Ведомые им, мы направились во фруктовый сад, обходя завалы. Он шел без заминок, а встречавшийся по пути Огонь быстро устраняла окрепшая Дейзи.

Другой дриад Дейзи восхищенно хлопал в ладоши, но у меня почему-то возникло странное чувство. И от этого встречного Огня тоже...

До фруктового сада было рукой подать, и по мере приближения мы смогли разглядеть очертания гигантского Огня, обосновавшегося в Террариуме, который виднелся вдалеке.

Он был настолько огромен, что даже уцелевшие высокие остовы зданий не могли его скрыть. Вспыхивающее, как сигнальные ракеты, пламя выглядело невероятно угрожающим... а жар и огненные шары, которые он извергал, создавали ощущение, будто смотришь на маленькое солнце. Но вот примерная форма этого Огня...

Гусеница?.. Личинка?.. Нет, тля?.. Почему такая жалкая форма?..

Внезапно за пределами деревни раздался грохот. В такт ему гигантский Огонь приподнялся. Если присмотреться... и правда, похоже на насекомое? Погодите, за пределами деревни? Неужели Сидлинг уже добрался?

— Мы пришли. Хоть он и сильно разрушен, это фруктовый сад. Да, даже если стекла разбиты, арматура обвалилась, и остался только каркас, это определенно фруктовый сад.

Ну и пусть. Все равно бы встретились. Не обращая внимания на то, как Сидлинг ломится в Террариум снаружи, мы последовали за дриадом Дейзи внутрь фруктового сада.

Внутри царил хаос. Интерьер, по которому можно было судить о критической ситуации того времени. По сравнению с опрятным внутренним убранством 26-го Террариума, здесь было... настоящее поле битвы.

Вельвет, опасаясь вторичного ущерба от падения обломков, вплотную прижалась ко мне, охраняя. Барьер Элдера тоже окутал мою голову несколькими плотными слоями.

Учитывая прецедент смерти под завалами, такому хрупкому человеку, как я, нужно быть осторожным, да.

— Где находится ветвь Мирового древа?

— Сюда.

Даже в этом хаосе дриад Дейзи умудрялся безошибочно находить дорогу. Мы добрались до места, но дверь была завалена обломками, и открыть ее было невозможно. Да и дверная коробка была покорежена, так что открыть дверь нормальным способом вряд ли получилось бы.

Вельвет без колебаний пробила дверь копьем и тут же возвела песчаную стену, чтобы подпереть падающие обломки. Круто!

Мы вошли в огромную комнату. Такую же, как та, где я собирала плоды. Внутри, как и ожидалось, все было разрушено.

— О боже, ветвь тоже сгорела.

Я ожидала этого, видя, как Огонь ползает внутри сада и какие разрушения причинил пожар... Но ветвь Мирового древа тоже сгорела дочерна. Она превратилась в уголь, готовый рассыпаться от прикосновения. А, кажется, восстановлению не подлежит. Надежды нет.

Но даже среди черного пепла кое-что бросалось в глаза.

— Посмотрите на это. Разве ветвь Мирового древа была такой? Конечно, она сгорела, но выглядит как-то иначе.

Я видела ветвь Мирового древа только в 26-м Террариуме, а то, что видела во сне, — это просто сон, так что опытом это не назовешь. Но дриады-то должны заметить неладное? Если уж даже я чувствую что-то странное.

Я подняла с земли палку и усердно счистила пепел с ветви. Обнажились впадины, похожие на белые пятна.

Я постучала по ним концом палки, и оттуда посыпался белый порошок. Стряхнула пепел рядом. На этот раз там была липкая и неприятная белая слизь.

— Странно выглядит, да? Правда? Похоже, она действительно болела? Какой-то очень тяжелой болезнью.

Вельвет выглядела очень растерянной. Она с серьезным лицом смотрела на то место, куда я указывала. Элдер тоже стал серьезным. Хм, похоже, они не понимают, в чем дело.

Я со вздохом пнула валявшиеся под ногами круглые комки пепла. Она действительно болела. Заболела, а потом сгорела. Что же теперь будет с этим Террариумом?

— Проводить вас в комнату Администратора? Возможно, там есть материалы о болезни.

Спросил дриад Дейзи, пока я вымещала злость, пиная комки пепла. Он сказал, что это совсем рядом, и я с радостью согласилась.

Пройдя немного по разрушенному коридору, мы достигли цели. Через распахнутую дверь мы вошли в комнату Администратора.

Большой портрет висел на стене, держась за один-единственный угол. Хоть он и был закопчен, можно было разглядеть молодую женщину с роскошными золотистыми волосами, смотрящую прямо перед собой. Твердый и решительный взгляд.

— Это Администратор 28-го Террариума. Пугало, так ее звали.

Не может быть. Тот старик, которого мы встретили снаружи, — это она?

— Это ее портрет очень давних времен? В молодости?

— Нет. Она почти не отличалась от этого портрета, когда мы виделись в последний раз.

Я была так шокирована, что потеряла дар речи. Та женщина, которую я видела в последний раз, имела морщинистую, сухую кожу, как у дряхлой старухи, и волосы, похожие на солому. Так как же...

Жизненная сила. Да, жизненная сила. Она сказала, что использовала последний Графт, израсходовав всю свою жизненную силу. Неужели из-за этого?..

Я была в таком шоке, что не могла ни о чем думать, пока Вельвет не вытащила из-под обломков стола почти сгоревшую тетрадь и не передала мне. Увидев наглядное подтверждение ее жертвы, я почувствовала ком в горле и онемение во всем теле.

— Джей... Вы в порядке? Вы очень бледны.

— ...Я в порядке. Ничего.

Я с трудом собралась с мыслями и осмотрела обгоревшую тетрадь. Это был дневник Администратора. Уцелевших страниц, которые можно было прочесть, было немного. Я осторожно перелистывала страницы, чтобы бумага не рассыпалась.

Ветвь Мирового древа пострадала от неизвестного вредителя.

Откуда взялись эти жуки?

Фруктовый сад находится под строгим контролем.

Они не могли легко проникнуть извне.

Информации о жуках нет. Нигде.

Даже сотрудник, бывший талантливым ученым, не смог выяснить происхождение жуков.

Жуки быстро пожирают Мировое древо.

Жуки, способные преодолеть благословение Мирового древа. Невероятно.

Жуки не истребляются, что бы мы ни делали.

Они преодолевают даже лекарства и силу дриад.

У жуков сильная жизненная сила.

Они постоянно возрождаются.

Мой верный помощник сказал, что нельзя сообщать об этом во внешний мир...

Он сказал, что мы точно сможем решить это сами.

Но сколько мы еще продержимся?

Плоды не завязываются.

Нам нужна помощь.

Мы не можем решить это сами.

Люди уходят.

Я попросила помощи у Алхимической башни в 16-м Террариуме.

Они обещали прислать очень сильную ядовитую траву, способную убить любое живое существо.

Назначенный день настал, но они не приходят.

Почему они не приходят?

В этом году снова не удалось получить плоды.

Мы больше не можем бесперебойно поставлять алмазы Мировому древу.

Только отчаяние.

Почерк становился все более неразборчивым, словно отражая чувства владельца. Каждая страница была пропитана тяжелым, мрачным отчаянием.

Жуки... Причиной были вредители. Дневник подтвердил подробности истории, рассказанной дриадом Дейзи.

Значит, те белые следы, облепившие ветвь, — это следы жуков? Неужели те черные комки, которые я пинала, тоже?

Жуки. Это странное чувство. И Огонь, который мы встречали по пути сюда, и тот гигантский Огонь вдалеке. Все они имели форму насекомых. Сильнейшим в этой экосистеме были не дриады и не друиды, а те загадочные жуки, которые напрямую угрожали Мировому древу.

Что за жуки могли угрожать Мировому древу? Откуда они взялись?

— Моя хозяйка Джей. Что там написано? — спросила Вельвет, нежно накрывая мои дрожащие руки своими.

Можно ли ей сказать? Что величайшее Мировое древо, в которое вы так верили... ослабло из-за вредителей. Слова не шли с языка, губы лишь беззвучно шевелились. Что делать?

— Это... Это...

— Я в порядке...

Когда я уже склонялась к тому, чтобы рассказать, и собиралась озвучить прочитанное, снова послышалось пение. На этот раз не смутное, а отчетливое, словно источник звука был совсем рядом.

— Говорит, что в порядке! Погоди. Неужели это Мировое древо? Меня звало Мировое древо?

— Помогите... Моя надежда.

— Дерево разговаривает? Какое дерево разговаривает? А, ну раз дриады, чьим материнским растением являются растения, говорят, то почему бы и «Вашему Величеству» не говорить! Могли бы сказать раньше! Я думала, это призрак!

— Джей? — крикнула я в сторону комнаты с ветвью Мирового древа.

Но Вельвет смотрела на меня удивленными глазами. Вельвет не слышит.

— Идем! Мировое древо говорит, что оно в порядке! Говорит, что еще живо! Надежда есть!

Вопрос с жуками так и остался замят. Расскажу позже. Позже. Я обязательно смогу рассказать.

Жуки, которых Администратор не могла истребить никакими средствами... в итоге были уничтожены, когда Огонь сжег ветвь Мирового древа. Способ оказался, мягко говоря, радикальным.

Узнав, что катающиеся под ногами комки пепла — это трупы сгоревших жуков, я старательно их обходила. Трупов было столько, что они устилали весь пол. Как же сильно они размножились?

— Хорошо! Я пришла! Что мне делать?

На мой крик дриады посмотрели на меня с недоумением. В глазах других я стала странной девочкой, разговаривающей сама с собой.

Нет, я же говорю, ветвь Мирового древа заговорила! Только когда я объяснила, их лица немного смягчились, видимо, недоразумение разрешилось.

Я, больше не заботясь о том, что испачкаю руки, прикоснулась к почерневшей ветви. Ну же, скажите мне способ!

— Опасно! Мою жизненную энергию обнаружили!

В этот момент раздался пронзительный звук, похожий на крик. Он был настолько отчаянным, что закладывало уши, и я рефлекторно закрыла их руками.

Но это был не внешний шум, а звук, пронзающий прямо внутри меня, так что закрывать уши было бесполезно.

Торопливый голос кричал вперемешку: бегите, опасно, берегитесь. Одновременно я почувствовала сильный жар.

Гигантский Огонь... обнаружил! Нет. Нельзя, чтобы здесь сгорело еще больше!

Мы поспешно выбежали наружу вместе с дриадами. Дриад Дейзи быстро укрылся в моем артефакте Террариума. Да, мудрое решение.

Гигантский Огонь полз к фруктовому саду, извиваясь. Он выглядел точь-в-точь как огромная гусеница, нашедшая лакомый кусочек. Жар был невыносимым.

Не выдержим, это слишком. Нужно отвлечь его внимание! Нужно защитить фруктовый сад!