Данделион пригласила нас в центр колонии.

Она сказала, что это сердце поселения, где живут дриады. Если мы не торопимся, она бы хотела немного поговорить с друидом, которых давно не видела.

Прием был настолько теплым, что я не могла отказать. К тому же мне самой было интересно послушать ее и увидеть центр колонии.

Стоило Данделион сделать жест рукой, как маленькие дриады, настороженно сбившиеся в кучу вокруг нее, тут же расслабились. Незримая стена отчуждения между нами исчезла.

Дети гурьбой побежали к моим дриадам. Некоторые, запрокинув головы, с благоговением смотрели на возвышающуюся над ними Вельвет, другие дружелюбно подходили к Дейзи, которая была с ними одного роста.

Ко мне тоже прилипло двое малышей, а вот вокруг Элдера было пусто. Дети инстинктивно все понимают. Они чувствовали, какой он колючий. Элдер был красив, но его зеленые, вечно недовольные глаза кричали о скверном характере.

Маленькие дриады наперебой хвастались, какая у них замечательная королева. А еще, увидев других дриад впервые в жизни, они без умолку расспрашивали, какой силой те обладают и насколько они сильны.

Двое малышей, прилипших ко мне, явно хотели почувствовать, насколько я особенная, раз их королева так почтительна со мной. Но мне было жаль, что я не могу оправдать их ожидания, ведь я была самым обычным взрослым, у которого из достоинств только горы алмазов. Не хвастаться же деньгами перед детьми.

На вопрос, может ли она победить Огонь, Дейзи, покраснев, усердно закивала.

Когда спросили, чем она сражается, она смущенно показала кинжалы на поясе, не зная, куда деться от внимания. Казалось, ей было непривычно получать столько добрых взглядов.

Маленькие цветы собрались вместе... Крошечные, милые цветы... Это исцеляет душу.

По мере приближения к центру колонии одуванчиков становилось все больше — не сравнить с тем, что было раньше. Я даже подумала разуться, боясь наступить на цветы.

Не грубо ли топтать материнские цветы перед дриадами-одуванчиками? Но, вопреки моим опасениям, дети весело бегали прямо по цветам.

Одуванчики сминались под ногами, но тут же распрямлялись, снова поднимая свои желтые головки.

Может, это потому что дети легкие? А я-то потяжелее буду... Если я наступлю, не будет ли это концом для цветка? «Убийца цветов»?..

Я старалась наступать только на пустые места, но желтые цветы росли так густо, что это было чертовски сложно. Данделион, заметив мои неловкие танцы и поняв причину, улыбнулась:

— Наши одуванчики — цветы с сильной жизненной силой, они возрождаются, даже если их растоптать. Мы не созданы для любования, и нас не нужно специально выращивать. Мы можем цвести везде, куда упадет семя, и нам нужно лишь теплое солнце и немного воды, чтобы прожить свою жизнь. Поэтому, даже если форма немного помнется, наша ценность от этого не уменьшится, так что не беспокойтесь.

Даже после этих слов мне было неловко наступать на них. Может, вы отвернетесь, пока я не дойду?

Но Элдер, который с жалостью наблюдал за моими мучениями, уверенно зашагал вперед, обгоняя меня.

Глядя, как этот громила безжалостно топчет одуванчики, я подумала, что он настоящий тиран. Этот... этот бесчувственный цветочный чурбан!

— Ты же не по дриадам ходишь, чего так дергаешься? Тебя за ручку подержать?

— Обойдусь. Сама справлюсь.

Я пошла на цыпочках, стараясь наступать туда, где уже прошел Элдер, чтобы не давить новые цветы.

Пока я устраивала это шоу, все мои дриады уже добрались до Данделион. Немного стыдно...

В центре колонии был маленький родник. Говорили, что он существует с незапамятных времен и настолько глубок, что не пересыхает даже без дождя. Вокруг него плотным кольцом росли одуванчики.

— Раньше эта колония была намного больше. Дорога, по которой вы шли, когда-то была ее частью. В прошлом одуванчики цвели до самого горизонта.

Данделион высоко подняла посох. Из его навершия повалил белый туман, похожий на пушинки одуванчика, быстро окутывая колонию.

— Из-за частых вторжений Огня размер колонии постоянно сокращается. Поэтому и дриад-одуванчиков рождается все меньше. Возможно, со временем она станет еще меньше.

От слов Данделион я очнулась от фантазий о бескрайнем поле одуванчиков.

Опять этот Огонь! И тут, и там Огонь! Корень всех зол! Поле, которое мы видели по пути, и так было большим, а раньше, оказывается, было еще больше. И продолжает сжиматься.

— Я не боевая дриада, поэтому все, что я могу, — это использовать свою силу, чтобы скрыть колонию. Но даже так, рождаемость падает, благословение Мирового древа слабеет... Моя сила тоже угасает, и я могу скрывать все меньшую территорию.

Говоря о мрачной ситуации, Данделион сохраняла спокойное, отрешенное лицо. В ее прямой осанке не было и следа страха.

— Я думаю, это значит, что приближается день, когда я исполню свой долг, возложенный Мировым древом. День, когда я завершу все свои обязанности, длившиеся долгие годы, и наконец смогу уйти в лоно Мирового древа. Когда здесь перестанут рождаться новые дриады, и я отправлю последнюю оставшуюся к Мировому древу, тогда настанет мой черед.

Все дриады, когда их жизнь заканчивается, возвращаются к Мировому древу. Даже те, кто не пробудился из его плода.

Она говорила, что и дикие дриады, рожденные от пыльцы Мирового древа, тоже уходят к нему.

Смерть должна пугать любое живое существо. Почему же Данделион, казалось, ждет ее с таким нетерпением?

Несмотря на вид благородной королевы, внутри она казалась уставшей.

— Но меня беспокоит, что моя сила может иссякнуть до того, как все дриады отсюда уйдут к Мировому древу.

На лице Данделион, до этого невозмутимом, промелькнул страх.

Хм, может, она позвала меня сюда именно поэтому? Друид — это маленькое Мировое древо, убежище для душ дриад.

Если я свяжу с ней душу, может, слабеющая Данделион почувствует себя лучше?

— Эм... Я ведь друид, верно? Меня называют маленьким Мировым древом... Может, я... э-э... приму вас?

Но Данделион посмотрела на меня так, будто ей это и в голову не приходило. Ой, не угадала?

— Вы очень заботливы. Спасибо за предложение. Но это невозможно. Я не могу бросить ни одну дриаду здесь. Конечно, дриада под опекой Мирового древа будет в безопасности. Многие дикие дриады мечтают об этом. Но я — та, кто стал королем Одуванчикового Леса. Я не могу уйти одна.

— Вы имеете в виду... связать души со всеми дриадами здесь..?

От одной мысли об этом закружилась голова.

— Моя госпожа, Джехи. Вы же знаете, что это невозможно? Да, предел вашей души сильно вырос. Вероятно, из-за множества битв с Огнем. Но какими бы маленькими ни были души этих одуванчиков, ваша душа не сможет вместить их всех. Даже если вы решите это сделать, я вас остановлю. Вы просто рухнете.

Вельвет, сначала улыбавшаяся мне как добрая наставница, стала предельно серьезной. Если бы я и правда заявила, что заберу всех, она бы мне не позволила.

Я ведь не витаю в облаках и понимаю, что это невозможно...

— Я боюсь не смерти и потери сил. Я боюсь не выполнить свой долг до конца. Для всех диких дриад уйти к Мировому древу в свое время — естественный порядок вещей. Встреча с маленьким Мировым древом и продление жизни — это лишь редкое исключение.

— Тогда я могу чем-то помочь?

Может, отдать частичку души? Я слышала, что так делают, когда разрывают связь с пробужденной дриадой. Но как это сделать?

Вдруг Данделион светло улыбнулась. А, вот и суть дела! Я поняла, что сейчас она скажет то, ради чего хотела поговорить.

— Прошлой ночью кто-то уничтожил весь Огонь в окрестностях. Должно быть, это был умелый друид. Я хотела встретиться и поблагодарить его, но он быстро исчез. Для нас, кто мог лишь беспомощно смотреть, как Огонь пожирает колонию, он стал настоящим спасителем. Но все еще остаются Огни, которые не погасли.

А, она говорит о том человеке, который вчера зачистил мой спот. Бессердечный тип, укравший мой опыт.

— Чем больше я использую заклинание тумана, чтобы скрыть колонию, тем быстрее истощаются мои силы. Если друид-ним поможет нам, я смогу сберечь силы, чтобы выполнить свой долг. Не могли бы вы помочь нам? Я отблагодарю вас всем, чем смогу.

С этими словами она сообщила мне местоположение оставшихся Огней.

Она любезно отметила на карте мобов для квеста. И награду пообещала! Это же сайд-квест! Нет причин отказываться!

— Я сделаю это! — поспешно крикнула я, боясь, что она передумает.