Строго говоря, назвать это человеком было сложно. У него были голова, руки и ноги.

Но глаз, носа и рта не наблюдалось, да и поза была какой-то неестественной, немного... да... да! Зомби? Это было похоже на зомби.

Если описывать точнее, это был зомби, полностью расплавленный и объятый пламенем.

Он медленно двигался, размашисто превращая все вокруг в пепелище. Оно ходит. С ума сойти, неужели теория эволюции Дарвина применима и к Огню? Почему то, что ползало по земле как пиявка, вдруг встало на две ноги?

— Это точно Огонь? Нет, ну раз горит, значит, Огонь. Но почему он ходит, как мы? Блин, если подумать, это жутко. Почему Огонь ходит?

Мне стало не по себе. Кто ты такой, чтобы ходить? Кто дал тебе право передвигаться на двух ногах?

— Моя хозяйка Джей. Вблизи Террариума, благословленного Мировым древом, сила Огня подавляется. Чтобы сохранить свою мощь под внешним давлением, он принимает наиболее оптимальную форму. Как, например, сворачивается в шар.

Вельвет подняла щит, и все приняли боевые стойки.

— Огонь, удалившийся от силы благословения, начинает высвобождать подавленную мощь. К тому же он стремится стать сильнее, поглощая и сжигая все вокруг. Желание стать сильнее иногда проявляется в подражании более сильным существам. А «более сильный» обычно означает сильнейшего в данной экосистеме. Вы говорили, что здесь все зачистил другой друид? Похоже, этому Огню повезло выжить, и в его глазах тот друид выглядел более сильным существом. Поэтому он и скопировал форму друида.

Мерзость. Неужели тот друид выглядел именно так? Скопировал, называется... Если он еще немного поднатужится, то, может, и заговорит, а?

В тот момент, когда песок, сыпавшийся со щита Вельвет, впитался под ноги Дейзи, Огонь заметил нас.

Из его хаотично размахивающих рук вырвалось чудовищное пламя. Округа мгновенно раскалилась.

Я же жару не переношу, даже в сауну не хожу!

Все вокруг вмиг превратилось в море огня, жар обдал так, что кожу закололо. Стало трудно дышать, мне захотелось сорвать с себя робу, но Элдер остановил меня. Сказал, что если обнажить кожу, я получу ожоги.

Пришлось достать флягу из кармана и вылить всю воду себе на голову. Ощущение было, будто стоишь под палящим солнцем в разгар лета.

Когда прохладная вода потекла с макушки, стало чуть легче, но ненадолго. Вода нагрелась, став горячей, как в ванне... Черт...

Это определенно другой уровень, не чета тем мелким огонькам, которых мы встречали в охотничьих угодьях для новичков.

Не зря Вельвет так осторожничала и не хотела идти дальше. Если бы я не прокачала уровень, разбрасываясь алмазами в начале, нас бы тут всех положили, так? Но что за друид прошел здесь раньше и выкосил таких тварей?

Мои дриады тоже нигде не ударят в грязь лицом, так каких же дриад водит с собой тот тип? Нет, и уровень у нас, наверное, отличается в разы?

Человекоподобный Огонь вдруг начал делать резкие взмахи руками.

Я наблюдала из-за барьера Элдера за тем, что творит эта безумная тварь. Движения напоминали взмахи бейсбольной битой. Или нет, скорее, это было похоже на фехтование мечом.

Проблема заключалась в том, что каждый взмах его руки посылал в нашу сторону мощные потоки пламени. Черт, где он вообще такого нахватался!

Вельвет стояла в авангарде, блокируя атаки щитом, а барьер Элдера, исходящий красноватым свечением из его кольца, служил второй линией обороны, так что прямого урона мы не получали, но было невыносимо жарко.

Блин, если подумать, это бесит! Мы ведь только прошли зону для новичков и попали во вторую охотничью зону, верно? Это же следующий этап после «песочницы»! Откуда такой резкий скачок сложности?

Будь это игрой, пользователи бы уже завалили разработчиков жалобами на кривой баланс! Вспоминается адская сложность одной известной игры. Мне что, придется проходить это, не спав три дня и три ночи?

Вельвет, отступившая было назад вместе со щитом, выставила копье вперед и внезапно рванула с места, словно выпущенная стрела.

С оглушительным гулом «Вууух!» летящее пламя рассеклось надвое под ее напором. Острие копья, летящее, как пуля, вонзилось точно в живот человекоподобного Огня, и тот взорвался.

Бабах! Голова и конечности Огня разлетелись в пяти разных направлениях. Будь это настоящий человек, зрелище было бы не для слабонервных. Представив это, я поморщилась от отвращения.

К сожалению, убить с одного удара не вышло. Но аккуратно разделившиеся на пять частей огненные сгустки стали слишком малы, чтобы представлять такую же угрозу, как раньше.

Дейзи проворно выскочила вперед, чтобы добить их, а Элдер взмахнул посохом, чтобы наложить на нее бафф.

Но что-то было не так.

На самом деле я не настолько проницательна, чтобы заметить неладное, ничего в этом не понимая.

Это было чутьем. Точнее, мгновенным озарением, пришедшим через прочную связь души с Вельвет. Дейзи не должна сейчас вмешиваться.

— Дейзи, назад!

Человеку, бегущему на полной скорости, непросто мгновенно остановиться по команде.

Но Дейзи в одно мгновение выпустила из рук лозы, вонзила их в землю и, издав скрежещущий звук «д-д-дык», затормозила за счет инерции.

Ее немного отбросило к нам, как на резинке, но она все же остановилась.

И мое чутье, нет, интуиция Вельвет, с которой я была крепко связана, оказалась верной. Я уж было подумала, что мы легко справимся, но Огонь оказался не так прост.

Как только щит Вельвет вонзился в землю, создавая перед ней огромную песчаную стену, пять огненных сгустков одновременно что-то изрыгнули. Это было похоже на сверкающую пыль, отражающую свет.

Напоминало пыльцу, которую выбрасывают весенние цветы, или то неприятное чувство беспомощности, когда смотришь на рассыпанные блестки, порхающие в воздухе.

Песчаная стена выглядела прочной, но она не закрывала все четыре стороны, так что Вельвет вполне могла попасть под эту странную атаку.

Мои действия были почти инстинктивными. Я не обдумывала их, это была рефлекторная реакция.

Когда моя душа была прочно связана с Вельвет, казалось, мы делимся мыслями почти одновременно.

Кажется, я поняла смысл ее слов: «Моя воля — это воля главного дриада, а воля главного дриада — это моя воля».

Поэтому я мгновенно разорвала связь с Вельвет и соединилась с Дейзи. Никакой подготовки не потребовалось. Все просто подчинилось моему желанию.

Глаза Дейзи, с которой я теперь была связана душой, хищно сверкнули. Разделив со мной мысль, Дейзи вытянула лозу и обхватила талию Вельвет.

Сила маленькой Дейзи не шла ни в какое сравнение с силой Вельвет, но благодаря баффу на атаку команды и сообразительности Вельвет, которая слегка подпрыгнула, все прошло как по маслу.

Дейзи дернула лозу, и Вельвет, увлекаемая ею, быстро покинула опасную зону. Элдер развернул перед Вельвет защитный барьер, а я снова соединилась с Вельвет, чтобы активировать командный бафф на защиту. В этот самый миг, с разницей в долю секунды, прогремел чудовищный взрыв.

Пылевой взрыв — самый опасный вид взрыва на химических заводах. Черный дым мгновенно накрыл нас, словно перед носом разорвалась мощная бомба.

Элдер своей огромной ладонью закрыл мне нос и рот, поспешно отбрасывая нас назад. От грохота мне показалось, что лопнули барабанные перепонки.

Песчаная стена Вельвет, попавшая под удар, разлетелась на крупные осколки, которые посыпались на нас. Они отскочили от барьера Элдера, но дым, валивший со всех сторон, остановить не удалось.

Ненадежный барьер мерцал красноватым светом. Того же цвета, что и кольцо на пальце Элдера.

Урон был настолько мощным, что Элдеру пришлось задействовать боевые бонусы, чтобы сдержать его.

Я задыхалась, было жарко, казалось, я вот-вот сдохну, но внезапно в груди разлилась освежающая энергия.

Похоже, один из тупых огненных сгустков врезался в песчаную стену Вельвет во время взрыва и погиб. Вот почему я повысила уровень.

Счастье в несчастье. Когда я повышаю уровень, это влияет и на моих дриад. Как восстанавливается моя усталость, так восстанавливается и их.

Физические травмы от боя остаются, но запас энергии возвращается к состоянию до начала битвы.

В дыму группа рассеялась. Я была с Элдером, но не видела, где находятся Вельвет и Дейзи.

Черный дым был густым. Я держалась за руку Элдера, словно за кислородную маску, и, щурясь от слез, вызванных едким дымом, осматривалась по сторонам.

В этот момент мощный порыв ветра, поднятый копьем, рассек дым, и показался силуэт.

Вельвет, покрытая копотью, стояла на одном колене. Щит, окутанный желтым свечением, увеличился вдвое.

К счастью, Дейзи тоже выглядела невредимой под защитой Вельвет. На ней виднелись печальные следы ожогов, но изможденной она не выглядела.

Элдер вонзил посох в землю, и от него, подобно волне, разошелся широкий круг летящих белых лепестков.

Свет мягко коснулся дриад, словно первый снег, и тут же растаял. Я видела, как он лечил по одному, но массовое исцеление видела впервые.

— Он поглотил силу.

Вельвет заскрежетала зубами, сверля Огонь взглядом. Ее янтарные глаза пылали от ярости ярче самого пламени.

Вдали мерцали, словно блуждающие огни, четыре сгустка пламени. Но, несмотря на поглощение силы, их размер вроде не изменился?

— Если они уменьшатся, то могут снова использовать ту же атаку. Сможете уложить их разом?

— Да! — громко ответила Дейзи, крепко сжимая кинжалы в обеих руках.

— Я беру на себя двух, что на одной линии. Остальных двух можно доверить тебе?

— Без проблем!

Вельвет поднялась с колен, взяла копье, и щит вернулся к своему обычному размеру. Элдер взмахнул посохом в сторону Дейзи, принявшей боевую стойку.

Я уже видела эту форму лучей света и вихрь лепестков. Это был тот самый бафф, который Элдер использовал на Вельвет, когда та пускала корни, чтобы найти Дейзи. Бафф, повышающий удачу, использующий особенность Элдера.

— Цельтесь в критическую точку. В самый центр. Чтобы они исчезли сразу после удара!

— Есть!

Когда две дриады нацелили оружие на Огонь, тот, к сожалению, снова дернулся.

Разве так можно — снова использовать ульту, которой только что подло воспользовался? У вас что, кулдауна нет? Когда пыль уже готова была вырваться наружу, Элдер внезапно протянул руку.

Вокруг Огня возникли ветви материнского растения Элдер Флауэр. Порхающие белые лепестки начали прилипать к частицам пыли, собирая их в комки.

— Если провалитесь, он поглотит даже мое материнское растение, и сила Огня возрастет. Я сдержу пыль, кончайте с ними одним ударом!

По команде Элдера обе дриады одновременно сорвались с места. Копье Вельвет, выстрелившее как пуля, пронзило два стоящих на одной линии огня, мгновенно взорвав их.

Дейзи, получившая от Элдера бафф на удачу с долгим откатом, метнула кинжалы и точно поразила центры двух огней по бокам, поставив финальную точку.

Уровень мгновенно подскочил. Как и тогда, когда мы впервые убили Огонь возле деревни, по телу снова разлилось приятное чувство свежести.