Мир за окном был пронзительно-синим. Я смотрел на небо из здания мэрии — ни облачка. Похоже, осень потихоньку вступает в свои права.

Раз в месяц, по субботам, здесь работает правительственное учреждение, и внутри творится настоящее столпотворение. Судя по очереди, моя очередь подойдёт ещё не скоро. Встречусь с Цуцукакуси и остальными, наверное, только через час. Сегодня вторая суббота с начала учёбы.

Легко говорить «встречусь», но добиться этого было ох как непросто. Я ведь совсем не делал домашку, и наверстать всё сразу — задача та ещё. Правда, меня похвалили за доклад о наводнениях по географии, и это уже кое-что.

— Домашку делают в сентябре, — отчитала меня девчонка на класс младше, а потом ещё и помогала заниматься в библиотеке.

В общем, если очень захотеть, встретиться в школе не так уж и сложно. Когда я провожал её домой, дом Цуцукакуси стоял на месте, словно никакого тайфуна и не было. Главное здание и кладовая тоже пришли в норму. И, насколько я знаю, с тех пор ничего странного не случалось. На статую кота повесили ещё больше печатей, но сработали они или нет — неизвестно.

Думаю, придёт время, когда мне придётся встретиться с Бесстрастной кошкой лицом к лицу. И не просто позволять ему собой манипулировать, но и дать отпор. Но это задача на потом. А сегодня — день, когда я выполню своё обещание. Я отведу Цуцукакуси к себе домой (который, конечно, тоже пришёл в норму). Мы как раз говорили об этом в библиотеке, когда...

— Слушай, а ты знаешь, как отличить сороконожку от многоножки? — спросила вдруг Адзуки Адзуса.

— И как же?

— По количеству ног на каждом сегменте тела. У сороконожки одна пара, а у многоножки — две.

— Иногда твои познания в зоологии меня пугают. Да какая разница, главное, что они живые. И с чего ты вообще это вспомнила?

— Просто так. В голову пришло. Они же оба из одного класса животных. Никакого скрытого смысла. Один в двух... Один человек и два...

Поскольку Адзуки Адзусе всё равно было нечем заняться, а тут подвернулся удобный случай, я предложил ей пойти ко мне вместе с Цуцукакуси. У неё действительно полно свободного времени. В школе у неё нет друзей. Ну да ладно, до поры до времени всё шло хорошо.

Цуцукакуси сказала, что в «дайхинмин»[^1] играть тем веселее, чем больше народу, так что я заодно пригласил и её старшую сестру. И только потом понял, какую ошибку совершил.

Если она встретится с моей семьёй, с теми, кто живёт в доме Ёкодэра, она узнает правду. Что есть только отец, мать, старшая сестра и я. Никакого младшего брата и в помине нет.

— Что ж... Я всегда знал, что рано или поздно придётся извиняться.

На табло загорелся мой номер. Я получил документы и, вернувшись на диван, увидел, что Стальная-сан недовольно хмурится.

— М-м... Похоже, Цукико с подругой ещё не пришли.

— Я хотел поговорить с тобой наедине, Королева.

— С-со мной наедине?! Твоя нежность порой так и бьёт через край. Мне даже неловко... — сказала она, почему-то разволновавшись.

На ней была загадочная футболка с надписью «Полный расцвет». Интересно, что именно расцветает? Я никогда не видел Королеву без спортивного костюма, может, это её идея нарядиться? Ладно, надо делать только одно — сказать ей правду, которую должен был сказать давно. Соберись, Ёкодэра.

— Взгляни. Вот подтверждение.

Стальная-сан удивлённо посмотрела на меня, и я протянул ей свою выписку из реестра. Думаю, на словах она бы мне не поверила. Так что придётся показать неопровержимое доказательство — выписку, где нет ни слова о моём младшем брате. По сути, чтобы добиться хорошего финала, мне пришлось прибегнуть к такому крайнему средству.

Стальная-сан внимательно изучила документ, потом посмотрела на меня. Перевела взгляд обратно, снова на меня, и наконец широко распахнула глаза.

— Неужели...

— Именно. Младшего брата Ёкодэра в этом мире не существует. Только я[^2].

Она ещё раз пробежалась глазами по строчкам, заглянула даже на обратную сторону, провела пальцем по тексту и только потом отвела взгляд. Выдохнула, словно наконец-то осознав что-то.

— Так вот... в чём дело...

— Поступай как знаешь.

Я мог только кивнуть. Я обманывал её всё это время. Можешь ударить в солнечное сплетение или ещё куда. Я выдержу. Только не по лицу, пожалуйста. Стальная-сан посмотрела на меня своими небесно-голубыми глазами, так похожими на глаза сестры. В них смешались гнев и печаль. А в следующую секунду она крепко сжала документ и...

— А ну!

Разорвала его пополам.

— Ты что творишь?!

— А ну! И ещё! Получай!

Она продолжала рвать выписку на ещё более мелкие кусочки. Превратив документ, над которым кто-то корпел, в клочки и выбросив их в урну, Стальная-сан недовольно покосилась на меня.

— Всё в порядке. Я на твоей стороне.

— А?

— Как бы они ни делали вид, что тебя не существует, ты — это ты. Ты здесь, со мной. Даже если тебя вычеркнули из семьи и удалили из всех официальных бумаг, я буду твоим единственным союзником.

— Прости, я ничего не понимаю!

— Даже твой старший брат ненавидит тебя до глубины души. Настолько, что готов говорить о тебе гадости. Теперь я понимаю. Ты так отчаянно рвался к нам домой, потому что тебе больше некуда было пойти...

Острые глаза Стальная-сан будто бы чуть-чуть увлажнились. Несмотря на то, что она только что рвала выписку, словно злобного демона, её пальцы аккуратно сомкнулись. Это не было притворством, как тогда в кладовке, — это был жест, который делал её похожей на настоящую юную девушку.

— Я думала об этом с того самого дня, — тихо прошептала она. — Я люблю Цукико. Я хочу всегда быть с ней и защищать наш дом. Поэтому я не могу позволить какому-то злому червяку соблазнять её... Но дело не только в этом. Я не могу правильно подобрать слова, но, кажется, мои чувства не ограничиваются только этим.

— Может, сначала поговорим о выписке?

— Если честно, сомневаюсь, что мне вообще стоило так переживать. Нам с Цукико нужна семья. И тебе тоже, раз ты остался один. Ну... остальное... ты понимаешь?

— Я понятия не имею, о чём ты, и это совсем не тот разговор, который я ожидал!

— Ах, не заставляй меня говорить это вслух!

Она резко дёрнула меня за руку и прижала к себе с такой силой, что могла бы сломать позвоночник. Я вдруг обнаружил, что не могу вздохнуть. Тёплое, мягкое прикосновение. Я чувствовал, как бешено колотится её сердце — почти как сердце чистой девушки в любви. Что это? Что происходит?

— Даже Цукико называет тебя «Извращенец», значит, её чувства не так уж сильны, как я думала. А в кладовке я всё поняла про твои чувства. Теперь всё встало на свои места.

— Н-нет! Не думаю, что семью можно создать так просто!

— Может быть. Создание новой семьи — это боль и сложности. Но если мы будем вместе, у нас всё получится. Я хочу это преодолеть... наверное...

— Ч-что ты имеешь в виду?!

— Не беспокойся о Цукико. Я не буду изменять. Я серьёзно настроена к вам обеим. Как только доберусь до Массачусетса, мы отправимся в Аравию. Там мы и создадим свою семью. И все будут счастливы.

— О чём ты опять?!

Никогда не думал, что кто-то, кроме меня, будет шутить про Аравию. Но она слишком часто говорит «семья». Она имеет в виду то, о чём я думаю? Что мы будем вроде как сводными братом и сестрой? И всё? Никакого другого, более странного смысла тут нет, правда? Скажи, что это не так, Стальная-сан!

— Ну ты и тугодум. Ч-что я пытаюсь сказать...

Пока мой мозг перегружался, а датчики тревоги вопили, я увидел, как её раскрасневшиеся щёки приближаются ко мне. Этот самолёт вылетел без управления, этот самолёт уже не исправить, этот самолёт...

[^1]: **Дайхинмин** — популярная карточная игра, также известная как «Президент» или «Тысяча».

[^2]: В оригинале игра слов, связанная с японскими личными местоимениями и тем фактом, что Ёкодэра использовал женское местоимение «атаси», чтобы выдать себя за младшую сестру. В переводе это обыграть сложно, поэтому смысл передан напрямую.

Я почувствовал тепло на щеке.

— Я и сама не понимаю. Надеюсь, ты сможешь.

Словно самолёт, сбитый с небес, моё сознание вырубилось.

Поздравляем, поздравляем. Мы благополучно приземлились.

Когда я пришёл в себя, люди вокруг повскакивали с мест и аплодировали[^1], а те, кто были в окошках регистратуры, показывали мне большой палец вверх и пытались всучить бланк заявления о браке. Я глянул на часы — время встречи с Цуцукакуси и Адзуки Адзусой уже подошло, а Стальная-сан всё ещё висела на мне, красная как рак, с щеками-яблочками. И если подумать, это, кажется, впервые в жизни, когда реальная, трёхмерная девушка поцеловала меня вот так. И что, чёрт возьми, мне теперь с этим делать?

Ветер дунул из приоткрытого окна. До жути холодный ветер. Я наконец-то понял: лето кончается, и на смену ему вот-вот придёт другое время года.

После всего этого я кое-что понял. Ничего особенного, на самом деле. Ничего такого, что могло бы повлиять на человечество в целом. Луна зайдёт, солнце взойдёт. Когда лето кончится, наступит осень. На этой неделе, на следующей и через одну будут выходить новые видосики с девчонками. Мир не изменится.

Только вот — в автоматических дверях мэрии стояла подруга. Глаза широко распахнуты, плечи напряжены. Ноги дрожали, сумка упала на пол. Адзуки Адзуса стояла и смотрела, как Стальная-сан страстно целует меня в щёку.

Если смотреть на это с точки зрения всей мировой истории, это было совершенно рядовое событие. Или мне очень хочется так думать.

[^1]: В японских госучреждениях, особенно в отделах ЗАГС, действительно иногда аплодируют, когда кто-то подаёт заявление. Это отсылка к японской традиции, а не просто абсурд.