Иногда бывает, что сознание внезапно выныривает из дремы, словно я и не спала крепко.

Обычно я сплю как убитая, можно сказать, даже пожар проспишь, но тут проснулась от какого-то жуткого ощущения.

Правда, проснулась не до конца. Лежа неподвижно, я навострила уши и вдохнула полной грудью холодный ночной воздух. Плотный плащ Вельвет укрывал меня с головой. Сначала проснулся слух, потом обоняние, и следом — осязание.

Я раздумывала, открыть глаза или нет, но Вельвет, заметив мое пробуждение, легонько похлопала меня по плечу. Хотела усыпить обратно.

— Видимо, моя тревога передалась вам, Джехи. Ничего серьезного. Не стоит беспокоиться.

Голос Вельвет был низким и успокаивающим. Под ритмичные похлопывания я могла бы снова уснуть, но любопытство взяло верх, и часть сознания упрямо цеплялась за реальность.

— Что случилось?..

Вельвет, думая, что я засыпаю, смотрела куда-то вдаль, в темноту.

— Я почувствовала чье-то присутствие. Похоже, нас заметили первыми. Я насторожилась, потому что почувствовала готовность к бою.

— ...Это опасно?

— Нет, я успокоилась, потому что жажда убийства была направлена не на нас. Вероятно, они собирались уничтожить другие Огни вдалеке. Забавно, но они, похоже, заботятся о нас. Они делают большой круг вокруг нашей стоянки. Бои вспыхивают и быстро заканчиваются. Наверное, все Огни в радиусе нескольких десятков метров от нас уже уничтожены.

Значит, там другой друид. Хотелось бы посмотреть, как сражаются другие...

Но мое сознание, которое так упорно сопротивлялось, окончательно сдалось под убаюкивающий шепот Вельвет.

Кто-то крадет мой спот... С этой неприятной мыслью я снова уснула.

***

Мне приснился сон.

Видимо, из-за того, что здесь так много говорят о Мировом древе, оно пришло ко мне во сне.

Честно говоря, я не знаю, было ли это именно Мировое древо. Все, что я видела раньше, — это символы на сургучных печатях и ветви во фруктовом саду.

Но я была уверена, что это оно.

Огромное дерево возвышалось надо мной. Насколько огромное? Я стояла очень далеко, но даже так не могла охватить его взглядом целиком.

Блин, во сне я знаю, что это дерево, но в реальности как бы я поняла? Оно было просто необъятным.

Ствол был белым, как нефрит. Но чем ближе к ветвям и концам, тем больше цвет переходил в коричневый.

Я слышала, что в снежных горах можно ослепнуть от отраженного солнечного света, и теперь понимала, каково это. Дерево было таким белым и ярким, что глаза слезились, и я не могла открыть их полностью.

И все же я продолжала смотреть. Сама не знаю почему.

Ветра не было, но золотые листья кружились передо мной, как цветочные лепестки. Это было так красиво, что сердце замирало. Ветви тоже шевелились с каким-то жутковатым скрипом.

Внезапно одна из самых тонких веток медленно потянулась ко мне. Дерево двигалось само по себе — это должно было пугать, но странным образом я не чувствовала страха.

Эта тонкая ветка была гораздо темнее остальных, почти черная, в отличие от коричневых. Она не сияла, как другие, и на ней не было листьев, только голая древесина.

На ней висел всего один маленький прозрачный плод.

Ветка остановилась так, что я могла дотянуться до нее рукой. Одинокий прозрачный плод на голой ветке выглядел так маняще, что мне захотелось его сорвать.

И я сорвала. Стоило коснуться его, как он легко упал мне в руку, словно спелая хурма поздней осенью.

В отличие от плодов из сада, этот был холодным, как лед. Я грела его в ладонях, не отрывая взгляда. Что это за плод?

Вдруг ветка начала хлестать меня по щекам. Эй, что за внезапная атака без предупреждения? Только что же все было хорошо! Что на тебя нашло?

И тут ветка заговорила.

— Вставай, соня.

Моя любовь поспать известна даже Мировому древу? Жутковато.

— Ну ты и спишь. Солнце уже высоко.

— Друид-ним! Пора вставать!

Ветка пародировала голоса Элдера и Дейзи. Что за странное Мировое древо?

— Друид-ним! Нам нужно продолжать путь! Что, если мы так и не доберемся до 28-го Террариума?

И тут я резко открыла глаза.

***

Уже совсем рассвело. Дриады, вышедшие из артефакта, смотрели на меня.

Ого... Я, кажется, проспала. Чувствовала себя неловко, как человек, проснувшийся последним на пикнике.

— Кто меня по щекам бил? Элдер, ты?

— Не бил, а будил. Похлопывал.

— С твоей силой «похлопывал» — это избиение!

Больно не было, но мне было так стыдно, что меня не могли добудиться, что я начала ворчать просто так.

— Эм, ладно. Буду осторожнее.

Элдер ответил с серьезным лицом. Ну вот, теперь я чувствую себя виноватой. Думала, он огрызнется. От неловкости я принялась тереть щеки.

Чтобы проснуться окончательно, я достала воду и сделала глоток.

Вода, которая должна была нагреться от тепла моего тела, была удивительно прохладной. Словно я только что купила ее в магазине.

Я пила, не касаясь горлышка губами, а потом предложила дриадам.

— Хотите воды? Пить не хочется?

К моему удивлению, они сказали, что чувство жажды исчезло, как только я попила. Я пью — они напиваются... Мы что, единое целое?

— А Дейзи? Ты же ела всякое разное.

Я протянула бутылку Дейзи, помня, как она уплетала еду в таверне за троих.

— Тогда я была почти как человек и ела, чтобы выжить! Но та еда в гостинице была действительно вкусной, я до сих пор помню. А сейчас мне особо ничего не хочется. И голода нет.

Она говорила об этом с такой лучезарной улыбкой, но история была грустной. А мне-то казалось странным, что такая кроха столько ест...

Я тогда умилялась ее аппетиту, не зная, что это был вопрос жизни и смерти.

Хнык, сердце защемило от жалости к ней.

Я... я буду есть и пить за всех нас. Я буду стараться. Заодно и позавтракаю. Я достала аварийный паек.

Тот самый, что я скупила в магазине под завязку, плюс призы из лотереи. Мой завтрак.

Паек выглядел как энергетический батончик.

Но стоило снять обертку, как мнение изменилось. Где шоколадная глазурь?! Я отломила кусочек — он раскрошился с сухим треском. Черт, даже добавок нет. Орешков там... Вкус уже можно представить.

С сомнением я положила кусок в рот. Сухой, вязкий, вкус — будто жуешь картон, чтобы выжить.

Это даже не безвкусная диетическая еда. Это абсолютное отсутствие вкуса, ни грамма приправ.

И у меня полные карманы этого добра. Владелец лавки заливал, что этот паек решит все проблемы с голодом в путешествии. Он что, просто избавлялся от неликвида? Кто в здравом уме это купит? Только я, у которой алмазов куры не клюют. Черт...

— Что случилось?

— Ничего... Просто задумалась.

Дейзи обеспокоенно спросила, видя мое перекошенное лицо. Выбрасывать уже открытое жалко, да и есть хочется... Обидно. Алмазов горы, а жру эту гадость.

Удивительно, но чем больше я ела, тем сытее становилась. Батончик был крошечным, кончился за четыре укуса, но я наелась.

Ощущение ложной сытости? Может, его задача — отбить аппетит напрочь, чтобы еды больше не хотелось?

— Фу-фу, похоже, невкусно.

— Я, конечно, не пробовала, но ощущение, будто жую прессованные опилки. Чувствую себя хомяком.

Вельвет с улыбкой подала мне бутылку с водой, которую я отставила. Я тщательно прополоскала рот.

Забыв о прежних обещаниях хорошо питаться, я подумала, что в следующий раз лучше поголодаю. А ведь корейцы живут ради еды...

Перед выходом мы снова сверились с маршрутом.

Элдер показал на карте, где мы находимся. От 26-го Террариума мы отошли, но до 28-го было еще очень далеко. Ох, уже устала.

Так как мы явно вышли из зоны благословения ветви Мирового древа, я решила сменить лидера на Вельвет.

Вероятность появления сильных монстров выросла, поэтому безопасность команды была в приоритете.

Я переключила глубокую связь души с Дейзи на Вельвет.

Дриад тут же окутала полупрозрачная пленка. С Вельвет-танком в качестве лидера активировался пассивный бафф на защиту.

Путь продолжился на удивление спокойно. Несмотря на все приготовления и смену лидера, мы долго шли, и ничего не происходило.

Дейзи, щебетавшая как птичка и поднимавшая настроение, где-то с середины пути замолчала — темы закончились.

Мое радостное мурлыканье под нос тоже затихло от усталости.

Если бы попадались Огни, это хоть как-то развлекло бы нас, но даже когда мощеная дорога сменилась грунтовкой, намекая на дикие места, врагов не было.

Кто зачистил мой спот? Неужели тот друид, что крутился вокруг нас ночью? Никаких манер.

Вельвет говорила, что они о нас заботятся, но по мне — так нет.

Опыта-то нет! Мне качаться надо, а они забрали весь мой потенциальный опыт! Оставили бы хоть парочку. Даже на дегустации оставляют кусочек для следующего. Никакой человечности.

Завтрак — отстой, охота — провал, скучная ходьба и гудящие ноги — настроение стремительно портилось.

Вчерашний день был таким динамичным, может, я слишком многого ждала от сегодняшнего? В кино и книгах экшен каждый день, а в жизни... Может, и завтра мы будем просто топать вперед.

Я шла, понурив голову и глядя под ноги, как вдруг заметила, что на мягкой, как ковер, траве начали появляться маленькие желтые цветы.