Эта тварь бросалась на нас, капая чем-то вроде лавы, и каждый раз места, куда я могла ступить, становилось все меньше. Приходилось уворачиваться как сумасшедшей, да еще и земля под ногами, выжженная огнем, несколько раз с грохотом обваливалась, заставляя мое сердце уходить в пятки.

В отличие от наземных, с небесным Огнем даже умелой Вельвет было трудно справиться сразу, так что пришлось попотеть. Позже она начала подбрасывать Дейзи высоко в воздух с помощью щита, и Дейзи, запущенная в небо, расправлялась с Огнем, постепенно сокращая их численность.

Когда мы вернули себе позицию сильнейших в экосистеме, а мои силы иссякли, я тайком съела восстановитель усталости и прислонилась к скале. Если я сейчас сяду, то захочу лечь, а если лягу, то захочу закрыть глаза.

А раз закрою глаза, то и вздремну. Зная свою безнадежную натуру, я изо всех сил напрягла дрожащие ноги.

Черт, все-таки это слишком жестко. Чувствую себя героиней апокалиптического фильма, где мир захвачен зомби.

Откуда этот Огонь лезет бесконечно, как зомби? Если бы не мои умелые дриады, я была бы тем статистом, который умирает в первые 5 минут фильма.

— Может, отдохнем немного, Джей? Вы выглядите очень уставшей. Кажется, с этим последним мы перебили весь Огонь поблизости. Можно перевести дух.

— Прости. У меня такая никчемная выносливость, кажется, я только мешаю.

— Моя хозяйка Джей. Что значит мешаете? Вы забыли, что само ваше существование — огромная помощь для нас? Даже просто стоя здесь, вы придаете нам сил. Не говорите так.

Да кто я такая, чтобы слышать столь лестные слова о том, что само мое существование помогает... Я ведь до дрожи осознаю, какой я безнадежный мусор в плане физической подготовки.

Прямо сейчас мне даже некуда вложить алмазы, так что я действительно никто. Безнадежный человек, у которого нет ничего, кроме кучи алмазов.

Как тренируют себя другие друиды? Надеюсь, не все такие безнадежные, как я? Кажется, надо что-то делать, но прямо сейчас я ничего не могу.

Я мусор, хнык-хнык. Уткнувшись лицом в скалу и ерзая, я вдруг заметила что-то странное за камнем.

В обугленных зарослях виднелось что-то похожее на огромный ящик. Нет, не ящик, а повозка?

— О, я нашла что-то странное! Посмотрите туда!

Я махнула рукой дриадам. У меня самой не хватит духу пойти туда, так что пусть кто-нибудь проверит вместо меня! Если полезу сама и на меня нападет Огонь, это будет свинство с моей стороны. Я хорошо себя знаю, так что нужно сдерживать любопытство и вести себя осмотрительно.

Вельвет тут же откликнулась на мой зов. Она широкими шагами подошла к указанному месту и раздвинула заросли своим огромным копьем. Все сгорело дотла, сохранив лишь форму, поэтому стоило копью Вельвет коснуться веток, как они с шорохом рассыпались.

— Это повозка. Перевернутая повозка.

— Там была повозка? Знала бы — поехала бы на ней!

Нашлась замена такси! Едва я это сказала, Вельвет ответила, что не рекомендует.

Сказала, что на повозке трудно быстро реагировать на атаки Огня, к тому же она большая и легко становится мишенью. Поэтому для охраны повозки нужно нанимать множество опытных дриад.

А результат — вот он, указала она концом копья. М-да... Беру свои слова обратно.

— Здесь была битва... но, похоже, все погибли. Нам нужно скорее уходить отсюда. Огонь, поглотивший все, что здесь было, наверняка стал невероятно сильным. Сейчас я не чувствую поблизости такой мощной энергии, но, вероятно, он бродит где-то неподалеку.

Если Огонь, проглотивший одну дриаду, использовал такую жуткую силу, то страшно представить, на что способен Огонь, сожравший нескольких.

Из перевернутой повозки высыпалась куча обгоревшего груза. Среди него были ящики с нарисованными на них опасными черепами. С первого взгляда понятно, что повозка перевозила опасный груз...

Вельвет сказала, что прямо сейчас Огня поблизости нет. Значит, можно быстренько глянуть? Чертово любопытство. Я тихонько пристроилась к боку Вельвет и осторожно осмотрела повозку.

— А? На ящиках есть цифры! 28 — это, наверное, означает 28-й Террариум?

Цифра 28 и бледный узор дерева были нарисованы не только на ящиках с черепами, но и на относительно целом грузе.

Похоже, это товары, которые должны были доставить в 28-й Террариум. Набравшись смелости, я крепко обняла руку Вельвет и подошла ближе. Мы ведь как раз направляемся в 28-й Террариум, было бы неплохо раздобыть информацию, верно?

Крышка ящика с черепом была разбита, и из него высыпалась черная земля. В земле виднелись перемешанные высохшие растения.

Цветы? Растения? Внутри были растения? Но они так сильно обгорели, что определить вид было невозможно.

Что же они везли в 28-й Террариум?

Груз не только превратился в пепел, но и был сильно потрепан временем, так что рассмотреть его подробнее не представлялось возможным.

Следуя совету Вельвет, мы решили покинуть это место, молясь, чтобы не встретиться с тем Огнем.

Подъем наконец закончился, и мы вышли на ровную поверхность.

Теперь, пожалуйста, только спуск. И тут мы оказались перед развилкой.

Это была первая особенность ландшафта, с которой мы столкнулись, идя по широкой открытой дороге. Одна дорога круто уходила вниз и была густо заросла жестким кустарником, а другая была свободна от препятствий, но снова шла на подъем.

Элдер сказал, что обе дороги ведут к 28-му Террариуму, даже не глядя на карту.

Душой я хотела выбрать спуск, но путь выглядел трудным. Если встретим там Огонь, наши действия будут скованы. Что делать?

— Чувствую присутствие людей.

Вельвет отодвинула нас назад. Звук доносился с левой тропинки, ведущей вниз. Кусты зашуршали, и послышался приглушенный разговор.

О, люди? Напряжение Вельвет немного спало.

— Явно видны следы бегства, но им уже несколько лет. Зря старались.

— Похоже, это была очень быстрая дриада. Поэтому она выжила одна. Но, в конце концов, цель, кажется, не достигнута? Следы теряются. А все, что осталось, сгорело.

— Постойте! Впереди кто-то есть.

Короткое противостояние закончилось. Первыми отреагировали и показали себя они.

Поняли, что мы не представляем угрозы? В отличие от нас четверых, их было довольно много.

Фигуры одна за другой появлялись из зарослей. Все как на подбор с яркой внешностью. Это все дриады?

— А... Видимо, это та группа, которую Сидлинг заметил той ночью.

Мужчина с бледно-фиолетовыми волосами, украшенными цветком того же цвета, одетый в красновато-коричневый фрак, высокий, с темной кожей и огромной скрипкой в руках, произнес:

— Идеальная комбинация. Лучшая комбинация, позволившая друиду с маленькой душой добраться сюда. Но им сопутствовала большая удача. Иначе...

Женщина с длинными бледно-розовыми волосами, в которых кое-где проглядывала седина, в свободной красной блузе, с крыльями за спиной, сплетенными из множества бледно-розовых цветочных ветвей, и двумя пистолетами на поясе, сказала это.

Раз есть крылья — значит, она Королева Леса, как Данделион?

Пока я внимательно разглядывала их, они, похоже, тоже оценивали нас. После того как двое закончили говорить, остальные четверо позади них замешкали, переглядываясь.

Мужчина с синими волосами и кнутом, блондин с огромной шипастой дубиной, черноволосая женщина с длинным оружием — то ли копьем, то ли посохом, и мужчина с фиолетовыми волосами и темно-синими глазами, точь-в-точь как синий хрустальный шар у него в руках.

Шесть человек с такой разнообразной и яркой внешностью. Как их много. Глаза разбегаются.

А, позади всех был еще один. Судя по тому, что все украшены цветами или листьями, обозначающими материнское растение, они точно дриады.

Только высокий мужчина в самом конце, одетый в серебряные доспехи и с огромным мечом, не имел никаких признаков растений. Значит, он — друид этих дриад.

— Ну что, остался один. Кто будет говорить? — спросила женщина с бледно-розовыми волосами. Она обвела взглядом дриад, исключая мужчину, стоявшего позади всех.

За исключением блондина, который пристально смотрел на Вельвет, все начали шуметь, желая высказаться. В итоге победитель определился.

— Зря потратили возможность. Надо было сначала представиться. Разве госпожа друид не смущена?

Черноволосая женщина вышла вперед, взмахнув длинным оружием и остановив дриад рядом с собой.

На ней была роскошная черная роба, а на поясе висели маленькие черные цветы в форме колокольчиков. Каждый раз, когда она двигалась, цветы качались, как мобиль.

Женщина подошла и остановилась на почтительном расстоянии.

— Рада встрече. Я Белладонна. В настоящее время я являюсь главной в этом Букете. Думаю, такое расстояние между нами будет уместным. Из-за особенностей моего материнского растения я могу быть опасна для тех, кто не входит в Букет, поэтому прошу понять мое желание общаться на дистанции.

— А, да-а. Здравствуйте.

Когда она начала говорить, друид из задних рядов стал пробираться сквозь дриад вперед. Заметив, что мой взгляд устремился на него, она подняла руку, останавливая его.

— Сидлинг, еще рано. Я не закончила.

Мужчина, шагавший широкими шагами, плотно сжал губы и остановился по ее знаку.

— Предел вашей души все еще кажется малым, и удивительно, что вы смогли пробиться через такое суровое место. Наш Букет направляется в 28-й Террариум по поручению. Мы как раз спускались из 16-го Террариума.

— О... А мы пришли из 26-го!

— Значит, той группой, которую мы встретили той ночью, действительно были вы.

Выходит, тем друидом, что зачистил охотничьи угодья впереди, была их группа. Мне было любопытно, как они выглядят, и при встрече они действительно кажутся внушительными. У них есть дриада, похожая на королеву, и их больше, чем нас.