Глава 526.

Лазакский королевский замок огласился неожиданным спором между писцом и верховным жрецом Священного Ордена.

— Это собака!

— Это кошка, ясно?

— Собака! Собаки чудесны!

— Я сказал, что это кошка! Разве вы не видите?

Естественно, Лиане де Гранц, Владычице Грома, не находилось дела до следующего выхода в бой, и ей ничего не оставалось, как наблюдать за этой странной перепалкой.

Кошка или собака?

Что за нелепый спор в таком месте, как этот замок.

— Эй! Я ведь ничего не делаю, так почему вы двое ссоритесь и втягиваете в это меня?!

Рейнхард, стоявший между ними, уже был готов схватить обеих за шиворот, когда его лицо вдруг побледнело. Он только что вернулся из разведки гарнизона союзных войск.

— …Что вы тут устроили?

Лиана подошла к раскрасневшимся Харриет и Оливии.

— Лиана! Скажи, что думаешь!

— О чём именно? — удивлённо склонила голову Лиана.

Оливия сразу же вмешалась:

— Она точно согласится со мной! Конечно же, собаки лучше. Это очевидно.

— Нет, это кошка, я же сказала! — с усмешкой возразила Харриет.

Обе уставились на Лиану, ожидая приговора.

Рейнхард пытался отстраниться от ситуации, как будто устал от одной мысли о продолжении этого идиотского спора.

Но Лиана не раздумывала долго.

— Ну… может быть, собаки вкуснее?

— !!!

— Ч-что?!

Оливия ахнула, а Харриет в ужасе округлила глаза. Даже Рейнхард, который изо всех сил пытался не слушать, побледнел.

Лиана, заметив их реакцию, лишь пожала плечами.

— Разве мы не говорили о том, что лучше есть, когда начинается голод?

— Ты ненормальная…

— Ли-Лиана…

— Тебе нужно перестать пить эти таблетки. С каждым днём ты ведёшь себя всё страннее, — выдохнул Рейнхард.

Лиана только хихикнула, довольная произведённым впечатлением.

— Конечно, я пошутила.

Её чувство юмора становилось всё мрачнее.

— Ты и правда превратился в кошку?

— …Ага.

Выслушав подробности, Лиана скрестила руки и задумчиво посмотрела на Рейнхарда.

Тот, кто ещё недавно вернулся из гарнизона, где его обласкали и обожали, теперь сидел в облике маленького чёрного кота.

— Поднялся на ступеньку выше, — заметила Лиана с притворным отвращением, будто её сейчас вырвет.

— Я не хотел этого делать!

— То есть, тебя заставили?

— Нет, не так… Просто… Неважно. Всё равно объяснять нет смысла.

— Значит, Оливия уверяет, что собаки лучше, Харриет — что кошки, и из-за этого они сцепились?

— Да. И очевидно же, что кошки лучше.

— Ха! Неудивительно, что тебе нравятся существа, не знающие верности. Ты сама похожа на животное, которым восхищаешься.

— Ах… То есть, ты сама себя только что назвала сукой?

Харриет прыснула со смехом, прикрывая рот ладонью. Лицо Оливии вспыхнуло ярким огнём.

— Что?! Сука?! Ты уже наговорила лишнего!

— Это ты сама сказала!

— Хватит! — взорвался Рейнхард. — Это моя вина, что я превратился в зверя! Можете перестать из-за этого ругаться?!

— Хмф!

— Тск!

Обе отвернулись, надувшись, явно не желая больше смотреть друг на друга.

— Собаки или кошки… — протянула Лиана, скрестив руки на груди. — В конце концов, и то, и другое слишком обыденно.

— …Я выбрал это именно потому, что это обычное, — нахмурился Рейнхард.

— А мне хочется завести рептилию. Змею, например. Или хотя бы ящерицу.

— Что я должен с этим делать?

— Ну у тебя же уже были собаки и кошки! Почему бы не завести змею?

— Вот именно поэтому и нет!

Рейнхард резко отрезал.

— Ха! Притворяешься, что тебе не интересно. Ты никогда не меняешься, когда речь заходит о том, чтобы не выглядеть привлекательным. Коварное создание.

— Это неправда!

В итоге Рейнхард окончательно сорвался.

Весь день его донимали Лиана, Харриет и Оливия, так что к Шарлотте он смог заглянуть лишь поздней ночью.

С тех пор, как Лиана оказалась рядом, я больше не показывал трансформацию. Если демонстрировать её слишком часто, это войдёт в привычку.

Хотя, если честно…

Это снова я.

Мне казалось, что стоит снова превратиться в кошку и наведаться в лагерь союзников.

С Эллен это работало как успокоительное — словно сам факт моего присутствия в кошачьем облике помогал ей держать себя в руках.

Но если я продолжу показывать это другим, а не только ей, разве это не приведёт к тому, что я проведу больше времени в образе зверя, чем в человеческой форме?

Что это за «питомец–король демонов», превращающийся в любое животное?

Ужасная перспектива.

Я снова вырыл себе могилу.

И только после захода солнца смог увидеть Шарлотту.

Она была невероятно занята: как правительница Эдины, с утра до полуночи не вылезала из кабинета.

— А, Рейнхард. Я слышала, ты вернулся.

Шарлотта, облачённая в чёрное платье, поднялась из-за стола и пригладила складки одежды, когда я вошёл в кабинет.

Формально наши отношения были иерархическими, но её приветствие выглядело… немного странно.

Главное, что она не слышала о моём превращении.

Иначе, окажись она свидетелем, мне пришлось бы показать и ей.

— Вы заняты?

— Не слишком. Я закончила работу, но осталось кое-что обдумать.

Повезло. Значит, не в курсе.

Она спокойно встретила мой взгляд, явно ожидая, что я изложу дело.

Чёрные волосы и дьявольские глаза.

Когда-то её облик казался милым и нежным, теперь же от неё исходило величие королевы.

И всё же, видя её снова и снова, я не мог сказать, что это плохо.

Скорее наоборот.

— Мне нужно кое-что обсудить.

— Обсудить? — Шарлотта слегка склонила голову, словно не понимая, о чём я хочу заговорить.

И тут…

Бульк.

Звук раздался не из моего, а из её живота.

Она закончила работу, но так и не поела?

— Тебе нужно есть даже во время работы.

— Т-так и есть…

Шарлотта вспыхнула и торопливо закивала, полная раскаяния.

— Ничего страшного. Давай поговорим за ужином.

— Э-это… эм… Да.

Она молча последовала за мной.

Замок Эдины никогда не был роскошным местом.

Это именно замок, а не дворец: без банкетных залов, придворных оркестров и галерей.

По сравнению с Императорским дворцом он казался почти скромным жильём.

— Тебе неудобно жить здесь? Может, я поздно спросил? — произнёс я, шагая рядом с Шарлоттой.

— Нет-нет, всё в порядке. Не волнуйся обо мне. Ты же знаешь, меня такие вещи не интересуют…

Она осеклась.

Её лицо на мгновение померкло.

С тех пор как Шарлотту похитил Король Демонов, она стала равнодушна не только к пище, но и к сну.

Мы словно невольно задевали друг друга за самые уязвимые места.

После раскрытия моей личности я не мог говорить с ней как прежде.

Почему я это сделал? Почему именно так? Шарлотта так и не услышала от меня всей правды, а я не смог её объяснить.

Мы прожили эти два года, словно избегая разговоров.

И сейчас — то же самое.

Она чувствовала вину, я — свою, и мы только обменивались извинениями, но никогда не обсуждали того, что произошло с момента нашей первой встречи.

Почему я её обманул?

Разве я всё это время притворялся, зная, что она принцесса?

О похищении.

О днях, когда мы обменивались письмами.

Мы так и не поговорили ни об этом, ни обо всём остальном.

И встаёт вопрос: перед лицом событий, которые решают судьбу мира — Инцидента с Вратами, управления целым государством, — разве все эти маленькие разговоры должны быть похоронены?

Неужели они нам не нужны?

Нужно ли нам говорить об этих вопросах, пропитанных чувством вины?

Я молча шел рядом с Шарлоттой, опустив голову, по направлению к столовой.

Сначала поедим.

А потом — поговорим.

Неважно, о чем.

— Ты собираешься… сделать это сам?

Шарлотта недоверчиво посмотрела на меня, когда я вошел на кухню вместо того, чтобы позвать слуг.

— Разве есть правило, что королю демонов нельзя держать нож?

— Ну… полагаю, нет…

Я сам едва считал себя королем. Никакого величия или дисциплины, о которых стоило бы заботиться.

Да и, если честно, мне просто захотелось хоть раз сделать что-то самому для Шарлотты.

Формально у нас были иерархические отношения. Но для меня они все равно оставались друзьями. Я мог просить их о помощи, мог полагаться на них. И мне это казалось естественным, даже если для короля подобные мысли выглядели странными.

К тому же после тренировок с мечом в храме именно кухонный нож чаще всего оказывался у меня в руках. Я готовил бесчисленное количество блюд и ел их без устали — вместе с Эллен, иногда с Харриет, иногда даже с самой Шарлоттой.

…

Я остановился на секунду, вспомнив те дни.

Вспомнив моменты, к которым уже не вернуться.

Я всегда понимал, что всё изменится.

Понимал, что эти минуты не будут вечными.

И все же, когда перемены наступили, принять их оказалось гораздо труднее, чем я мог вообразить.

Отношения, которые уже нельзя вернуть назад.

Моменты, которые больше не повторятся.

Это было и горько, и обидно.

Кухня Эдины, разумеется, уступала храмовой. Но всё же это был королевский замок: еды хватало, и обстановка была на порядок лучше, чем в простой школе Империи.

Так как было уже поздно, а Шарлотта почти ничего не ела, я приготовил для нас лёгкие бутерброды.

Хлеб, немного зелени и сыра.

Просто. Но достаточно.

— Спасибо, Рейнхард.

— Пустяки.

Она ела медленно, но глаза её сияли, словно это было лучшее блюдо в мире.

Я тоже взял себе бутерброд, и мы поужинали вместе.

— Как думаешь, когда мы отправимся в следующий раз? — спросила она.

— Это зависит не от меня, а от действий союзных войск. Нам остаётся только наблюдать.

— Верно…

Войска должны были первыми двинуться вперёд. Когда они займут позицию, мы нанесём удар по более глубоким рубежам.

— К счастью, всё прошло без происшествий, — сказала Шарлотта.

— Надеюсь, так же будет и с другими подразделениями. Мы все договорились: если не справляемся — сразу отступаем. Рисковать жизнями нельзя.

Эти два принципа — минимальные потери и немедленный отход при угрозе — были непоколебимы.

— Кстати, — сказал я, — мы разрушили Врата. Небольшие, но всё же.

— Я слышала от Харриет… Но разрушать Врата Варпа так смело — разве это не слишком рискованно?

— Мы не рисковали. Честно говоря, почти всё сделала Лиана.

Шарлотта кивнула, и в её глазах мелькнула тень беспокойства.

— Всё равно не стоит полагаться на этот метод. Рано или поздно найдётся враг, которого он не возьмёт.

— Да, но пока эта «карта» может сыграть ключевую роль.

Мы обсудили метель Лианы — смертоносный приём, замораживающий всё живое. Он оказался универсальным, но всё же имел пределы. Были монстры, пережившие даже такие условия.

— Средние или большие Врата нам уже не под силу, — признался я. — А о гигантских и речи быть не может.

Шарлотта только кивнула, но я видел, что она думает о том же.

Мы доели. Она задумчиво смотрела на меня, и в эту тишину неожиданно захотелось вставить слова, не касающиеся войны.

Просто поговорить.

— Ты слышала о королевской семье Шварц?

— О Кернштадте? Да, конечно. Я знаю столько, сколько мне нужно.

Любопытная оговорка.

Не «столько, сколько знаю», а «столько, сколько нужно».

Это значило, что ей известны и тайные подробности.

— Ты ведь знаешь Генриха?

— Генрих фон Шварц. Конечно. Он учился вместе с нами и после инцидента с Вратами проявил себя.

Я сделал паузу.

— Думаю, скоро его убьют собственные братья и сёстры.

— Что?.. Убьют? — в её голосе прозвучало потрясение.