Я вошла в болото под надежной защитой дриад, которые окружили меня спереди и с боков.

Почерневшие от гнили мертвые деревья источали жуткую вонь. Застоявшаяся протухшая вода пахла не лучше.

Запах гари обычно сухой и терпкий, он колет глаза и нос. Здесь же стоял влажный, липкий аромат смерти, проникающий в самые ноздри.

— Странно, что здесь еще сохранилось болото, если учесть, как долго 28-я ветвь Мирового древа была слаба, — заговорил Элдер. — Огонь уже должен был все высушить. Из-за нарушения баланса даже далекий 26-й террариум пострадал от засухи.

— Джей, в колонии Данделион ведь оставался источник? — спросила Мескит. — Король леса Данделион защищал те земли.

— Да. Там был глубокий источник, способный поддерживать жизнь в большой колонии.

— Как и сказал малявка Элдер, наличие воды здесь, пусть и неглубокой, определенно подозрительно, — кивнула Мескит. — Возможно, тут есть некто, сдерживающий Огонь. Но даже если у нас общий враг, нельзя утверждать, что это существо — наш союзник.

«Кажется, становится холодно. Я привыкла к жару, в котором нас жарили как стейки, но такую пробирающую до костей дрожь чувствовала впервые. Это не просто мурашки».

Внезапно Элдер замахал рукой перед моим лицом. Словно кошка за игрушкой, я проследила взглядом за его ладонью и увидела, что он недовольно морщится.

— Не оборачивайся.

— Почему?

— Тебе лучше этого не видеть.

— А что там? Теперь мне еще любопытнее.

— Неужели ты хочешь смотреть на черные гнилые трупы?

«Разумеется, нет. Я послушно последовала его совету и уставилась на красивое лицо Элдера, будто разглядывала шедевр живописи. В это время я слышала, как Мескит и Дейзи подошли к тому месту и начали в чем-то копаться».

— В этот раз… эмблема 16-го террариума, — доложила Мескит. — Тут кожаный кошель, Джей. Не похоже на вещь покойника. Судя по рваным краям, его отобрали силой. Внутри немного влажной земли… Такая же была в ящике из перевернутой повозки.

«Я инстинктивно прижалась к Элдеру. Откуда это опять вылезло? Снова этот 16-й. Детективные загадки — не мое, я даже в популярный «Блэк Рум» в школе не играла. Хотелось просто прочитать прохождение со всеми спойлерами и узнать финал».

Я решила, что долго оставаться здесь опасно, и быстро пошла вперед. Нужно поскорее все проверить и убираться отсюда. Даже разрушенный 28-й террариум был уютнее.

Мескит, шедшая впереди, резко остановилась. Прямо перед ней раскинулось болото, наполненное черной, как нефть, жижей.

— Боюсь, один малявка Элдер с этим не справится…

Элдер вспыхнул от ее слов, но промолчал. Они знали друг друга дольше всех. Мескит лучше кого-либо понимала пределы его сил. Но неужели Элдер, который всегда был нашим асом, в чем-то бессилен?

Она подняла щит и начала медленно отступать от черной трясины, не сводя с нее глаз. Мы пятились под защитой Мескит, ставшей для нас живой стеной.

— Госпожа Джей. Элдер мастер исцеления, но у него нет способностей к детоксикации. Ему трудно противостоять яду, который постоянно крадет жизненную силу. Хуже всего… если сила яда превысит восстановительные возможности малявки.

Она добавила, что яд страшен не только уроном, но и тем, что без лечения он нарастает. То есть, если бы урон был фиксированным, скажем по 100 единиц, Элдер мог бы просто накладывать массовое исцеление. Но если со временем 100 превратятся в 200, потом в 300, то в итоге это приведет к мгновенной смерти.

«Похоже, мы встретили врага, который смертельно опасен для отряда без навыков снятия дебаффов».

«Блин, а что там против яда? Земля? Наша Мескит из пустыни, может, она что-то придумает? Но лицо у нее слишком серьезное. Видимо, не выйдет. Пожалуй, зайду в другой раз. Я еще не готова к прохождению этого данжа. Надо пойти покрутить гачу и вернуться».

— Быстрее! Уходим. Нужно все обдумать. Если даже Элдер не справляется, дело дрянь.

«Наш отряд, который привык побеждать боссов благодаря сверхмощному хилу, вынужден отступить. Какая дриада владеет навыками очищения? И даже если я использую плод, выпадет ли нужная?»

«Чтобы призвать кого-то, придется вернуться в 26-й. Но когда я еще сюда попаду…»

Мы осторожно возвращались назад, озираясь по сторонам, и вскоре увидели выход. Рядом с ним бесцельно блуждали маленькие огоньки. Как только мы приблизились, они тут же нас заметили. Реакция у них отменная. Наплевав на разницу в силе, Огонь лишь жадно затрепетал, готовясь проглотить сияющую добычу.

В безветренном воздухе задрожали свисающие отовсюду лианы. Огоньки бросились на наш шум. Они пробирались сквозь влажные деревья и заросли, сжигая все на пути, но стоило им начать пересекать болото, как они стали уменьшаться. К тому моменту, как они подошли вплотную, огоньки полностью погасли.

«Я знала, что обычная вода не может потушить этот Огонь. Почему же они внезапно сдохли? В болоте не простая вода? Ясно, что протухшая, но все же…»

Пока я размышляла над этим странным зрелищем, атмосфера вокруг Мескит изменилась.

— Ох…

Из ее щита вырвался золотой песок и впитался в землю под ногами. В тот же миг он взметнулся вверх волной. Это был ее навык поддержки, который она раньше использовала на Дейзи. Песчаная стена, блокирующая до трех прямых попаданий. В этот раз она была намного массивнее и приняла на себя удар черной жидкости, хлынувшей в нашу сторону.

Элдер мгновенно подключился. Он выставил красный куполообразный барьер, давая Мескит время для следующего приема. Дейзи тоже выхватила кинжалы, но Мескит жестом велела ей отступить. Это была предельная осторожность. Даже нынешней, окрепшей Дейзи не стоило действовать опрометчиво.

— Оно нас нашло. Опасно долго стоять на одном месте. Брызги яда растворяются в воздухе.

Я посмотрела под ноги. Над вязкой черной жижей поднималась зловещая дымка. Она была низкой, не доходила даже до колен, но если все вокруг заполнится этим, мы окажемся на минном поле.

— Оно превращает все вокруг в свою территорию, — сказал Элдер. — Эти атаки слабы и не пробьют стену Мескит, но их цель — постепенно вытягивать из нас жизнь.

«Значит, эффект такой же, как если бы рядом была Белладонна? Говорили же, что само присутствие этой дриады на поле отравляет все вокруг».

— Тебе нужно быть осторожнее всех, — предупредил Элдер.

Дейзи тут же прижалась ко мне. Она была готова закрыть меня своим телом от любой атаки. Элдер прав. Если я паду — погибнут все. Дриады связаны со мной душами и разделяют мое состояние.

Дошло до того, что даже дриады, которым не нужен сон, чувствовали усталость, когда утомлялась я. Как бы они ни старались избегать яда, если заденет меня — это все равно что срубить короля в шахматах. Конец игры.

«Ладно! Буду предельно осторожна! До выхода недалеко, пока Мескит сдерживает удары, я быстро выскочу отсюда. Дриады быстрее меня, так что если я, этот балласт, выберусь первой, им станет легче!»

Я уже собралась бежать, как вдруг лианы задрожали. Еще сильнее, чем когда приближался Огонь. Это было настолько мерзко, что я чуть не закричала. Я была уверена, что они мертвы, как и деревья вокруг. К тому же здесь совсем нет ветра. Как могут трястись сухие ветки?

Из щелей между бешено бьющимися лианами посыпались сине-фиолетовые лепестки. Они кружились парами, словно цветочный дождь на празднике… но приглядевшись, я поняла: это не цветы.

Это… бабочки? Нет… крылья опущены вниз, значит, моль! Откуда здесь мотыльки? Десятки насекомых вырвались из зарослей и бросились на нас.

— Не дайте им коснуться вас!

— Твою мать! Откуда здесь моль? Это место выглядит как проклятый лес смерти, с чего вдруг тут живые существа?

«Пусть бабочки и мотыльки почти одно и то же, бабочек я терплю, а вот моль — ненавижу! А когда они летят такой кучей — тем более! Даже само слово «мотылек» звучит паршиво».

— Дриада-ним! Это не мотыльки! Они только выглядят так! — крикнула Дейзи, закрывая меня собой.

Я уткнулась лицом в ее плечо, но потом рискнула взглянуть вверх. Существа, разбивающиеся о барьер Элдера, и правда мало походили на насекомых. Это были скопления сине-фиолетовых искр. Чистая визуализация чьей-то силы.

Я вспомнила лианы у входа, похожие на всклокоченные волосы. Там их было больше всего, и, скорее всего, вход уже захвачен этими искрами. Мы в ловушке.

— Мы ошиблись. Оно не «собирается» захватить территорию. Это уже его владения. Оно годами прятало здесь свою силу. Повсюду ловушки!

Лианы не переставали биться, исторгая из себя полчища светящейся моли. Они бросались на барьер Элдера, как мотыльки на огонь. Эти атаки были слишком слабыми, чтобы пробить щит — барьер даже не дрожал, в отличие от столкновений с Огнем. Но их было бесконечно много.

Мескит, стиснув зубы, взмахнула копьем. Вокруг выросли новые стены из золотого песка. Искры врезались в них, но в этот раз все было иначе. В воздухе, будто от газовой гранаты, смешались золотая пыль и сине-фиолетовая пыльца. Ситуация стала критической.

Снизу — странные испарения от черной жижи, сверху — пыльца от разбитых мотыльков. Эта тварь наложила сразу два дебаффа!

— У Дейзи много здоровья, а у меня высокая сопротивляемость, но Элдер в опасности! — выкрикнула Мескит.

Я посмотрела на Элдера. Под его глазами уже проступили фиолетовые тени. Сжимая грудь рукой, из которой вырывался красный свет, он до хруста стиснул зубы. Он сосредоточил всю защиту на мне, а сам едва держался, исцеляя себя.

Из-за ядовитых дебаффов, атакующих со всех сторон, Элдер, чье сопротивление было самым низким, все же пострадал. А когда лекарь начинает тратить силы на собственное спасение — это первый шаг к гибели всего отряда.