— Честно говоря, мы давно не видели друида, который так долго разговаривал бы с Сидлингом, глядя ему прямо в глаза, поэтому мы, кажется, возлагали слишком большие надежды. Мы подумали, что это хорошая возможность для нормального разговора. Сидлинг, конечно, тоже думал так же, поэтому и лез вперед. Его репутация бежит впереди него, да и внешность, похоже, производит на людей жуткое впечатление... Поэтому многие пугаются и убегают, едва завидев его. А если и находится кто-то, кто не убегает, то это либо по работе, либо, как вы знаете, из-за его манеры речи...

— Жуткое... Да он просто здоровенный детина. Я хожу рядом с Элдером, поэтому так думаю, но не будь здесь Элдера, я бы, наверное, сочла его даже симпатичным. Эм... то есть внешность, вызывающая симпатию?

Проблема в его языке. Хоть на лице и есть шрамы от битв, такая внешность в Корее редкость.

Но я уже видела Элдера. В этом мире нет лица красивее, чем у Элдера. Из-за него моя планка красоты пробила потолок. Теперь, какое бы красивое лицо мне ни показали, я вряд ли впечатлюсь. Беда.

— Возможно, стандарты госпожи друида отличаются от стандартов других. Но спасибо за совет. В любом случае, мы возвращаемся в 16-й Террариум. Если госпожа друид не поднимется в Террариумы 10-й серии, мы больше не встретимся. Простите, что каждая встреча с нами приносила вам неприятности.

— Нет... ну...

Блин... А мне ведь нужно в Террариумы 10-й серии. Но 18-й далеко от 16-го, так что все будет нормально, верно?

— У нас было и другое задание, помимо разведки 28-го Террариума. Был груз, который должны были отправить из Алхимической башни в 28-й Террариум, но связь прервалась, и нам нужно было найти его. Груз был слишком опасен, поэтому, если он не дошел до адресата, его нужно было вернуть. Но в результате поисков мы пришли к выводу, что он полностью сгорел.

Погодите. Я где-то уже слышала про 16-й. Где же... 16-й, Алхимическая башня, груз в 28-й Террариум...

Ого! Разве не об этом говорилось в дневнике Пугало? Кажется, она писала, что Алхимическая башня отправила сильный яд, чтобы уничтожить жуков, поразивших ветвь Мирового древа? Но он не прибыл даже после назначенного срока.

Кальмия снова извинилась и вернулась к своей группе. Пока они тащили упирающегося Сидлинга прочь, я сопоставила все факты: сгоревшая повозка с черепами на ящиках, которую мы видели в горах, помощь от Алхимической башни из дневника Пугало и ядовитая трава.

В любом случае, Алхимическая башня 16-го Террариума действительно отправила помощь в 28-й. Но по пути повозка перевернулась.

Пугало, не зная об этом, ждала до последнего и отчаивалась. Какая жестокая трагедия.

Кстати, что это за яд такой? Не просто ядовитая трава, а «сильный яд». Я шла за Вельвет, размышляя об этом.

Но так как я не обладала глубокими познаниями в растениях, ничего путного в голову не приходило.

***

Путь назад был гораздо легче, чем когда мы выходили из 26-го Террариума. Мелкие монстры возле деревни больше не были нам соперниками.

Вначале Дейзи с трудом справлялась в охотничьих угодьях для новичков, но теперь казалось, что Огонь погаснет, стоит ей только дунуть на него.

Теперь у нее было кольцо с боевым бонусом, и, видя, как она ловит Огонь одним броском кинжала, почти не двигаясь, я испытывала гордость за то, как сильно выросла моя девочка.

Конечно, конечно. Наша девочка уже не того уровня, чтобы возиться с такой мелочью! Она побеждала гигантский Огонь!

Элдер тоже больше не напрягался, вступая в бой. С безразличным лицом он словно говорил: «Дейзи сама разберется».

Вау... Прошло всего несколько дней, а это уже стало воспоминанием? Пройдет месяц, и я буду сидеть в кресле-качалке, приговаривая: «Давным-давно, в далекие времена было дело, хе-хе», так что ли?

Но если подумать негативно... опыта мне не перепадало. Я стала слишком большой... Мой уровень стал слишком высоким! Теперь я не могу качаться! Еще несколько дней назад я была нубом, а теперь уже вышла из песочницы.

Благодаря тому, что ветвь Мирового древа в 28-м Террариуме восстановила силы и вернула равновесие, встречающийся Огонь был подавлен благословением и стал очень маленьким. Проблема в том, что даже если я кидала в них алмазы, они не вырастали достаточно, чтобы дать мне опыт.

Но теперь я, пожалуй, и сама смогу справиться с такой мелочью, если возьму оружие, как Сидлинг? Безосновательная уверенность била ключом.

Единственным напряжением в пути были моменты, когда Вельвет внезапно поднимала Дейзи в воздух. Ну, это было напряжением для Дейзи.

Я же чувствовала себя как человек, который бесцельно щелкает пультом от телевизора в поисках чего-нибудь интересного. В таком темпе мы обернемся не за два дня, а за один, нет?

Сколько я так шла, прокручивая в голове симуляции боя с Огнем? Когда я уже дошла до фантазий о том, как бросаюсь в атаку с огромным копьем, как Вельвет, она заметила что-то странное.

Разбросанные вещи и черные следы ожогов находились далеко от дороги. Если бы не зоркий глаз Вельвет, мы бы вряд ли их заметили.

Согласно объяснениям Элдера, который выучил карту наизусть, мы как раз подходили к местности, где повсюду были небольшие болота.

Если болото широкое, его не пройти, придется обходить, но здесь они были маленькими и неглубокими, так что можно было пройти, ступая по твердой земле. Он предупреждал, что это не проблема, но ландшафт меняется, так что нужно быть осторожнее.

И вот, прямо перед входом в такую зону, мы видим подозрительные следы!

— Это...

Лицо Вельвет стало серьезным. Хм, с первого взгляда видно, что здесь была битва. И, судя по следам, проиграли Огню, как и в горах.

Но ведь Огонь по пути был слабым? Неужели здесь есть еще один босс вроде повозки?

— Что делать, если встретим еще один гигантский Огонь...

— Моя хозяйка Джей. Это не следы битвы с Огнем. Конечно, Огонь мог быть здесь. Видны следы горения. Но присмотритесь внимательнее.

Ее реакция отличалась от той, что была при виде перевернутой повозки. Я снова осмотрела разбросанные вещи. Дейзи тоже наклонилась вслед за мной.

Следы ожогов похожи на прошлый раз, но отличие в том, что вещи относительно целые? Форму легко определить. Пытаюсь рассмотреть... На что смотреть? Истрепанная сумка, пустая бутылка, ножны...

— Из-за копоти сразу не видно, но если присмотреться, есть следы порезов острым предметом, верно?

— Ага!

— Да!

И правда. Теперь вижу.

— Ого? Огонь использует мечи?

Элдер посмотрел на меня как на идиотку. Ты слишком откровенен. Нет, я, конечно, сморозила глупость. Если подумать, Огонь просто сжигает, с чего бы ему использовать меч...

Э? Значит, это была драка между людьми или дриадами, а не с Огнем?

— Раз трупов нет, значит, их либо убрали, либо они сбежали, — сказал Элдер, глядя в том направлении, куда мы собирались идти.

Засохшие, мертвые деревья, не успев упасть, опирались друг на друга, создавая подобие темной пещеры. Красноватые лианы свисали, как распущенные волосы, придавая месту еще более зловещий вид, словно там обитали призраки.

Там болота, да? И, возможно, трупы? Может, передумать насчет того, чтобы идти до середины пути?..

— Моя хозяйка Джей. Препятствие, о котором вы беспокоились, может отличаться от Огня, с которым мы сталкивались раньше. Нет ничего ужаснее Огня, но это может быть кто-то более разумный и злобный. В любом случае, нам нужно быть осторожными.

— Госпожа друид! Посмотрите сюда!

Пока Вельвет указывала на странности, маленькая Дейзи, присев на корточки и ковыряясь в вещах кинжалом, позвала меня. Вещи долго пролежали в земле, и когда она их вытащила, посыпалась пыль.

Дейзи поддела кинжалом предмет и перевернула его, открыв менее обгоревшую заднюю сторону. Там был знакомый знак, вышитый темно-зелеными нитками. Как нашивка.

— Вау... Чувствую себя как в криминальной дораме. Или в детективной игре.

Символ огромного дерева, обозначающий Мировое древо, и цифра 28. По рукам побежали мурашки. Я невольно прижалась к Вельвет. Крепко обняв ее надежную руку, я лихорадочно соображала. Блин, опять 28-й.

Этот человек или дриада с нашивкой 28-го Террариума мог быть гонцом, отправленным Пугало в 29-й Террариум? Кто убил того, кто выполнял официальное задание? И зачем?

— Тот, кто убил их, все еще бродит здесь?

— Кто знает. Судя по всему, прошло много времени, так что, возможно, и нет. Все это... наверное, можно выяснить, если пойти туда?

Огромный Огонь страшен. В конце концов, это опасное существо. Но они действуют, основываясь на примитивном инстинкте — сжигать все, что видят. В итоге начинаешь думать о них как о монстрах в игре: сразился, победил, получил опыт.

При встрече оцениваешь боевую мощь и думаешь, как победить, чисто по-игровому.

Но те, кто плетет интриги и строит козни, заставляют думать в разных направлениях и внушают совсем другой страх. Начинаешь подозревать всех, кого встречаешь.

Черт, как узнать, с какими намерениями ко мне приближается тот тип? Приходится думать, стоит ли скрывать, что я временный Администратор 28-го Террариума.

— Вот же ж...

— Повозка, которую мы видели по пути, и эти вещи здесь. Все связано с 28-м Террариумом. Это... да. Это определенно то, что привело к изоляции 28-го Террариума. Почему на 28-й Террариум обрушилось столько бед? Связано ли это с болезнью, лишившей силы ветвь Мирового древа?

Только я знаю о том, что было написано в дневнике Пугало. Говорить об этом стало еще сложнее. Не только жуки-вредители, но и какие-то странные дела замешаны, масштаб растет, и все становится слишком сложным, чтобы объяснять Вельвет.

Я обещала себе рассказать все, когда все закончится. Но, честно говоря, глядя на эти вещи... кажется, кто-то специально старается угробить ветвь Мирового древа, нет?

В конце концов, если я не пойду туда и не проверю, я спать не смогу. На всякий случай мы перенесли найденные вещи в более укромное место и спрятали их, а затем я собралась с духом перед входом в новую зону.