Я поймала сигнал сети, и мы тут же бросились вперед, прорываясь по прямой, по кратчайшему пути.

Благодаря хорошему боевому построению, отработанному в многочисленных битвах, мы смогли прорваться без колебаний.

Вельвет отвлекала на себя внимание Огня, напирающего с обеих сторон, и собирала их в кучу, а Дейзи порхала, как пчела, нанося смертельные удары.

Определенно, если бы мы не прошли через предыдущие сражения, такая масштабная битва была бы нам не по зубам. Сложность была как раз такой, чтобы уничтожить совершенно неподготовленную группу, верно?

Огонь был не только огромным, но и накатывал бесконечными волнами.

Теперь все стало ясно. Администратор 26-го Террариума, выдавший квест, — мошенник! Какой же это квест для новичков?

Это возможно только для меня и моих дриад. Всякий сброд даже не смог бы приблизиться к этому месту и выбыл бы из игры!

Вельвет воздвигла огромную песчаную стену слева, где Дейзи уже зачистила врагов. Когда Дейзи разобралась с правой стороной, там тоже выросла песчаная стена.

Огонь, словно рыбы в садке, сгрудился перед Вельвет.

Вельвет мгновенно отбросила защиту, перешла в атаку и с силой вонзила копье в Огонь перед собой.

Весь Огонь впереди погас одновременно, как свечи, сбитые дубиной. Путь перед нами расчистился, как море перед Моисеем.

Я невольно дернула руками, готовая зааплодировать. Но в этот момент Элдер, крикнув «Сейчас!», внезапно подхватил меня и побежал вперед.

Погодите. Хоть бы предупредили. Живот сдавило, дышать тяжело.

Чувствую себя мешком, привязанным к велосипеду, несущемуся по ухабам. Еле сфокусировав трясущийся взгляд, я посмотрела на экран телефона.

Появилось сообщение о приближении к соседнему артефакту Террариума.

Где вы? Я пришла по сигналу бедствия. Нарисуйте SOS над головой... Вон там, там!

Я похлопала Элдера по руке, указывая в одну точку. Там... в огромное дерево был вмурован человек.

Все вокруг сгорело и почернело, но место вокруг него было неестественно целым и чистым.

Мы с трудом пробили путь, но позади нас, словно морская вода, смывающая следы на песке, Огонь начал снова заполнять пустоту.

Если подойдем ближе, приведя за собой толпу сагрившегося Огня, это только навредит.

«Ульта еще не готова?» — я посмотрела на Элдера, но он вдруг опустил меня на землю. И без предупреждения крепко обнял меня со спины.

Опешив, я сжала вместе с ним протянутый посох. Развевающиеся одежды Элдера легли мне на плечи, а его большая рука накрыла мою.

Посох, который мы держали вместе, окутался белым светом.

— Еще рано, но...

В отличие от битвы с боссом-повозкой, чувствовалось, что чего-то не хватает. Я не ощущала себя полностью маленьким Мировым древом.

Вот что значит «еще рано». Разлился сладкий аромат, и туман, исходящий от посоха, начал окутывать окрестности.

Словно только этого и ждали, Вельвет, полностью отказавшись от защиты и атакуя копьем, и Дейзи, переставшая уклоняться и носившаяся вокруг, позволили нам выстроить неплохую линию обороны. Было видно, что Огонь не может легко приблизиться к зоне тумана.

Части Огня, касавшиеся тумана, испарялись, уменьшаясь в размерах, и Огонь поспешно отступал. Огонь, попавший внутрь тумана, был уничтожен моими дриадами.

Судя по тому, что мои гномы молчат... Источник алмазов не я. Надо будет пополнить запас алмазов, пока они не начали ныть. Туман продолжал держаться, даже когда я убрала руку с посоха.

Я выскользнула из-под руки Элдера. И осторожно приблизилась к дереву, в которое был вмурован человек.

Десятки древесных стволов, поднявшихся из земли, словно тюрьма, удерживали старика. Старик внутри крепко сжимал круглый щит и держал глаза закрытыми. Он же не умер?..

Дерево выглядело высохшим и безжизненным, готовым рассыпаться в любой момент. Вместе с пеплом вокруг, уныло разлетались и сухие листья дерева.

И все же у меня была причина полагать, что дерево еще живо и держится. Слабая искра жизни, отозвавшаяся глубоко в моей груди.

Словно встретив кого-то, кого долго ждали, качающиеся ветви, казалось, приветственно махали мне.

По мере приближения земля под ногами начала зыбиться, как иллюзия. Едва я почувствовала, что вошла в зону влияния дерева, зазвонил телефон.

[Ближайший артефакт Террариума: Пугало (Scarecrow)]

[Сеть подключается автоматически из-за режима экстренного спасения партнера.]

[Сеть артефактов сформирована]

Я увидела иллюзию, будто сеть корней, исходящая от меня, накрывает то дерево. В тот же миг плотно закрытые глаза старика медленно открылись. Выцветшие зрачки медленно проступили из темноты.

Нет, они лишь потеряли цвет, но их дух ничуть не угас. Взгляд был настолько мощным, что подавлял одним лишь своим видом.

[Барьеры между артефактами Террариумов временно сняты, формируется Стоунхендж.]

[Контроль над Стоунхенджем: Джей 100%, Пугало 0%]

— Наконец-то... вы пришли... Я долго... ждал друида...

Раздался сухой, как песок, голос, лишенный всякой влаги.

Воды... Надо дать ему воды? Пока я застыла в растерянности, не зная, что делать, старик сжал руку, державшую щит. Хрусть... Щит рассыпался на куски с таким же безнадежным звуком, как если бы наступили на песчаный замок.

В то же время кора с дерева, окутывавшего старика, осыпалась... ветви обломились... листья превратились в пыль... и исчезли.

Неведомая сила, мерцавшая на земле, исчезла. Из 28-го Террариума начал валить дым и пепел с безумной силой, несравнимой с тем, что было раньше.

Внезапно к горлу подступил ком. Словно что-то вырезало то маленькое существо, что без конца посылало мне сигналы жизни, осталась лишь глубокая пустота.

Когда дерево полностью исчезло, на его месте остался лежать один почерневший и высохший плод.

— Я держался долго... но и я... и моя дриада достигли предела.

Старик, шагнувший ко мне, покачнулся, и я бросилась его поддержать. Но он отстранил мою руку.

На дрожащих ногах он с трудом выпрямился, словно пугало в поле. Его волосы, развевающиеся на ветру, напоминали солому.

— Я... последний выживший из 28-го Террариума. Администратор Пугало.

Я попыталась дать ему флягу с водой, но он отказался. Сказал, что она ему уже не нужна.

— Я и моя последняя дриада, Калина, поддерживали барьер, чтобы не выпустить Огонь за пределы Террариума. Если бы я покинул пост, другие Террариумы оказались бы в опасности, поэтому я не мог даже выйти, чтобы позвать на помощь.

Старик потер морщинистые руки, а затем с болью на лице поднял с земли упавший плод.

— Внутри находится ужасный Огонь. Если он вырвется из Террариума, это станет страшным бедствием для всех остальных. Моя дриада... использовала последний Графт, расходуя мою и свою жизненную силу. И теперь мы достигли предела. К счастью, госпожа друид прибыла вовремя.

Графт, расходующий жизненную силу...

— У меня больше нет времени. Прошу, спасите 28-й Террариум. Можете стать вестником, сообщившим о трагедии здесь. Я не буду просить вас рисковать жизнью, пытаясь уничтожить Огонь внутри. Я просто рад, что встретил хотя бы одного друида, которому смогу передать эту правду, прежде чем моя жизнь угаснет.

Он определенно стоял рядом со мной, но внезапно прозвучал сигнал о разрыве сетевого соединения.

Э... Я хотела протянуть руку к старику, но подошла Вельвет и перехватила ее. А затем осторожно закрыла старику глаза.

Старик застыл... в той же позе, стоя прямо. Словно он сам стал деревом вместо ушедшей раньше дриады.

Поскольку последняя защита, которую старик поддерживал ценой своей жизни, исчезла, нас накрыл жар, отличающийся от прежнего, словно открыли крышку кипящего котла.

Пока я не могла прийти в себя от короткой, но сильной встречи со стариком, подошедший Элдер протянул посох, схватил меня за плечо и оттащил назад. Сказав жуткую вещь: труп друида — лакомая добыча для Огня...

Белые цветочные ветви начали прорастать вокруг старика, окутывая его тело, словно саван.

Вельвет топнула ногой, земля разверзлась, и белые ветви медленно утянули старика глубоко под землю.

— Что будем делать? Одним нам явно не справиться. Придется идти за помощью в другие Террариумы?

Вернуться назад и позвать на помощь? Он ведь сказал, что я могу стать вестником. Раз я точно выяснила ситуацию в 28-м Террариуме, квест, кажется, выполнен.

Но раз барьер, удерживавший Огонь внутри, исчез, разве теперь не объявлена тревога для всех Террариумов 20-й серии?

Если Огонь вырвется наружу, пока я буду ходить за помощью... Раздумья были недолгими. Я уже собиралась принять рациональное решение и повернуть назад, но что-то меня удержало.

— Идите сюда...

От тихого пения, донесшегося с ветром, у меня мурашки по коже побежали. Что? Кто это? Призрак? Я подпрыгнула от испуга, и дриады посмотрели на меня с беспокойством.

— Кто это? Кто сейчас говорил?

Не шутите так. Не смешно. Я слаба к таким вещам. Но никто не ответил на мой вопрос.

— Помогите...

Опять слышно! Но все молчат.

В этот момент, словно кто-то дернул меня, левая рука с артефактом резко дернулась вперед. Артефакт указывал на 28-й Террариум.

— Еще... есть надежда. Вы можете пробудить надежду.

В такт тихому пению артефакт замерцал. Это же не лоза для поиска воды... На душе стало тяжко. Зовут. Надо идти? Да кто, черт возьми, зовет меня в это пекло?

— Ты что, собираешься войти?

— Говорят идти.

— Кто?

— Не знаю... Говорят идти... Говорят, надежда еще есть.

Может, внутри еще есть люди? Но Пугало сказал, что он последний выживший. А вдруг это ловушка?

Надежда... У моего ребенка цветочный язык тоже «надежда». Пока я думала об этом, заметила, что Дейзи почему-то тихо смотрит внутрь Террариума.

Дейзи тоже что-то почувствовала?