Дала же себе слово больше не встречаться... Да нет, то, что я туда иду, еще не значит, что мы обязательно увидимся.

— Нам нужно выяснить, поставлено ли искусственное выведение там на поток или Алхимическая башня занимается этим тайно и самовольно, — серьезно произнесла Мескит. — В любом случае это запрещено, так что придется искать способ все прекратить. Виновные должны понести наказание.

Она говорила с таким серьезным видом, что мне сразу вспомнилась тайная организация из одного аниме. Не вляпалась ли я в какой-то грандиозный заговор, заполучив Багота? А вдруг меня поймают и превратят в ребенка?..

Кстати, что еще за «тип Переворот»? У Багота были почти все возможные характеристики дриад, кроме защитной, но на атакующей стоял значок замка. Похоже, сейчас активны только исцеление и поддержка.

«Хотя дриада с тремя и более характеристиками — это уже какой-то чит. У нашей спешл Мескит их всего две. Но можно ли переключать их как тумблер? И как это сделать?»

Я подошла вплотную к Баготу, чье личико раскраснелось, будто он только что разомлел в горячей ванне. Мальчик был мне по грудь. Я принялась его рассматривать, и он, хоть и вздрагивал, больше не пытался убежать. Огромный прогресс по сравнению с первой встречей. Раз не плачет, значит, молодец.

— Как мне вернуть тебе атакующий тип?

На мой вопрос мальчик лишь широко вытаращил глаза. Судя по лицу, он вообще не понимал, о чем я. Я попыталась объяснить ему механику характеристик, начав с фразы: «Смотри, сейчас ты целитель, как Элдер», — но он окончательно запутался.

— Послушай, что нужно сделать, чтобы ты снова мог выпускать ту светящуюся моль и яд, как раньше?

Вместо ответа он вдруг шмыгнул носом и пролепетал:

— Простите...

Извинялся за то, что не знает. Просто за все подряд. Значит, он не может сменить режим самостоятельно? «Эй, не надо плакать. Опять он за свое».

Я единственный ребенок в семье, но, может, именно так чувствуешь себя с младшим братом? Носит громкий титул Короля ядов, а ведет себя как травоядное с самого низа пищевой цепочки.

Я хотела погладить его по поникшей голове, но мой взгляд упал на осколок посоха Данделион, который Дейзи так грубо в него всадила.

«Предмет, пробуждающий иную силу. Если Багот не понимает, как сменить режим, и не делает это осознанно... может, этот осколок, торчащий у него прямо из макушки, и есть тот самый переключатель?»

Я ухватилась за осколок и вытянула его.

И... мне тут же пришлось зажать уши руками: Багот зашелся в таком плаче, будто он новорожденный младенец. Глотка у него оказалась на редкость луженая. Вокруг снова запорхала светящаяся моль, совсем как во время боя. «Блин, это что, какой-то ограничитель?!»

Стоило мне вставить осколок обратно в капюшон, как он наконец затих.

«Я уже устала. Похоже, стоит еще раз подумать, прежде чем использовать его как дамагера».

«Смотрите-ка. Это же чека от гранаты. Выдернешь — и рванет. А рвется у этого мелкого терпение... вернее, слезные протоки».

— У меня чуть перепонки не лопнули! Чего ты рыдаешь-то?!

Но за тот короткий миг я кое-что проверила. Когда осколок был вынут, значок замка переместился с атакующего типа на исцеляющий.

Багот перестал плакать сразу, как только осколок вернулся на место, но все еще всхлипывал:

— Просто я вспомнил, как остался совсем один...

Я заполучила отличную дриаду-дебаффера, но если он не справится с этой травмой, толку от него не будет. Что же делать?

— Наверное, дело в близости, — подал голос нахмурившийся Элдер.

Видимо, даже его прекрасный лик не выдержал этого рева, сравнимого с сиреной воздушной тревоги.

— Ты установила духовную связь, когда его облик изменился. Поэтому в нынешнем состоянии он чувствует себя рядом с тобой в безопасности, но...

Элдер свободной рукой изобразил, как вытаскивает осколок из головы Багота.

— В противоположном состоянии он все еще тот напуганный ребенок, которого бросили здесь одного.

— Точно, близость! Когда я призвала тебя, гид говорила то же самое. С тобой вопрос решился алмазами, может, и с ним так же выйдет?

Давненько я не слышала про этот параметр. Когда Элдер расцвел, слова гида чуть не довели меня до мигрени. Но для дриады с такой высокой самооценкой способ прокачки у него оказался на редкость прямолинейным.

«Тебе тоже нравятся богатые хозяева? Может, показать тебе пару алмазов?»

— Госпожа Джей. Близость — это показатель того, насколько глубоко корни дриады проросли в вашу душу, — объяснила Мескит. — Бывают те, кто идеально подходит вам с самого начала, а есть и такие, кого бросает в дрожь от незнакомой обстановки. Когда их переносят из идеальных условий Мирового древа к маленькому Мировому древу, дриады вроде малявки Элдера, которые впервые видят мир, чувствуют себя не в своей тарелке. Они пугаются на инстинктивном уровне.

— Я не пугался. Просто ты мне тогда не понравилась. Я хотел богатого друида, а ты выглядела как-то... потрепано...

Он осекся и воровато на меня глянул. «Чего? Ну и что?»

— Короче, сейчас все по-другому.

— Было бы здорово, окажись этот ребенок таким же меркантильным, как Элдер.

— Я не меркантильный! Просто... Ай, забудь.

Элдер резко отвернулся, видимо, предавшись воспоминаниям об их первой встрече. Стыдно ли ему за то время или причина в другом — знает только он сам. Хотя, судя по тому, как Мескит на него посмотрела, верным был первый вариант.

— Этот саженец еще слишком мал и воспринимает нынешнего себя и свою противоположную сторону как разных существ, — продолжила Мескит. — Похоже, он вообще ничего о себе не знает. Ведь он рос не в обычных условиях. У него не было возможности жить среди сородичей и создать свой лес. Обычно дриады либо учатся социализации, прорастая в земле, либо объединяются в леса, восполняя недостатки друг друга. Этому мальчику не было доступно ни то, ни другое.

— Ты взвалила на себя обузу, — ворчливым тоном произнес Элдер. — Духовная связь уже установлена, так что назад пути нет. Тебе придется учить его всему с нуля.

— Когда он подрастет, то сможет справиться с этим чувством отчужденности, Джей. Не переживай так сильно.

«И то верно. До сих пор все мои дриады были ко мне слепо преданы. Этот ребенок — мое испытание, задача, которую я обязана решить. Кто знает, какие дриады встретятся мне в будущем, так что это отличная тренировка. Я справлюсь! Силой любви! И ласки!»

— Ну-ка, посмотрим...

Я осторожно приподняла длинный капюшон Багота. Над его пушистыми, как пух, сине-фиолетовыми волосами парил осколок посоха, точь-в-точь напоминающий основание семечка одуванчика.

Я тогда так перепугалась его крика, что вогнала осколок со всей силы, но, к счастью, он не проткнул ему голову. Видимо, на определенном расстоянии срабатывает ограничитель. В месте контакта осколка с головой мальчика кружился слабый золотистый вихрь. Дейзи подошла поближе, с любопытством наблюдая за моими действиями.

Я очень осторожно потянула осколок вверх, и золотое сияние начало тускнеть. В общем, эта штука вынимается без малейших усилий... А значит, мне нужно быть предельно аккуратной и не трогать ее, пока мальчик не будет готов.

— Дейзи, что же нам делать? Знаешь, с тобой у нас как-то сразу все наладилось, я даже о близости не задумывалась. С Мескит тоже.

— Скоро все будет хорошо! — без малейших раздумий ответила Дейзи, лучезарно улыбнувшись. — Вы ведь такая добрая, друид-ним! Он скоро поймет, что рядом с вами ему нечего бояться.

Ее ответ прозвучал так уверенно, словно она заготовила его заранее. Я невольно потянулась и погладила ее по мягким рыжим волосам.

Пока я ласково гладила ее, переполненная ответной любовью, Дейзи весело улыбнулась и перевела взгляд на Багота. Ее улыбка так и лучилась в сторону сине-фиолетового мальчика. Она будто спрашивала: «Верно? Ты ведь тоже так считаешь, да?». Это ведь не было завуалированной угрозой, правда?..

Багот рефлекторно сжался, но, мельком глянув на меня, расправил плечи. Он принялся водить глазами, переводя взгляд с макушки Дейзи на мою руку, лежащую на ее голове. Когда он робко поднял свою маленькую ручонку и занес ее над собственной макушкой... мое сердце чуть не остановилось от нежности. До чего же мило!

«Кажется, у меня слабость ко всяким крохам... Фух, он ведь сейчас явно завидует Дейзи, да?»

Мескит вскорь заметила, что он, похоже, выбрал себе Дейзи в качестве примера для подражания, раз они одного роста. И добавила, что это хороший знак.

Саженцы инстинктивно выбирают себе в качестве образца более сильных или взрослых дриад. По ее словам, это поможет мальчику быстрее осознать себя как дриаду.

— К тому же он завидует тому, что вы проявляете доброту к Дейзи. В нем уже чувствуется зачаточное благоговение перед маленьким Мировым древом. А я-то переживала, что после установления связи он так и не признает вас...

«И что бы ты сделала, если бы не признал?..»

— Похоже, больше всего этому саженцу нужна ваша похвала, Джей. Когда он сделает что-то правильно, поступите так же, как сейчас с Дейзи. Реакция не заставит себя ждать.

Мескит добавила это, чтобы окончательно разрядить обстановку. К слову, Элдер в свое время рос на тумаках... Дейзи берет пример с Мескит, а Багот — с Дейзи. От осознания этой преемственности мне стало так тепло на душе, что я в очередной раз подумала: как же мне повезло с моими дриадами.

— Госпожа Джей. Вы закончили со всем, что хотели проверить? Вы ведь желали узнать, что ждет нас на пути к двадцать девятому террариуму. Мы вернемся туда, где нас ждет другая Дейзи, или продолжим путь к двадцать девятому?

— Да, я все выяснила. Теперь понятно, почему никто не мог здесь пройти — этот трусишка Багот палил во все стороны без разбору. Я обещала той Дейзи, так что давай поскорее возвращаться. Двадцать девятый террариум мне тоже интересен, но сейчас и так дел по горло.

Я положила руку на голову мальчика, который снова вздрогнул при упоминании «беспорядочных атак». Похоже, это жест его действительно успокаивал — он замер и принялся во все глаза на меня смотреть.

— Но оставлять здесь все в таком виде как-то неправильно. Болото перепахано, кругом вязкая грязь, стоит вонь от тухлой воды и гнилого дерева.

— Да, в таком месте будет тяжело даже тем дриадам, чья родина — болота, — вставил Элдер.

Он указал на свисающие, похожие на пиявок, ошметки лиан.

— Есть один способ. Не самый приятный, но все же...

Мескит предложила использовать Огонь. Сжечь все мертвое дотла, чтобы дать земле вздохнуть.

У входа, через который мы пришли, огоньки, кажется, совсем перевелись, так что мы двинулись прямиком через болота к противоположной стороне.