Мескит хмыкнула и погрузилась в раздумья.

— Но ведь Дейзи тоже улучшенный вид! — вспомнила я.

Шедший следом Элдер покачал головой. Он объяснил, что это совсем другое.

— Малявка Дейзи — улучшенный вид, но она родилась из плода Мирового древа. Это значит, что ее материнское растение было естественной мутацией или результатом прививки. В ходе поколений она закрепилась как отдельный вид.

— И чем она отличается от него?

— Тем, что в ее случае все решила природа. Использовалась генетическая информация растений, уже существующих в памяти Мирового древа.

— Вот почему он не узнал в Джей друида. Теперь понятно, — кивнула Мескит. — В алхимической башне совершили запретное. Они взяли за основу борец и с помощью алхимии извратили его гены, создав искусственный вид. Этот ребенок рожден руками людей. В Мировом древе нет информации о его предках. Способность узнавать маленькое Мировое древо — это инстинкт, запечатанный в душах дриад их прародителями. Раз он каким-то чудом стал дриадом, информация о нем запишется только после его смерти, когда он вернется в лоно древа.

— Само существование этого мальчишки — преступление против силы Мирового древа, — отрезал Элдер. — Все растения должны рождаться на благословенной земле и расти по законам природы. Это своего рода социализация дриад, которой учит сама природа. Если таких, как он, станет больше, они будут нападать на маленькое Мировое древо, даже не понимая, кто перед ними. Это не дриад. Давай убьем его и отправим в объятия Мирового древа. Оно само этого хочет.

«В общем, вердикт один — прикончить. И стоило так долго распинаться? Я думала, искусственная селекция — это норма, но в мире с магией и алхимией сразу всплывают слова вроде «запрет» и «нарушение»».

Мескит, согласная с Элдером, вскинула копье, готовая оборвать жизнь мальчишки в любой момент.

Если вспомнить нашу первую встречу в 26-м террариуме, они хотя бы колебались перед тем, как убивать сородичей. А Багота они, похоже, за своего вообще не считают. Только потому, что он получил лишь пыльцу, а не все «наследство»?

Но его детский облик не давал мне покоя. Он ведь так похож на Дейзи. Разве он виноват в том, что родился? Судя по всему, он напал на меня не со зла, а просто по незнанию. От страха действовал на инстинктах.

«Неужели Мировое древо и правда хочет его смерти?»

Внезапно артефакт террариума в моей руке засветился и завибрировал. Я подняла левую руку. В голове загудело, накатила дурнота, и я словно ослепла — мир вокруг исчез.

Не успела я даже вскрикнуть, как во тьме вспыхнуло нечто белое. Круглый стеклянный шар. Нет, прозрачный плод. Моя левая рука сама потянулась к нему. От плода исходил ледяной холод.

Мне вспомнился сон, где черная ветка протягивала мне точно такой же фрукт. Это он.

— Джей?

— Что с тобой?

Теплая рука легла мне на плечо. После легкой встряски тьма рассеялась, и зрение вернулось. Я увидела обеспокоенное лицо Мескит.

А потом я увидела прозрачный плод в своей руке. Все замерли в изумлении.

«Какого черта… Я что, сама его вырастила? Выглядит так, будто он созрел прямо у меня в ладони».

Сквозь прозрачную кожуру плода мир казался искаженным: я видела черную броню Мескит и перепуганное лицо Багота. Его опухшая от слез физиономия в отражении плода, как в выпуклой линзе, выглядела еще смешнее.

— Только не подумайте ничего такого. Я могу извергать алмазы, но выращивать плоды руками — это уже слишком. Я вообще-то человек, даже если вы зовете меня маленьким Мировым древом!

Глаза Дейзи при виде плода засияли, как звезды. «Может, притвориться, что это фокус? Та-да!»

— Это же…

Мескит явно что-то поняла. Я вытянула руку, чтобы она могла рассмотреть плод получше. Она наклонилась к нему.

От ее волос цвета песка пахнуло густым дымом. Этот резкий аромат мгновенно вытеснил болотную сырость.

— Это точно не питательный плод, — заключила она.

«Ну да, внутри же нет белой мякоти».

— И это не плод дриады. Но это определенно плод Мирового древа.

Если бы это был плод дриады, он бы светился золотом. Но это был «сырой» плод, только что сорванный с ветви. Состояние, когда еще неизвестно, станет он питанием или из него расцветет дриад.

— Жизни в нем не чувствуется, но есть благословение… Понятно. Это недозрелый плод.

«Чего? Недозрелый? Ну да, они ведь растут на ветках, значит, должны созревать. Но как-то обидно. Плод, который явился мне во сне, оказался недоспелым».

«Минуточку! Это что, обман? Если уж давать, так спелый! Чтобы я могла его использовать или вырастить дриада. На фига мне эта кислятина, с которой непонятно что делать?»

Холодный плод начал постепенно согреваться от тепла моей ладони.

— И зачем оно дало мне недозрелый плод?

— Дало? Когда и кто дал его вам, госпожа?

— Сложно сказать точно. Сначала он приснился мне давным-давно… А в реальности я коснулась его только что. Его дала ветвь Мирового древа. Во сне появилась черная ветка, на конце которой висел этот шар. Она маячила перед носом, будто предлагала сорвать, ну я и сорвала.

Мескит и Элдер помрачнели.

«Ой. А если мне его не давали, а я сама его стащила? Я что, воровка? Если подумать, та ветка прямо не говорила «бери». Плохая Джехи, Джехи-воришка».

«Я ведь всю жизнь старалась быть порядочной… Можно ли это компенсировать алмазами? Ваша 28-я ветвь и так их сосет в реальном времени, может, договоримся?»

— Недозрелые плоды обычно не срывают с веток, — сказал Элдер. — Это дурной знак. Давным-давно, когда мир стоял на краю гибели, ходили слухи, что неспелые плоды будут падать с Мирового древа дождем.

«Блин! Что же я сорвала?»

— Это всего лишь слухи, госпожа Джей, — мягко перебила его Мескит. — Малявка Элдер пересказывает страшилки, которыми взрослые дриады пугают саженцев. Не стоит волноваться. Но по сути он прав — недозрелые плоды обычно не трогают. Ведь неизвестно, какая дриада могла бы из них получиться.

— Значит… я растоптала чью-то мечту стать дриадом?

«Это звучит даже хуже, чем просто кража».

— В нем нет жизни, так что не расстраивайтесь. В этот плод еще не была заложена информация о дриаде. Возможно, он стал бы просто питательным плодом.

Мескит ласково коснулась моей щеки, успокаивая. Глядя в ее добрые глаза, я окончательно поверила, что ничего страшного не случилось.

— Недозрелые плоды — это те, что завязались на самых кончиках ветвей. Генетическая информация течет от ствола к краям. Внутри ветвей все растет быстро, а на концах — медленнее всего. Плод, который созревает, так и не получив информацию о дриаде, становится питательным.

Я посмотрела на шар в руке. По размеру он не отличался от тех, что я собирала раньше. У него не было признаков «зелености», как у недозрелого яблока. Он просто был абсолютно прозрачным, так что я видела сквозь него свою ладонь.

— Страшилка Элдера — всего лишь сказка, потому что в садах иногда специально собирают недозрелые плоды. Если плод растет слишком медленно и пропускает сезон цветения, его нельзя оставлять. Дриада, не успевшая расцвести внутри, возвращается в лоно Мирового древа, как только сила благословения в плоде иссякает.

«То есть он гниет? Звучит жутковато».

— Если бы такие плоды просто раздавали даром или продавали дешевле, все бы ждали конца сезона. Поэтому их собирают заранее, пока в них еще нет информации о дриаде.

— И что с ними делают?

— На первый взгляд они бесполезны, но это все еще плод Мирового древа, обладающий силой благословения. У них есть свое применение. Их используют для заключения духовной связи с дикими дриадами. Такие плоды продают друидам специально для этой цели.

Мескит холодно взглянула на Багота. Тот испуганно вздрогнул.

— Значит… Мировое древо знало о существовании этого саженца.

Она вздохнула и на мгновение прикрыла глаза.

— И оно решило принять его, несмотря на то, что его рождение нарушает все законы. Оно даже явилось в сон к моей госпоже, чтобы просить об этом. Но почему оно хочет доверить существу, которое подвергло вас опасности, именно вам?

— Откажись, — буркнул Элдер. — Это решение Мирового древа, а не твое. Ты не обязана подчиняться его прихотям.

Он протянул руку. Вряд ли он просил алмаз.

— Отдай плод мне, если он тебе не нужен. Я его уничтожу. А если тебе жалко убивать этого мелкого, просто оставь его здесь. Когда благословение Мивого древа в нем закончится, он вернется в землю сам собой.

«Подождите, разве для вас Мировое древо не высшая сила? Это же буквально божественное откровение. Как можно так легко от него отмахнуться?»

Но ответ я уже знала. Мескит удивилась только самому появлению плода. Сейчас ее лицо выражало явное недовольство.

Элдер выглядел раздраженным. Дейзи слушала нас с привычным спокойствием, будто просто приняла информацию к сведению.

Все потому, что для них… я, их госпожа и маленькое Мировое древо, была важнее, чем само великое Древо.

— Все в порядке. В конце концов, дриад с дебаффами нам не помешает! Это пойдет на пользу отряду.

— Джей… — голос Мескит был полон сомнения. Она явно хотела, чтобы я передумала.

— Послушайте, я не то чтобы горю желанием исполнять волю Мирового древа. Просто этот ребенок не виноват в том, каким он родился. Он ведь не выбирал себе такую судьбу.

Никто из дриад не выбирает, родиться ли ему низшим рангом. Еще глядя на Дейзи, я кое-что для себя решила.

Даже если Дейзи родилась обычным рангом, это не значит, что ее потенциал ограничен. Никто не смеет презирать ее за это. Я об этом позабочусь.

И пусть Багота называют «запретным» или «неправильным», наша неудачная первая встреча не должна определять всю его дальнейшую жизнь.

Для меня его происхождение не имело никакого значения.