Глава 504.

Шарлотта, Харриет и Совет Старейшин — включая Элерис — осознавали: состояние Рейнхарда стремительно ухудшалось.

Рвота, лихорадка, озноб — физические симптомы постепенно пожирали его тело и разум. Король Демонов медленно умирал, погружаясь в пучину безумия вместе с духами, которых он принял внутрь.

Но на этом всё не заканчивалось.

— Ху...

Измученный кошмарами, он просыпался, едва успев сомкнуть глаза. Сон становился пыткой.

Айри, королева суккубов, начала оставаться в замке — по просьбе Оливии, взявшей на себя заботу о Рейнхарде.

— Валир...

— ...

Айри не могла подобрать слов, глядя в глаза Короля Демонов — налитые кровью, потерянные. Как демон, повелевающий снами, она старалась успокоить его ночи, хотя бы на мгновение. Но даже её силы не могли изгнать злобных духов, пожиравших его изнутри.

Все понимали:

Рейнхард умирает.

Сознание... оно как резиновая лента.

Стоит ей порваться — и всё закончится.

То, что я считал временной задачей, порядком затянулось.

Выстоять — не быть поглощённым, не потеряться среди ненависти — это уже подвиг.

Но пока я держусь, эта бесконечная война продолжается.

А возможно ли это вообще?..

Я чувствую, как всё внутри меня рушится.

Грохот — чашка падает на пол, выскользнув из дрожащей руки.

— Рейнхард...

— Всё в порядке. Просто дрожь в руке.

Какой уж там бой — даже повседневная жизнь становится невозможной.

Ненависть и ярость, скопившиеся в человечестве, проникают в меня, в каждую клетку.

Стоит хоть немного ослабить бдительность — и их слова, полные проклятий, разрывают мой разум.

Сон пугает.

Айри защищает мои сны... но как долго она сможет это делать?

И что произойдёт, когда я усну и не проснусь?..

Что сделают эти духи с моим телом?

Буду ли я... своими руками разрушать всё, чем дорожу?

Нет.

Я не могу этого допустить.

Я не должен.

Но...

Как?

У меня нет решения.

Королевское собрание было созвано — без участия Короля Демонов.

В зале присутствовали Лиана де Гранц, Айри, Оливия Ланце, Харриет де Сент-Ован и Шарлотта де Гардиас.

Также весь Совет Старейшин — Саркегаар, Элерис, Люсиниэль, Лувьен, Галларуш и Антириан.

Это были все ключевые фигуры Эдины — кроме самого Рейнхарда. И лица их были мрачны: ситуация была критической.

Король Демонов носил в себе бесчисленное множество мстительных духов. Он боролся, изо всех сил, но если это продолжится — он исчезнет. Его разум может раствориться в любой момент.

Что произойдёт, если души, полные ненависти, полностью захватят его тело?

Никто не знал.

Но все чувствовали: всё, над чем они работали – пропадёт.

— Нам нужен план, — произнесла Шарлотта с холодной решимостью.

У неё был собственный опыт. Из-за слияния с частью души Короля Демонов в её теле произошли необратимые изменения. Если даже такое частичное соединение привело к этому — чего ждать от полноты, от бесконечного их числа?..

— Прежде всего, нужно отделить мстительных духов, вцепившихся в его душу, — продолжила она.

Все понимали важность Рейнхарда. Но никто не выглядел более тревожным, как Саркегаар.

— Если предположить, что мы сможем их отделить... что делать с ними потом? — спросил Лувьен.

— Когда их отделили раньше, — сказал он, взглянув на Оливию, — они либо брали контроль над жрецами и святыми рыцарями, либо... убивали их изнутри Верно?

Оливия кивнула:

— Да. Так и было. Если не подчинишься — тело просто взрывается. Я смогла сопротивляться — немного. Но в конце концов... сдалась.

— Если даже святые рыцари не выдерживают... как нам быть? — проговорил Галларуш.

Он был прав.

Извлечь духов из Рейнхарда — это только часть проблемы. А что делать с ними после?

— Значит, вы предлагаете оставить Его Величество в таком состоянии?! — взорвался Саркегаар.

— Успокойся, — спокойно ответил Галларуш. — Безрассудство приведёт к гибели не только его, но и всех нас.

И он был прав.

Король Демонов поглотил этих духов, чтобы защитить остальных.

Если теперь освободить их, не зная, что делать дальше — это будет предательство.

— А если... — начала Харриет, — а если попытаться не только извлечь, но и очистить их? С помощью божественной силы или магии?

Люсиниэль покачала головой:

— Теоретически — возможно. Но масштаб слишком велик. Да и что потом?.. Я не уверен, что смогу с ними справиться.

Оливия добавила:

— Даже я... не могу.

— Чёрт возьми... — Элерис зажала рот, не в силах сдержать отчаяние.

Шарлотта, молча, смотрела на всех.

Если даже они — лучшие из лучших, маги и жрецы, старейшины и королевы — не могут помочь...

То кто тогда может?

Магия?

Божественная сила?

Всё бесполезно.

Вдруг ей пришла в голову другая мысль. Древнее искусство — шаманизм Деттомолиана.

Но заклинания непредсказуемы. Неизвестно, помогут ли они — или усугубят.

Желание мести у Деттомолиана может перевесить даже благие намерения.

Шарлотта опустила глаза.

Слишком рискованно.

— Значит, всё, на что мы можем надеяться, — это то, что он продолжит сопротивляться?.. — прошептала она.

Молчание.

Особенно тяжело было Лиане. Она, как никто другой, чувствовала свою вину. Она не могла даже заплакать — только стискивала зубы и смотрела в стол.

Люсиниэль тихо произнёс:

— Рейнхард уже делает невозможное. Даже святые рыцари теряли себя. Он же — сдерживает их всех.

— Просить его сделать больше — это жестоко, — добавила Шарлотта.

Нужно было что-то делать. Сейчас. Иначе... будет поздно.

— А если мы выпустим духов где-нибудь вдали от Эдины? — неожиданно заговорила Айри. — Проведём ритуал, сбежим — пусть они бродят по миру...

— Рано или поздно они вернутся, — вмешалась Элерис. — И станут только сильнее. Это лишь отсрочка конца.

Все молчали.

Отчаяние сгущалось.

И вдруг...

— А что насчёт переноса души? — раздался голос.

Все повернулись к Антириану, владыке Субботы.

— Переноса?.. — переспросила Шарлотта.

— Если мы не можем изгнать души, и они скоро разрушат Рейнхарда... — Антириан прищурился. — Тогда пусть кто-то другой примет их в себя.

Воздух в зале застыл.

— Кто-то... другой?

— Найти того, кто сможет вынести этот груз, — и пусть он возьмёт их в себя. Лучше пожертвовать одним, чем потерять всех.

— Я... я сделаю это, — подняла голову Лиана. — Я должна. Всё началось с меня.

— Ты умрёшь, — покачала головой Оливия. — Это не то, что можно вынести. Никто не может просто так стать сосудом.

— Но ты ещё жива, — твёрдо сказала Лиана. — И если есть шанс...

— Я должна это сделать. По крайней мере... я возможно не умру.

Лиана говорила спокойно, но в голосе звучала сталь.

Рейнхард выдержал.

Оливия — не умерла, несмотря на то, что впустила духов. Значит, и она могла попробовать.

Слова Лианы повисли в мёртвой тишине.

Все понимали, откуда идёт её решимость: вина, которая душила её с самого начала этой трагедии.

Она снова опустила голову.

Оливия, которую Рейнхард спас вновь, была готова заплатить своей жизнью. Без колебаний.

Видя её решимость, Антириан слегка улыбнулся — жест тонкий, почти невидимый.

— Независимо от того, кто примет этот груз, — произнёс он негромко, — жертвенный агнец не может оставаться в Эдине.

— …Это правда, — согласилась Люсиниэль, едва слышно.

Как только эти души сольются с душой нового носителя, его личность искажается. Возврата нет.

Он станет чем-то иным. Уже не собой. И никогда не сможет вернуться.

— Даже если так, — твёрдо сказала Оливия, — если я единственная, кто способен это выдержать… тогда я должна.

Её голос не дрожал. Она знала, что, приняв этот ад, больше никогда не увидит Рейнхарда.

Скитаться по миру, нести этот ужас, забытая всеми — даже это не остановило бы её.

Антириан качнул головой:

— Вы занимаете слишком важное положение. Даже если бы Владыка позволил… ваше исчезновение оставит зияющую пустоту.

Он говорил не как циник, а как стратег.

— Допустим, Властелин Грома примет этот груз, — продолжил он. — Кто поведёт авангард Эдины, когда начнётся следующая битва?

Он обвёл взглядом зал.

— То же самое касается всех присутствующих. Каждый из вас — уникальный ключ. Незаменим. Мы не можем позволить себе потерю и одного из вас. Даже если кто-то способен — он не должен стать жертвой.

Это было не только предостережение. Это был приговор.

Регент, Четыре Небесных Короля, Старейшины — они были связующим каркасом Эдины.

Потерять кого-то из них — всё равно что вырвать жизненно важный орган у живого организма.

Шарлотта молча смотрела на Антириана, в её глазах — подозрение.

— Господин Субботы… на что вы намекаете?

Она заговорила медленно, вслушиваясь в собственные слова.

— Чтобы спасти Рейнхарда, кто-то должен взять на себя это бремя. Но вы говорите, что никто из нас не должен этого делать. Если мы, кто сидим здесь, не подходим... значит, никто в Эдине не подойдёт. Так вы считаете, что есть… кто-то другой?

С каждым словом её голос становился тише.

И вдруг…

Она побледнела.

Шарлотта поняла.

Поняла, почему он поднял этот вопрос.

Почему заявил, что никого здесь нельзя жертвовать.

— Не может быть… — прошептала она.

Антириан смотрел прямо ей в глаза, уголки его губ дёрнулись в зловещей улыбке.

Он с трудом сдерживал смех.

— Герой.

Одно слово.

И зал погрузился в ледяную тишину.

На лицах — синеватая бледность, будто воздух ушёл из помещения.

У кого-то дрогнули губы, кто-то зажмурился.

Антириан не умолкал.

Он говорил, как будто ему доставляло удовольствие произносить это:

— Эллен Арториус… разве она бы отказалась?

Смех Антириана, тяжёлый, ползучий, отравляющий воздух, разнёсся по залу.

Он был не просто жесток — он был пугающе уверенным.

И в эту минуту у всех в зале возник один и тот же образ:

Тихая, молчаливая фигура, окружённая светом меча и проклятием судьбы.

Та, что была выбрана. Та, что уже однажды спасла мир.

Герой. Эллен Арториус.