Пока наш отряд зажимали в тиски, противник так и не показался. Я сосредоточила все внимание на Элдере, чтобы он продержался дольше. Предложила ему укрыться в артефакте, но он наотрез отказался.

По его словам, если он уйдет в артефакт, расход жизни замедлится, а силы Мирового древа со временем его исцелят, но тогда наш отряд останется без лекаря. Это слишком опасно.

Он настаивал на выполнении долга, даже если сам будет при смерти.

«С ума сойти. Ранений нет, так что обычные зелья не помогут. Стоп. Зелья?»

Я вытряхнула все из карманов. На свет выкатился флакон с Панацеей, подарок Данделион, и осколок ее посоха, о которых я на время забыла.

«Какая дальновидность у Королевы! Она же говорила, что это лекарство от всех болезней! Неужели она предвидела такой исход?»

— Быстро, пей!

Я сама открыла крышку и протянула ему флакон. Но Элдер покачал головой.

«Блин, почему он отказывается? Поможет или нет — узнаем, только когда выпьем! Испортится же вещь! Тут мой бесценный дриад едва не выбывает из игры, а он...»

— Я еще могу держаться.

— С чего вдруг ты решил тупо терпеть?

Элдер тихо вздохнул на мой вопрос.

— Я оцениваю его силу. Жду подходящего момента. Хочу понять, сколько выдержит мое исцеление. Пока оно побеждает. Мне нужно знать точку, когда яд окажется сильнее. Нам нужна стратегия на случай, если Мескит и Дейзи тоже отравят.

Он осторожно отвел флакон от себя и прижал его к моим губам.

— И мне не обязательно это пить. Выпей ты. Лучше подожди до последнего, когда яд заденет Мескит и Дейзи. Неужели ты так недооцениваешь нашу связь душ? Ты — наше маленькое Мировое древо. Сила лекарства, текущая по твоей душе, передастся и нам.

Я на мгновение опешила. Снова убеждаюсь, насколько тесно мы связаны, и насколько иным с каждым днем становится Элдер.

В голове всплыло странное, непривычное чувство, от которого все тело будто занемело. Я не могла подобрать слов и просто замолчала. Что это со мной?

Впрочем, суровая реальность быстро выбила эту дурь из головы.

Я закрыла Панацею и крепко прижала флакон к себе. В последний момент! Пью! Я! Мы не знали наверняка, сработает ли это, но у нас появился луч надежды.

Черная жижа продолжала лететь в нас рывками, но Мескит без труда ее блокировала. Нужно было избавиться хотя бы от одного дебаффа.

— Дейзи, врежь по тому месту, откуда летят эти атаки!

Враг действовал очень глупо и прямолинейно — стрелял из одной точки, даже не двигаясь. Он сам выдавал свое местоположение.

Если бы наша девочка до сих пор умела только бить в ближнем бою, мы бы ничего не смогли сделать. Но, к счастью, став Королевой леса, Дейзи поглотила способности другого вида. Теперь она могла атаковать на расстоянии, пусть и не постоянно.

Дейзи соединила два кинжала и, дождавшись, пока Мескит чуть сдвинет щит, метнула бумеранг. Окруженное прозрачным сиянием оружие на бешеной скорости полетело к цели.

Раздался пронзительный вопль, и атаки прекратились.

— Это человеческий голос? — С той стороны донесся голос мальчика. И Дейзи, поймавшая бумеранг, и Мескит, не сводившая взгляда с цели, замерли с озадаченными лицами.

Лицо Мескит исказилось от гнева, а взгляд стал таким острым, будто она сейчас начнет извергать пламя.

— Как он посмел...

Это была ярость на того, кто совершил нечто абсолютно недопустимое.

— Мескит?..

Этот гнев был куда сильнее того, что она испытывала к Огню.

— Я подозревала, но... это дриад! Не хотела верить, что такое возможно.

— Ого! Дриад? Дикий, что ли?

— Силы друида здесь не чувствуется, так что наверняка дикий. Но главное в другом: будучи дриадом, он напал на Джей, которая для нас — то же самое Мировое древо! Как он посмел!..

Я вспомнила Данделион, которая при первой же встрече приняла меня со всеми почестями.

Говорили же, что для дриад любой друид — это надежда и маленькое божество. Даже будучи Королевой, она вела себя со мной смиренно.

Она тоже была диким, естественно зародившимся дриадом. И вела себя так, будто это заложено в ней на уровне инстинктов.

Судя по поведению Данделион и гневу Мескит... этот скрывающийся дриад должен был прекратить атаку сразу, как только понял, что я друид.

— Может, он из-за огоньков не заметил?

— На таком расстоянии он обязан был почувствовать твое присутствие инстинктивно. Твоя душа уже далеко не маленькая. От тебя исходит такая мощная аура, что любой дриад узнает ее издалека.

— Бесхозный дриад никогда бы не напал на друида по своей воле! — Дейзи кивнула словам Мескит, крепче сжала бумеранг и снова приготовилась к броску. Она явно была намерена проучить наглеца.

В этот момент донесся всхлип. Кто-то плачет? Кто? Мои девочки в порядке. Неужели... тот дриад?..

Когда бумеранг уже готов был сорваться с руки Дейзи, враг, почуяв неладное, возобновил атаку.

Огромная волна мотыльков накрыла нас, как цунами. Это не настоящие насекомые, но шум их крыльев был таким громким, что казался галлюцинацией.

Мескит крикнула, чтобы тот немедленно прекратил, и в тот момент, когда выросла песчаная стена, она сделала выпад копьем. Вложив всю мощь в атаку, она создала такую волну воздуха, что всех мотыльков просто размело в стороны.

Но Мескит — боец ближнего боя. К сожалению, она не могла достать врага напрямую. Даже будучи спешл-рангом, она была бессильна, пока противник отсиживался вдали. Проклятые ограничения.

«Этот засранец специально там засел, что ли?»

— Эй, тут вообще-то друид стоит! Слышишь, ты! Если тронешь маленькое Мировое древо, тебе конец!

Я орала во все горло, но атаки только усилились. Казалось, чем активнее мы сопротивлялись, тем сильнее враг впадал в ярость. Это зашло в тупик. Он извивался, словно червяк, на которого наступили!

Дейзи долго смотрела на Элдера, а потом перевела взгляд на меня.

— Пока я еще могу... Мы не можем подойти ближе, а врага не видно, мы в невыгодном положении! Я вытащу его сюда!

В ее глазах была такая уверенность, что я невольно кивнула.

«Ой! Этот взгляд... Точно такой же был, когда она в одиночку бросилась отвлекать того гигантского жука. Она опять задумала что-то опасное».

Не успела я ее остановить, как Дейзи выпустила из руки лозу. Она зацепилась за ветку мертвого дерева, нависшего над нами.

Ухватившись за лозу, Дейзи взмыла в воздух. Внизу было слишком опасно — Мескит даже пришлось отступить, — поэтому она решила зайти сверху.

— Даже с твоим здоровьем, если получишь прямой удар... — Элдер вскинул посох. Он наложил бафф удачи на Дейзи, пока та летела по дуге, словно маятник. Дейзи ловко уворачивалась от черной жижи и быстро удалялась от нас.

Когда она поднялась почти под самый потолок, она улучила момент и выпустила вторую лозу в сторону врага. Снова раздался вопль, похожий на крик утки.

Падение с верхней точки было стремительным. Дейзи рванула назад, а ее лоза тащила за собой добычу, плотно обмотанную стеблями. Однако из-за отдачи пойманный трофей с размаху впечатался в болото.

Сине-фиолетовые искры в воздухе все же задели Дейзи. Ослабев от удара, она выпустила лозу и сорвалась вниз. Мескит успела ее подхватить.

— Дейзи!

Видимо, яд подействовал — вокруг глаз Дейзи, как и у Элдера, появились фиолетовые круги. Элдер судорожно пытался восполнить ее тающие силы.

Но из-за того, что его собственный дебафф становился все тяжелее, сил на исцеление Дейзи почти не оставалось. Сияние исцеления тускнело с каждой секундой.

— Сейчас ведь тот самый последний момент, да?

Ответа Элдера я ждать не стала. Откупорила Панацею и выпила залпом. Вкус трав из колонии Данделион с горьким послевкусием ударил в голову. Чем меньше жидкости оставалось в бутылке, тем яснее становились мысли, а по телу разливался холодный жар.

Когда флакон опустел наполовину, я почувствовала — пора остановиться. От сердца разошлась волна бодрости. Сдавливавшее грудь чувство исчезло, стало невероятно легко.

В тот же миг моих дриад окутало жемчужное сияние. Маленькие желтые лепестки одуванчиков закружились вокруг них, как кольца Сатурна, источая едва уловимый аромат.

Фиолетовые тени под глазами Элдера и Дейзи мгновенно исчезли. Лица приняли нормальный вид. Эффект Панацеи был поразительным.

Мескит посмотрела на лепестки, кружащие вокруг нее.

— Пока эти лепестки не исчезли, действие Панацеи будет длиться. Теперь яд нам не страшен.

Мескит вскинула копье, явно собираясь покончить с этим.

Дриад, которого Дейзи вытащила и швырнула в болото, медленно поднялся. Я увидела лицо под длинным капюшоном с тупым концом, похожим на эльфийскую шапку. С его огромных круглых очков стекала черная вода.

Сквозь струи воды я встретилась взглядом с его темно-фиолетовыми глазами. Они метались от ужаса и растерянности.

— Стоп. Это же ребенок.

— Саженец?

Я растерялась. Мальчишка на вид был ровесником Дейзи. Из его глаз текло то ли болото, то ли слезы.

«И с этим мелким гаденышем мы столько возились? Черт, как же бесит».