Хоть награда и была заманчивой, я уже была довольна тем, что просто узнала местоположение монстров. Дриада, которая является королевой целого Леса одуванчиков, наверняка предложит что-то потрясающее. В играх награды от королей всегда были самыми лучшими. Она сама обо всем позаботится.

Вельвет остудила мой пыл, когда я начала торопить всех поскорее выдвигаться. Заодно она попросила воздержаться от раздувания тел Огня алмазами, как мы делали в прошлый раз.

Эта колония одуванчиков находится под прямым ударом Огня. Я и сама думала об этом и не хотела усугублять разрушения, поэтому твердо решила последовать совету Вельвет и сдержаться.

Способ, которым нам указали местоположение Огня, оказался занятным. Это не походило на игру, где есть мини-карта, а позиции монстров отмечены удобными метками или мигающими точками.

Нужно было просто следовать за белыми семенами, которые послала Данделион. Сгустков пуха, разлетающихся во все стороны, было довольно много, так что мне, похоже, и правда не придется прибегать к уловке с увеличением тел монстров.

— Госпожа друид, если вы не против, я хотела бы немного поговорить с этим дитя-саженцем маргаритки.

— А? Почему именно с Дейзи?

Все недоуменно переглянулись, когда Данделион указала посохом именно на Дейзи.

Может, она почувствовала родство с другими детьми-одуванчиками из-за своего маленького роста?.. Хоть она и малютка сейчас, но изначально-то была большой. Дейзи тоже выглядела растерянной из-за того, что Данделион выбрала именно ее.

— Нам лучше подождать снаружи? — спросила Вельвет за себя и Элдера.

Данделион ответила, что это будет очень любезно с их стороны. Элдер недовольно скривился, но под строгим взглядом Вельвет без лишних слов покинул центр колонии.

А мне тоже нужно выйти?

— Вы можете остаться. Напротив, это может даже помочь.

Вряд ли случится что-то плохое, но я беспокоилась за Дейзи и не горела желанием уходить. К счастью, меня не выгнали.

Дейзи пользовалась популярностью у детей-одуванчиков. Даже те малыши, что завороженно ходили хвостиком за Вельвет, вернулись обратно.

«Ты такая же кроха, как мы, но такая сильная!» — щебетали дети, и, слушая их, я понимала причину такой любви.

— У вас есть какая-то особая просьба? — спросила я.

— Вовсе нет. Я просто хотела поговорить.

Дейзи подошла ближе к Данделион, а я плюхнулась на плоский камень неподалеку. В чем же дело? Почему оставили только Дейзи?

— Обычно с друидом путешествуют уже подросшие дриады... Вы, как и мы, дикого происхождения?

Ой, погодите! Это же болезненное прошлое Дейзи! Она зашла с козырей без предупреждения. Нужно ли мне вмешаться? Я поспешно взглянула на лицо Дейзи. Но, вопреки моим опасениям, она выглядела спокойной.

— Нет! Я самая настоящая дриада, расцветшая из плода. Просто после цветения я долгое время была оторвана от Мирового древа. Я потеряла силу и уменьшилась!

Ответ малышки звучал бодро. Я почувствовала себя немного неловко.

Я всегда места себе не находила, когда речь заходила о прошлом Дейзи. Боялась, что ребенок вспомнит старые раны и приуныл.

Но Дейзи ни разу не показала ничего подобного. Она всегда вела себя так, словно этого прошлого и не было вовсе.

Ребенок уже все преодолел, а я одна, как дурочка, продолжаю накручивать себя?..

— Вы подвергались насилию?

Взгляд Данделион скользнул в мою сторону. Но Дейзи тут же с криком преградила ей обзор, закрывая меня собой.

— Госпожа друид не такая! Наоборот, она моя спасительница!

От отчаянного жеста маленького ребенка у меня защемило сердце. Моя крошка пытается меня защитить...

— Я не хотела вас обвинить, но если это так прозвучало — прошу прощения. Ваша связь с госпожой друидом выглядит очень крепкой даже со стороны. Однако отношения друида и дриады очень тесные. Я подумала, что она могла быть как-то связана с причиной вашего состояния.

— Связь со мной разорвал другой друид. А госпожа Джей спасла меня из пучины боли.

— Вот как. Значит, связь была разорвана некорректно. И поэтому вы вернулись в состояние саженца...

— Сейчас я маленькая, но я буду расти не по дням, а по часам! — гордо заявила Дейзи о своих планах.

Конечно, конечно. У нашей Дейзи впереди только рост и процветание.

— Тогда... Два других дриада, путешествующих с госпожой друидом — отнюдь не рядовые личности. Не чувствуете ли вы зависти или неполноценности рядом с ними?

Ух, я такого не ожидала, какая прямолинейная особа. После такой серии «фактов в лоб» больно не Дейзи, а мне.

Дейзи постоянно терпит Элдера с его классовым шовинизмом, так что ее менталка должна быть закаленной. Кстати говоря, мне и самой стало любопытно, что на самом деле думает Дейзи.

Вельвет — ранг «спешл», вышедшая из фруктового сада 26-го Террариума спустя десять лет. Элдер — «уникальный» ранг, чье появление вызвало всеобщий восторг.

В то же время Дейзи — «нормал», с которой плохо обращались.

Для меня ранги не так важны: если ранг высокий — хорошо, если нет — я готова хоть дорогу алмазами выложить, но прокачать их по максимуму. Но не чувствует ли сама Дейзи какой-то ущербности, глядя на этих двоих?

— Вовсе нет. Наоборот, я рада, что рядом с моим друидом находятся сильные дриады и защищают ее. Я лишь хочу поскорее стать сильнее. Мне есть чему поучиться у этих двоих! Конечно, сейчас я, возможно, слабее других дриад. Но это лишь потому, что я еще не выросла до конца.

— Верно! Дейзи! Ты еще вырастешь!

Будь у меня лайтстик, я бы сейчас им размахивала. Красным. Я твой фанат номер один, поддерживающий все твои мысли! Какое зрелое рассуждение, ты уже совсем большая душой!

Услышав ответ Дейзи, Данделион лучезарно улыбнулась. Когда цветы улыбаются, вокруг действительно распускаются бутоны? Или это у меня галлюцинации? От этой красоты, пронзающей прямо в сердце, мое лицо вспыхнуло.

— Вы тоже сможете стать королевой. Королевой Леса. С таким сердцем вы сможете стать доминантным видом, управляющим дриадами того же типа. Ваша сила духа непременно сделает это возможным.

Вельвет говорила, что если получить бабочку, можно найти дриад своего вида, подчинить их и создать Лес.

Разумеется, я планировала отдать бабочку Дейзи в первую очередь. Вероятность естественного возникновения высока, да и я горю желанием поскорее вырастить ее сильной.

От слов Данделион лицо Дейзи вытянулось от удивления.

— Я могу стать такой же королевой, как вы?

Я представила Дейзи, ставшую Королевой Леса, подобно Данделион. Такая элегантная и сильная правительница... Маленького и милого облика больше не будет.

Вспоминать о выросших детях всегда немного грустно, но видеть их успех — это такая радость... Это и есть родительские чувства? Кажется, я сейчас заплачу.

— Когда я только родилась, я ничем не отличалась от других детей-саженцев одуванчиков. Была маленькой и слабой. Единственным отличием было то, что мой «сосуд» был немного больше. Он был достаточно велик, чтобы вместить души других дриад.

— Вы тоже были маленькой, как я? Как эти дриады здесь?

Дейзи выглядела озадаченной, да и мне было трудно представить маленькую Данделион. Казалось, она с самого начала была королевой. Рождена сразу большой и величественной.

— Да, именно так. Я была такой же крохой, как этот ребенок. И силы у меня не было. Я безопасно жила в центре колонии, пила воду, когда приходило время, грелась на солнышке и играла. Это было все. Болтала с такими же саженцами, проявляла дух авантюризма, выбегая за пределы колонии, а потом возвращалась, дрожа от ночной росы... Я ничем не отличалась от обычных дриад-саженцев.

Данделион погладила по голове ребенка-одуванчика, который ластился к ней.

— Число рождающихся дриад-одуванчиков росло, колония оказалась под угрозой, и стае потребовался центр. Мы больше не могли проводить дни в безмятежности. Среди всех маленьких дриад меня выбрали как доминантный вид, потому что мой сосуд души был немного больше. Принимая души одну за другой, я обрела новую силу. А используя эту силу для защиты колонии, я еще больше расширила свой сосуд.

Данделион поочередно продемонстрировала нам свой посох, крылья за спиной и цветочный венок на голове, чтобы мы могли рассмотреть их получше.

— По мере того как сосуд души увеличивался, мое тело стремительно росло. Становясь сильнее, я нуждалась в оружии, способном вместить мою мощь, и оно становилось больше и совершеннее. Появился венок, символизирующий власть короля, и крылья, знак исключительности. И вы тоже однажды сможете стать такой.

Кажется, у Дейзи появилась мечта. Она смотрела на Данделион с завороженным выражением лица.

— Становление королем накладывает ответственность и обязательства за принятые души. Вверение души означает передачу всей своей силы одной дриаде. Один дриад-одуванчик мал и слаб, но, собравшись вместе, мы становимся могучей и особой силой. Поэтому, обретя сильное тело, нужно использовать эту силу ради других дриад.

— Даже звучит невероятно величественно!..

— Насколько я знаю, вид «дейзи» не сильно отличается от нас, одуванчиков. Наверняка повсюду рождается множество дриад, благословленных Мировым древом. Вы быстро сможете создать Лес. Все, что вам нужно сделать — стать достаточно сильной, чтобы доказать, что вы доминантный вид. Здесь, среди одуванчиков, я лишь отличалась размером сосуда, но у внешних дриад-дейзи обстоятельства могут быть иными.

Это был хороший совет. Я знала, что короли Леса становятся сильнее, но, оказывается, они буквально поглощают души других дриад для усиления. Конечно, двое сильнее одного.

Расти нужно было не только Дейзи, но и мне. Здешние одуванчики сформировали Лес в дикой природе, но в случае с Дейзи Лес придется создавать внутри моего артефакта «Террариум».

Чтобы соединить души со многими дриадами, предел моей души, то есть мой уровень, тоже должен быть высоким. Надо качаться!

— Кто знает, может, при нашей следующей встрече я увижу вас уже в облике королевы.

На этом Данделион закончила разговор. Дейзи энергично закивала.

— Отлично! Идем, Дейзи! Надо поскорее смести этот Огонь и собрать опыт!

Я взяла Дейзи за руку и потянула к выходу из колонии.

Конечно, ступали мы осторожно, чтобы не потоптать цветы, как и когда пришли. Цветочные семена танцевали перед моими глазами, словно приглашая следовать за ними.

Вельвет, ожидавшая нас впереди, встретила нас улыбкой.

— Хорошо поговорили?

— Ага! Это очень помогло!

Решение оставить Вельвет главным дамагером оставалось неизменным. У нас все еще не было точной информации об Огне, который удалился от деревни.

Среди разлетающихся вдаль семян я следовала за теми, что были ближе всего. В какой-то момент безмятежно летящие пушинки вдруг потяжелели, словно намокли под дождем, и упали вниз.

Там, за стеной опадающих семян, находился Огонь, отличающийся от всего, что мы видели раньше.

Это была не та мерзкая, склизкая масса, напоминающая слайма. Это существо имело форму... человека?