кота?"

Заставив себя кивнуть на фоне смятения и внутреннего смятения, я посмотрел на запад. За вершиной спортивного зала в парке, за крышами домов вокруг нас, в поле нашего зрения попал холм. На вершине холма был красивый травянистый холмик, а на самом верху возвышалось одинокое старое дерево. У основания этого гигантского дерева стояло святилище каменной кошки. Никто не знал, было ли это настоящее святилище настоящего бога или просто чья-то шутка. Эта святыня была известна как "Каменная кошка". Тот факт, что эта кошка выглядела так, словно манила вас к себе, придавал всему этому привкус странности, что сделало это место довольно популярным среди посетителей.

"Тогда ты слышал о слухах о подношении кошки и ее сверхъестественной силе?"

"Подношение и... Что это было?"

"Ну, если ты не знаешь, то позволь мне рассказать. Это случилось с молодым человеком в третьем месяце этого года! Ему было 16 лет, и он был красив. Он был достойным восхищения юношей, который выдержал гнет злых взрослых. Как бы то ни было, но тяготы этого мира сильны, и он был вынужден выслушивать обвинения своего учителя классической литературы в том, что он не может сдать выпускной экзамен и все такое!"

"...Эта история о тебе, верно? Тебе не стыдно говорить такое о себе? Кроме того, ты никогда не готовился к этому тесту, так что ты полностью заслужил его провал".

"Эй, люди говорят о своих чувствах, так что не вмешивайся! Я скопировал все твои ответы во время теста, ясно? Моя подготовка к экзамену должна была быть идеальной, но мой лист с ответами просто исчез. В общем, мне пришлось ждать неделю, чтобы сдать дополнительный экзамен. Когда я внимательно прочитал Хикари Гэндзи⁷, то понял, что он - матершинник, лоликонщик или что-то в этом роде. Как бы я ни изучал эту книгу, даже если я прочту список атрибутов этой яндере цундере жены, молодой леди и сельской девушки, как бы я понял грамматику всего этого? Эта литература настолько эротична. Все это просто мирские желания, движимые лишь похотью и все такое..." Понта встал со скамьи, продекламировав все, что хотел сказать, в пустое небо.

Это принесло мне облегчение. Понта не изменился. Ну и ладно. Я отдал ему монету в 100 йен и положил заветные вещи в свою сумку.

"Вот тут-то я и услышал слух о статуе кошки. Если дать ей что-то в качестве подношения, то есть то, что тебе не нужно, она отдает это кому-то другому! Это полная противоположность обычной манящей кошке. Если есть кошка, которая принимает вещи, то есть и другая, которая их отдает. И если говорить о вещах, которые мне не нужны, то мне определенно не нужны мои мирские желания. И тогда я задумался. Представлением моих мирских желаний было, конечно же, это. Ты ведь помнишь ее, да? Моя дакимакура. Когда я бросил ее к ногам каменного кота, это произошло. Мои желания исчезли, и я смог сосредоточиться на учебе, как примерный студент. И вот сегодня я сдал дополнительный экзамен. Все это время я чувствовал себя таким обновленным без своих желаний! Мир теперь кажется таким прекрасным!"

"И это счастливый конец. В любом случае, я пойду домой, пока ты не передумал. Спасибо большое!"

"Ой! Позволь мне хотя бы поблагодарить тебя! Когда-нибудь я обязательно верну этот долг...!"

Я оперся на педали велосипеда, отдаляясь от парка. Понта, видимо, звал меня, что-то говорил, когда я уходил, но я не мог разобрать, что именно. Вместо этого я сосредоточился на своей сумке, которая тряслась в корзине. Я никогда не думал, что Понта отдаст столь ценные вещи из-за недолгого пребывания в роли мудреца. Теперь это сокровище принадлежит мне, что бы кто ни говорил.

***

"...Он не звонит".

Поужинав, я посмотрел телевизор, принял ванну и в течение часа наслаждался сокровищами. Несмотря на то, что за окном уже сгущалась ночная тьма, мой телефон ни разу не завибрировал. Я ждал, что Понта позвонит мне и попросит вернуть товар, как только успокоится. Он, должно быть, сошел с ума, раз продал мне такую ценность всего за 100 йен. Хотя он и храбрый человек, но не настолько. Или Понта все это время был женщиной? Описательный трюк! Может быть, никто не желает его любви, и это результат. Ладно, неважно, с таким развитием событий я точно не соглашусь.

-Но тогда вопрос: куда исчезли желания Понты?

Его дополнительный экзамен по классической литературе состоялся четыре месяца назад. С тех пор у него должно было быть достаточно времени, чтобы успокоиться. И все же у него ни разу не возникло желания воспользоваться этим сокровищем? Куда делся мой друг Понта, который спорил со мной о том, с какой скоростью нужно ехать по шоссе, чтобы ветер, дующий на руку из окна, казался грудью? Это точно не может быть делом рук обычного человека.

Я посмотрел за окно, искав взглядом одинокий холм. Поскольку все его окрестности были освещены человеческой цивилизацией, он выделялся черным пятном на фоне городских огней. Я вспомнил, как он увлеченно рассказывал о слухах о Каменном Коте.

"Если ты даешь ему что-то в качестве подношения, он забирает у тебя то, что тебе не нужно, и отдает другому".

Я шумно сглотнул.

Если мне что-то и не нужно, так это моя маска. Что значит "Для меня будет честью стать следующим президентом клуба", а? Я просто придумал что-то на ходу, как всегда. 'Ты просто завариваешь чай в пупке, как идиот', - так бы сказал Понта. Самое лучшее в Понте - его честность. Если ему что-то не нравится, он скажет об этом прямо. Если ему что-то нравится, он скажет и об этом. Я - полная противоположность.

Из-за этой маски я не могу свободно высказывать свое мнение, и это не позволяет мне любить так, как я хочу. Если бы мне хватило смелости не проиграть под давлением Стального короля, если бы я мог заявить о своих истинных чувствах, я бы смог приблизиться к миру купальников еще ближе.

"Желание мне ничего не стоит, верно?"

Утопающий хватается за любую соломинку. Я тону в проблемах, вызванных моей маской. Я знаю, что эти страдания - ад моего собственного изготовления, так что можете не напоминать мне об этом. Но почему бы мне просто не посоветоваться с Каменным Котом по этому поводу? С этой мыслью я направился к одинокому холму. Моей целью была статуя кота.

Я припарковал велосипед и пробрался через отверстие в заборе. Видимо, этот холм был частной собственностью, поэтому его окружала проволочная ограда. Но, судя по всему, за ним никто не следил. Трава росла так, что ее никто не косил, за землей никто не ухаживал, а проволочный забор был близок к тому, чтобы сломаться. Я даже слышал, что здесь часто играли дети, и никаких последствий это не повлекло.

Опираясь на свет карманного фонарика, я взвалил на спину сложенную дакимакуру и начал подниматься по небольшой тропинке. Примерно через десять минут я наконец добрался до вершины небольшого холма. Там стоял старый японский кедр, широкий ствол которого виднелся в темноте. У его основания стоял Каменный кот.

Его морда доходила мне примерно до колен. На дереве были вырезаны глаза, усы и даже нос, но при этом на морде не было никакого выражения. Кроме того, в отличие от обычных манящих кошек, у которых одна рука поднята в кулак, у этой были обе руки, а задние лапы повернуты ко мне. Тот, кто это сделал, должно быть, был каким-то идиотом.

От него исходила странное, неуютное ощущение. Как будто он не мог понять, достоин ли он быть достойным или хочет быть снисходительным. Не знаю, когда она была здесь установлена, но я не мог поверить, что кто-то мог просто забрать ее отсюда без всякой причины. Конечно, подобное могло вызвать странные слухи.

Поскольку насекомые начали меня донимать, я выключил фонарик. Меня тут же окружила темнота. Я положил дакимакуру перед кошкой и уже начал загадывать желание, но перед этим мне нужно было кое-что сделать.

"Хм... Интересно, подойдет ли это..."

Я снял кожаный ремень с обнимающей подушки и надул ее до первоначального состояния. Еще во времена моей юности мы с Понтой вместе заказывали эту подушку. Я даже дал ему подходящее имя, назвав его "Барбара-сан". Несмотря на то, что на нем должен был быть изображен идол, который мне тогда нравился, когда его доставили, он больше походил на существо из далекой галактики. У нас не хватило предусмотрительности вернуть его, да и желания выбросить не было, поэтому мы с Понтой постоянно пытались подсунуть его друг другу. Это похоже на игру в "горячую картошку", которая длится уже несколько месяцев.

Недавно я засунул его в шкафчик Понты в школе в качестве подарка за то, что он успел поступить в институт, и только в марте этого года он появился в моем шкафу. Кстати, о марте - это ведь как раз то время, когда Понта молился статуэтке кота, не так ли? Он сказал, что использовал ее в качестве подношения, но, вероятно, был слишком напуган, чтобы оставить ее здесь, и после этого пробрался и засунул ее в мой шкаф. Барбара-сан, должно быть, чувствует себя вдвойне польщенной тем, что я использовал ее в качестве подношения.

"Интересно, есть ли на свете бог, который был бы счастлив получить в подношение дакимакуру..."

Тем не менее, она исполнила желание Понты, и я не могу придумать другого подношения. Хорошо, что сейчас глубокая ночь. Если бы меня кто-нибудь заметил, когда я гулял с Барбарой-сан, я даже не хочу думать о том, какие ужасные слухи могли бы появиться...

В этот момент я услышал, как позади меня что-то зашуршало. Я тут же перестал дышать. Кто это? Полиция? Меня точно арестуют как подозрительного парня, который бегает по ночам с дакимакурой и ремнем! А потом они ворвутся в мою комнату, вынюхают мои сокровища и конфискуют их! Честное слово, я бы предпочел умереть в такой момент.

И, хотя это маловероятно, что если это Стальной король? Она тут же разъярится и скажет что-нибудь вроде: "Обнимать подушку - признак слабости! Какая дерзость! Она бы точно читала мне нотации до потери сознания. К сожалению, у меня нет никакого фетиша на подобные вещи.

То же самое было бы, если бы это был кто-то из моего района или школы. Я не хочу, чтобы на меня повесили ярлык чудака или дали какое-то странное прозвище. Я не хочу умирать ни физически, ни психически. Что мне делать? Что я могу сделать?

Пока я собирался с мыслями, шаги осторожно пробирались по траве, приближаясь ко мне. Они не проявляли никаких признаков остановки или поворота. Стало до боли очевидно, что этот человек тоже направляется к этому холму. Свет от их фонарика колебался туда-сюда, пока не приблизился ко мне вплотную.

Сколько метров между нами? Гаахх, мне все равно, кто это! Самое разумное, что можно сделать, - это отступить!

"Уаааааааааа!"

"Кьяааааа!"

Как только я вскочил, я столкнулся с тем человеком. Очевидно, он был ближе, чем я предполагал ранее. Вероятно, из-за темноты вокруг нас я неправильно оценил расстояние. Эх, вот досада! Что ж, неуклюжая девчонка меня теперь не спасет.

"Хья... э... нет... из... извращенец...!"

" Ч-что происходит?!"

Закричал кто-то. Потом закричал я. Фонарик упал на землю. Он осветил подношение. Из-за мерцания фонарика Барбара-сан выглядела как нечто странное. Что-то, что не должно быть видно. Подождите, на что это похоже...?

Ответ: На обнаженное тело, которое выглядело так, будто с ним поиграли, бросили и оставили!

"Это извращенец! Полиция или скорая?! Наверное, полиция!"

"Полиция не имеет к этому никакого отношения! Барбары-сан вообще нет в живых!"

"Вообще-то я с ними довольно близка! Я только что вспомнила о делах в участке, так что я пойду туда!"

Я никогда раньше не слышал голоса этой девушки. Тем не менее, ее голос явно искажен страхом, как будто она столкнулась с извращенцем.

"Подождите, подождите, прежде чем ты сделаешь все это, мы можем немного поговорить? У меня такое чувство, что между нами возникло недопонимание!"

"Нет никакого недопонимания и никакого понимания! Я ничего не видела! Я просто скажу, что я ничего не видела!"

"Тогда зачем ты идешь в полицейский участок?! Мне кажется, что то, что вы собираетесь сказать, что видели, относительно быстро изменится?!"

"Конечно! Полицейские в Японии - мои союзники! Полицейские сильны! Такие извращенцы, как ты, не смогут их победить!" Крики девушки становились все громче и громче.

Я чувствовал, как на мне защелкиваются наручники, а передо мной закрываются тюремные решетки. Если бы я позволил ей уйти, мое HP упало бы до критического уровня. Как раз когда девушка повернулась, чтобы уйти, я схватил ее за руку. Последовало молчание, и наступила тупиковая ситуация, опасное равновесие. Словно кошка с мышью, каждый из нас наблюдал за собеседником. Но это напряжение довольно быстро спало.

"Не хочу, не хочу, не хочу! Я не хочу этого делать, если нет любви!"

"Что именно ты имеешь в виду?! Если ты будешь молчать, я сделаю это нежно! И тогда все будут счастливы!"

"Нежно или грубо, я не хочу! Я точно не буду счастлива!"

"Успокойся! Просто успокойся, хорошо?!"

Девушка сопротивлялась изо всех сил, пытаясь вырваться, но я притянул ее ближе, накрывая своим телом. Она явно была в отчаянии. И я тоже. За отчаянными действиями последовали еще более отчаянные, и наши ноги спутались, заставив нас обоих упасть на траву. Мы катались по ней, оказавшись практически приклеенными друг к другу. Я чувствовал, как кожа на моих коленях натянулась. В голове мелькнула мысль, что девушки действительно нежные, но это была та ситуация, когда мне точно не стоит так думать. Это заставило бы меня выглядеть извращенцем в данной ситуации, а я чувствовал, что прямо передо мной проходит черта, которую я не должен переступать.

"Я совсем не аппетитная, хорошо! Я худая, плоская и уверена, что на вкус я ужасна! Пожалуйста, я бы поставила на это свою жизнь!"

"Не ставь свою жизнь на что-то такое унылое! Цени себя больше!"

"Если это ради моего тела, я бы поставила на кон свою жизнь, сердце и все остальное! Когда нас измеряли, я была самой плоской девочкой в классе! Через два года я точно стану еще аппетитнее, а пока... Я хочу, чтобы у меня было хотя бы красивое тело...!"

Внезапно девушка перестала сопротивляться. Хотя мое зрение было закрыто завесой ночи, я кое-что заметил благодаря ее голосу. Девушка плакала. Слезы текли по ее лицу, сопли заливали нос, а ее тело сильно дрожало, чтобы оттолкнуть меня. Благодаря этому мне удалось немного успокоиться, а в голове было ощущение, будто по ней ударили молотком.

Конечно, стать преступником - не вариант, но я должен был отстаивать свою политику. Мужчина, который заставляет девушку плакать, - это самый низкий тип отбросов. Какие бы мотивы у меня ни были, я не мог игнорировать это. Я схватил девушку за плечо. А затем глубоко вздохнул.

"Пожалуйста, послушай меня! Барбара-сан - это всего лишь дакимакура!"

Ее стройные плечи напряглись в моих руках. Мне показалось, что она хрупкая, как стекло, так что я должен прикасаться к ней осторожно.

"Она не человек, а всего лишь предмет из моей коллекции. Я совершенно невиновен, и вам ничего не угрожает! Я никогда даже не прижимал к себе такую девушку! Мое тело еще чисто в этом отношении!" Я закричал достаточно громко, чтобы заполнить все вокруг.

Не обращая внимания на свою маску и достоинство, я заставил свой голос реветь так громко, как только мог. Я поднял фонарик и полностью осветил дакимакуру. В кольце света показался комок ткани, символ плотских желаний молодого человека. Силуэт имел четкие очертания. В конце довольно долгого молчания...

"...Похоже, это был первый раз, когда меня толкнули вниз. Если ты настолько чист и безопасен, то, может быть, слезешь с меня сейчас?"

Голос, который я услышал, был переполнен подозрением. Но я был рад, что она перестала плакать. По секрету для нас двоих, когда в принудительном порядке показывают "видео" с плачущей девушкой, я не могу возбудиться. Это просто моя политика. Это очень помогает, когда я сижу в интернете и выбираю видео для скачивания!

Ночь была влажной. От запаха, исходящего от травы, было трудно дышать. Луна была скрыта группой облаков, поэтому нам двоим пришлось полагаться на наши фонарики. С их помощью мы нашли дорогу к основанию дерева и присели. Между нами было расстояние в два метра.

"...В общем. Я думал попросить статую кошки взять мою маску".

Чтобы девушка поверила мне и объяснила, почему я так поздно вечером таскал с собой дакимакуру, я рассказал ей обо всем. Девушка несла свой бумажный пакет и смотрела в землю. Ее внешность и тело были ужасно маленькими. Если говорить о росте, то она казалась примерно такой же, как ученица начальной школы. Хотя я не мог как следует рассмотреть ее лицо, она определенно выглядела симпатичной. Почему-то мне показалось, что мы уже встречались раньше.

"А, это не я придумал слух о подношении, ясно? Мой друг действительно попробовал его".

"Все в порядке. Я сама об этом слышала. Похоже, что она уже давно на слуху. Хотя я не очень-то в это верила".

Помолчав немного, девушка повернулась ко мне.

"Этот президент клуба действительно такой страшный?"

"Думаю, даже бульдозер, напичканный стероидами, был бы не страшнее".

"Бульдозер?"

Что-то в этом сравнении, похоже, задело ее юмор, и она хихикнула. Хотя она все еще выглядела немного неловко, ее голос был красивым сопрано, достаточным для того, чтобы заставить задрожать колокольчик. Похоже, она потерла область вокруг глаз, хотя было слишком темно, чтобы я мог сказать наверняка. После этого она открыла свой пластиковый пакет. Протянув руку, она обнаружила, что не может дотянуться до меня, и придвинулась ближе, чтобы передать мне предмет.

"Это... булочка на пару?"

"Да. Хотя она уже остыла. Пожалуйста, возьми одну".

"Спасибо".

Мы с девушкой на мгновение замолчали, между нами было около метра, и мы стали хрустеть булочками на пару. Хотя они действительно были немного холодными, это была отличная закуска. Оказалось, что она разумная девушка. Мне очень хотелось спросить, зачем она вот так поздно вечером таскает с собой булочки на пару, но я не мог. Если бы я приставал к ней как идиот, то, наверное, стал бы казаться чудаком. Все любят гулять по ночам. Даже я. Особенно когда онлайн-покупки не помогают.

Доев свою булочку с паром быстрее меня, девушка повернулась ко мне.

"Согласно традициям моей семьи, если мужчина унизил тебя один раз, он вынужден всю жизнь нести ответственность. Так что тебе лучше подготовиться".

"А?"

"...Это была шутка. Не нужно говорить, что это так больно..." Печальный вздох вырвался в темноту.

"Ты ошибаешься! Это была всего лишь моя маска! Моя маска не позволяла задеть мое достоинство! На самом деле я действительно счастлив! Маска- это совершенно бесполезная вещь в этом мире!"

После того как я пробормотал что-то вроде ответа, девушка, похоже, осталась довольна и снова вздохнула.

"...Неужели маска - это так плохо...?"

"По крайней мере, для меня. Раньше, если бы я мог просто сказать: "Это дакимакура, так что, пожалуйста, держи это в секрете", все не было бы так неприятно, как сейчас".

""Неприятно...?""

"А, под "неприятно" я имел в виду то, что я поступил с тобой так жестоко!"

"Все в порядке. В конце концов, я просто плакса". тихо пробормотала она.

Из-за атмосферы казалось, что она снова начнет плакать.

"Я думаю, есть хорошие и плохие плаксы!"

"И какая же я?"

"Э-э-э... Не думаю, что стоит различать черное и белое..."

"Если ты пытаешься меня утешить, то хотя бы держись за свое оружие!" сказала девушка, надувшись.

Я мог судить об этом, не видя ее лица. Скорее всего, она дулась. Как оказалось, диапазон ее эмоций и выражений довольно широк. Я слабо хихикнул, и девушка присоединилась. Хотя у меня нет младшей сестры, но если бы она у меня была, было бы здорово, если бы она была чем-то похожа на эту.

"Я хочу вести себя более по-взрослому. Я хочу уметь скрывать свои истинные чувства, а не плакать и тут же злиться".

"Мне кажется, что девушки с более открытыми эмоциями очень милые".

"Это неправда! Я не хочу оставаться маленьким ребенком... Ах да, предложение. Не хочешь ли ты сделать это со мной?"

"О, чуть не забыл".

Запихнув в рот остатки булочки с паром, я повернулся лицом к статуе кошки. Я встал на колени и опустил голову. Девушка рядом со мной приняла ту же позу. Хотя я не знал, как правильно молиться, я бросил думать об этом и сформировал молитву самым простым способом. Вроде того, как я желал поближе познакомиться с купальниками и юбками девушек во время своего первого посещения святилища в этом году.

"Хм... Я хотел бы сбросить свою маску, из-за которой я не могу говорить правду без утайки".

"Я бы хотела, чтобы я могла скрывать свои чувства и больше не показывать их так открыто".

Это были желания, над которыми мы не задумывались. Они были похожи на то, что можно прочитать на одной из тех длинных узких карточек, на которых дети пишут свои желания во время фестиваля Танабата⁸. В них не было глубокого смысла.

Ветер стал дуть сильнее. В темноте вдруг показалось, что Каменный Кот увеличился в размерах, хотя, скорее всего, это была какая-то оптическая иллюзия. Меня охватило чувство давления, и центр моего разума стал пылать жаром. Этот жар пробежал по горлу и в конце концов снова исчез. По неизвестной мне причине, прежде чем я осознал это, я весь вспотел.

"...О? Сколько моих булочек с паром ты съел?"

Словно чувствуя полную противоположность моему волнению, девушка заговорила спокойно. Как будто мы были в доме с привидениями на нашем первом свидании, но парень был единственным, кто испугался. Как неловко.

"Я съела только тот, что ты мне дала".

"Но там не хватает еще одного".

"Может, ты сама его съела? Ты съела три, пока я был занят одним. На твоем месте я бы поостерегся, а то ты можешь растолстеть! В любом случае, уже довольно поздно, так что пойдем домой. Если хочешь, я провожу тебя до дома".

"Я не так уж и голодна. Как грубо. Я не растолстею от такого. И мой дом совсем недалеко отсюда, так что все в порядке. Хмпф..." Как будто девушке нужно было что-то доказать, она начала идти вперед.

Я уже собирался присоединиться к ней, как вдруг...

"...А?"

Мой взгляд упал на Барбару-сан. Иллюстрация на ней была такой же ужасающей, как и всегда, но пояс, которым я обмотала ее, исчез. Вокруг было кромешно темно, и я не мог найти его, куда бы ни смотрел.

"Ты хочешь сказать, что я должен нести это домой под открытым небом?! Хотя это я сам поставил себя в неловкое положение, но что это за суровое наказание...?"

Когда я понял, что у меня нет возможности пристегнуть Барбару-сан во время поездки домой, я издал пораженный вздох.

Вспоминая все это, я был слишком беззаботен. Несмотря на то, что мы молились Каменному Коту, мы недооценили его силу, и это привело нас к необратимой ситуации.

_______________

1 Отсылка на Boogiepop wa Warawanai.

2 Американский предприниматель, крупный сталепромышленник, мультимиллионер и филантроп. Зачем его упомянули здесь, я сам не понимаю.

3 Фредерик Карлтон “Карл” Льюис - американский легкоатлет. Девятикратный олимпийский чемпион в спринтерском беге и в прыжках в длину и восьмикратный чемпион мира.

4 Сатьяграха - тактика ненасильственной борьбы за независимость в двух формах (несотрудничества и гражданского неповиновения), разработанная Мохандасом Ганди в Индии в период британского колониального господства.

5 Национальное японское лакомство. Его готовят из пасты из красных бобов, агар-агара и сахара.

6 Гандхара - северо-западная часть Большой Индии и название древнего царства, простирающаяся от Пакистана до восточных провинций Ирана.

7 Главный герой произведения “Повесть о Гэндзи”. Автор - Мурасаки Сикибу.

8 Танабата - традиционный японский праздник, часто называемый “фестиваль звезд” или “звездный фестиваль”.

_______________

Перевод и редактура: SaulKepeer