Глава 520.

Среди всех гарнизонов Храма самым охраняемым был, разумеется, гарнизон Королевского Класса.

И стояли там на страже не просто солдаты — это были лично отобранные Храмом стражи, люди с безупречной репутацией и проверенным статусом.

Неудивительно.

Здесь жила Эллен Арториус — героиня, чья слава разрослась до таких масштабов, что ею восхищались даже в других странах.

Сюда приезжали аристократы, влиятельные политики, знаменитости.

А количество «случайных гостей» с фразами вроде:

— «Разве вы не знаете, кто я?»

— «Позовите Эллен. Немедленно.»

…перешло все разумные границы.

Вот почему стража этого гарнизона была особенной.

Они могли без колебаний послать куда подальше даже министра — и делали это регулярно.

Пройти внутрь можно было только при наличии специального допуска.

Если кто-то попытался проникнуть самовольно — наказание было на уровне оскорбления императора.

И всё же…

Находились те, кто всё ещё пытался.

Но…

это касалось только людей.

— …Хм?

Привратники, привыкшие отбиваться от зевак и высокомерных чиновников, расширили глаза, заметив странное приближение.

— Кошка?

По направлению к гарнизону шла маленькая чёрная кошка.

В зубах у неё висел… ещё один чёрный котёнок.

— Мяу.

Маленький кот жалобно пискнул.

Кошка с удивительным спокойствием перешла через охраняемую зону, не вызвав ни малейшего сопротивления.

— Это что было?

— Она с припасами пробралась, что ли?

— Не может быть…

Охранники переглянулись, но не вмешались.

Пропускной режим на животных не распространялся.

Кошки не подпадали под правила.

Вскоре они стали свидетелями ещё более странной сцены:

Кошка осторожно опустила котёнка на землю прямо на шумной базе,

а затем, словно стрела, взлетела на барьерную стену и исчезла.

— …Она… бросила его?

— Похоже на то.

Саркегаар бросил Райнхарда.

— Мяу!

Котёнок жалобно кричал.

Он хотел сказать:

«Эй, ты блять, серьёзно??? Что мне теперь делать?! »

Но никто, конечно, не понял.

Его мяуканье тут же привлекло внимание.

— Что это было?

— Кошка? Почему здесь кошка?

Первыми подошли ученики, находившиеся неподалёку.

Среди них — Коно Линт, телепортатор, Аделия, Кристина, Луи Анктон и другие.

Студенты, независимо от возраста, стекались, услышав странный звук.

Многие из них были старшеклассниками, другие — только недавно поступившими.

Но даже самые циничные не могли устоять перед милым и явно потерянным созданием.

— Думаешь, это кто-то подбросил?

— Там была взрослая кошка. Наверное, мать.

— И она его… оставила?

— Он такой милый…

— Жалко…

Изначальный план был простой:

Превратиться в кошку.

Спрятаться.

Разведать.

Но на деле — я стал зрелищем.

Коно Линт аккуратно поднял меня за шкирку.

— Эй! Осторожнее!

— Он вроде бы ранен?

— Мрр…

Я дрожал.

Я не мог стоять.

Мне было плохо.

(И нет, я не преувеличиваю.)

— Мяу!

«Отпусти меня, психопат!»

Но, конечно, никто этого не понял.

Меня унесли в палатку-столовую.

В углу поставили коробку, постелили ткань, укрыли одеялом.

Произнесли несколько исцеляющих заклинаний.

Безрезультатно.

— Почему не становится лучше?

— Ему, наверное, очень больно…

— Он не двигается…

— Всё равно такой милый!

Вокруг меня собралась толпа студентов.

Суровая атмосфера войны уступила место внезапному всплеску эмоций.

Меня попытались покормить — принесли тарелку с молоком.

Но я всё ещё дрожал и не мог даже пить.

— Подождите!

Коно Линт хлопнул в ладоши.

— Наверное, это стресс!

— Слишком много людей смотрит, он пугается!

Даже сверхлюди, закалённые в боях, послушно кивнули.

Даже если это была просто догадка — инстинкт говорил, что это правильно.

Толпа разошлась.

Я остался один.

Дрожащий.

Сбитый с толку.

Но… в тепле.

Обо мне быстро разнеслись слухи.

— «В столовой котёнок!»

— «Маленький, чёрный, дрожит…»

— «Такой милый!»

— «Надо посмотреть!»

Да, я стал легендой.

Не все проявляли интерес.

Редина, например, лишь покачала головой и ушла по своим делам.

Она была слишком загружена, чтобы тратить время на животное.

Но большинство всё же заглянули, хотя бы на минуту.

Всё поле боя — это эмоциональная пустыня.

И в этой пустыне даже маленький пушистый островок вызывал искреннюю реакцию.

Среди пришедших была и Адриана, бывшая ученица Храма, теперь — студентка Королевского Класса.

— Где болит…?

— Мяу…

Она осторожно положила руку мне на голову, произнося заклинание.

И, кажется…

мне стало легче.

— Оно сработало?

— Он начал двигаться…

— Смотри, трётся о её руку!

Я потёрся мордочкой о её палец.

Её прикосновение… было очень тёплым.

— Как же он сюда попал…

— Бедняжка…

Адриана улыбнулась с печалью.

Она провела со мной немного времени, но вскоре её вызвали.

Она ушла голодной.

— Я же пришла поесть…

Было ли это из-за заклинания Адрианы…

Или из-за искренней заботы десятков студентов…

Но постепенно я начал приходить в себя.

Сила возвращалась.

Хотя с точки зрения наблюдателей всё выглядело иначе — будто бы котёнок исцелялся благодаря их заботе — на самом деле всё было немного сложнее.

Дрожь утихла.

Черный котенок медленно, но уверенно начал шевелить лапами, а затем — с видимым усилием — поднялся на четвереньки из-под одеяла.

— Смотрите, он стоит…

Ученики затаили дыхание.

Они наблюдали, как крошечное создание делает первые неуверенные шаги, будто заново учится ходить.

Он двигался по кругу, всё в пределах своего мягкого укрытия, иногда спотыкаясь, иногда подпрыгивая или размахивая передними лапками — как будто тестировал своё тело.

— Похоже, мама-кошка действительно его бросила…

— Угу…

Аделия и Кристина тихо переговаривались, не сводя глаз с котёнка.

— Ты не голоден? Ешь.

Кристина пододвинула тарелку с молоком, но котенок даже не посмотрел в её сторону.

Он вовсе не вёл себя как обычное животное, и никто не мог понять почему.

Он просто продолжал двигаться, в своём каком-то ритме, будто восстанавливал не только тело, но и разум.

Когда настала ночь, в штаб стали возвращаться ученики, которые были на заданиях.

Слухи о появлении котёнка быстро распространились — и поток желающих посмотреть на него не прекращался.

Он, конечно, думал, что это будет тайная миссия.

Проникновение, разведка, сбор информации.

Но тело отказалось слушаться, и вместо того чтобы наблюдать за другими — на него стали смотреть.

Тем не менее, цель всё равно была достигнута.

— Котёнок?

Людвиг подошёл к столовой, слегка удивлённый шумом и толпой.

— Странно…

Клиффман же, заметив сборище, просто сел в стороне и стал молча есть.

Безразличие? Или внутренний конфликт? Никто не знал.

А вот черный котенок, сидящий в одеяле, наблюдал за этими людьми внимательно и осознанно.

— …

Скарлетт присела перед ним, слегка нахмурив брови.

— Можно… можно я тебя потрогаю?

Она бросила взгляд на Анну де Герна, стоявшую рядом.

— Почему нет?

Воодушевлённая, Скарлетт протянула руку и осторожно погладила котёнка.

Он позволил.

Не так тепло, как с Адрианой — но всё же.

— Ты… ты такой милый…

Скарлетт, обычно сдержанная, выглядела так, будто готова всплеснуть руками и завизжать от восторга.

Анна, наблюдая за этим, тоже протянула руку, но котенок отступил, вызывая разочарование.

Только он знал почему.

Если бы он был настоящим котёнком — возможно, это имело бы значение.

Но он не был.

И всё же, его реакции были настоящими.

Он сидел и наблюдал.

Среди мягких одеял.

Среди людей, которых он когда-то знал в другой жизни.

— Ему нужно имя!

Коно Линт, первый, кто его обнаружил, вдруг поднял этот вопрос, будто официально закрепляя его присутствие в жизни гарнизона.

— Точно! Имя нужно!

Дельфина радостно кивнула.

И это было не просто любопытство — почти все уже решили, что котёнок останется.

— Может… Черныш?

— …

— Это плохо?

Коно Линт покрылся холодным потом под взглядами молчаливых студентов.

— Это не просто плохо, — сказала Скарлетт, — это… лениво.

— Тогда…

Эрих де Лафаэри, всё это время наблюдавший молча, наконец заговорил:

— Дайте ему ужасное имя. Тогда он будет жить долго. Назовём его… Говняшка.

— Мяу!

— Похоже, он против, — спокойно заметил кто-то.

— Он… понимает?

— Почему "Говняшка"? Это же не собака…

— Говорят, животные с нелепыми именами живут дольше.

— Будь серьёзен.

— Ага…

Предложение Эриха было единогласно отвергнуто.

— А что насчёт… Лили?

Кристина предложила, и реакция оказалась куда теплее.

Все закивали — имя милое, простое.

— Мяу!

И снова котёнок выразил резкое недовольство.

Конечно, все подумали, что это случайность.

Ведь котенок не мог понимать слова, правда?

— Лили… — задумчиво повторил Коно Линт.

А потом…

Он приподнял ему заднюю лапу.

— Это же… самец!

— ЩСССС!

Котенок зашипел, как будто уже освоил язык протеста.

Чем больше было предложений, тем сложнее становилось определиться.

Ни одно имя не подходило. Все были и правильными, и неуместными.

Королевский класс, казалось, впервые оказался бессилен перед столь банальной задачей.

И всё же…

Бессмысленная суета вокруг маленького существа приносила студентам странное, но тёплое чувство.

Это не была надежда, способная изменить ход войны.

Но, быть может, надежда в малом — именно та, что помогает выстоять.

Поздно вечером, когда большинство уже закончили свои дела, в штаб вернулась Эллен Арториус.

В последнее время она выглядела истощённой.

Физически и морально.

Все знали, но никто не говорил вслух.

И, быть может, именно поэтому…

…все, как сговорившись, подвели Эллен к котёнку.

— Мама-кошка принесла его и ушла.

— Наверное, хотела, чтобы мы его подобрали.

— Мило, правда?

Эллен молча смотрела.

Кошка.

Маленькое тёплое существо.

Какое оно имеет значение, когда весь мир катится к чёрту?

И всё же…

Когда котёнок поднял голову и встретился с ней взглядом, что-то в её груди дрогнуло.

Она присела и протянула руку.

— О, он лижет!

Тишина.

Котенок лизнул её руку.

Её глаза, до этого затуманенные, впервые за долгое время прояснились.

Он продолжал лизать, как будто смывая с неё усталость.

Её пальцы, холодные от боёв и бессонных ночей, начали отогреваться.

Он был чёрным, как ночь.

Маленьким, как крупинка надежды.

Эллен выдохнула.

— Кошка…

Все вокруг затаили дыхание.

Это было ничто.

Но в этом «ничто» было что-то важное.