В тот момент, когда рука пастушки, нет, Фрезии коснулась его щеки, у Изара пересохло во рту. Разве не было такого момента в его самых страшных снах? Когда эта женщина посмотрела на него снизу вверх печальными глазами, поглаживая по щеке.

У него закружилась голова, когда ее значительно более тонкие пальцы стерли грязь, которую невозможно было удалить, лаская его щеку.

Он думал, что этот сон был всего лишь проявлением вожделения. Просто естественное желание, которое возникает, когда обнимаешь любую женщину в тонкой одежде. Каким-то образом, совершенно случайно, искры упали именно на эту пастушку.

Но если то, что он чувствовал, было всего лишь инстинктивным плотским желанием, почему же он так глупо потерялся в этих глазах? Почему его охватило страстное желание обладать этими яркими, ясными глазами всегда?

Изар попытался отвести взгляд от этих мерцающих зеленых глаз и выругал себя.

‘..Я? Что за глупость’.

Однако, отругав себя, он почувствовал себя еще глупее. Разве он не был похож на претенциозного молодого человека, который выпячивался перед пастушкой, чтобы произвести впечатление, изображая храбрость?

—Я знаю, что с вами все в порядке.

—…

—Я просто волнуюсь, вот и все.

Но Изар на мгновение забыл, что голос этой женщины был таким же греховно-соблазнительным, как и ее взгляд. Каждое слово, которое он слышал, хотя и было ему знакомо, вызывало странное волнение. Тепло, исходившее от ладони, касавшейся его щеки, казалось незнакомым.

Чужой и пугающий... И хотя она прикоснулась к нему всего один раз, казалось, что от ожога останется неизгладимый шрам. Никто никогда не ласкал его таким образом. Он всегда был главным в герцогстве, с тех пор как достиг совершеннолетия.

‘Возможно, были такие мирные времена, но все же…’

Но если это слишком далеко, чтобы вспоминать, то такого тепла, возможно, никогда и не было.

—…

Вены на тыльной стороне его руки, державшей Фрезию за лодыжку, дернулись. Что произойдет, если он чуть-чуть наклонится вперед? Прямо сейчас, в тесном вагоне, наедине с собой. Смогут ли они сблизиться настолько, чтобы поцеловаться, как это было во сне?

‘А если бы мы это сделали?’

На мгновение он отбросил свою обязательную рациональность, забыв о внешней реальности…

—..Герцог?

Но когда ее губы задрожали, жар, медленно охватывающий его тело, заколебался.

Герцог. Верно. Он был повелителем Арктура. С рождения и до самой смерти. И эта женщина была жалким бастардом.

Позор благородной семьи, как и его ненавистный сводный брат, скрывающийся где-то в мире…

‘Бастард’.

—!

Как только эта мысль пришла ему в голову, Изар резко встал. Пальцы, коснувшиеся его щеки, оставили после себя только тепло и убрались.

—Значит, все остальное в порядке?

—Хм? О, да.

Фрезия запнулась в своем ответе, но Изар не стал слушать дальше и выскочил из кареты.

Ему все еще нужно было во многом разобраться, и задача по обработке ран была выполнена. Почему же тогда его шаги к тому месту, где находились рыцари, казались такими тяжелыми? Как будто невидимая нить, привязанная к карете, мешала двигаться вперед.

‘..Ха’.

Изар несколько раз провел рукой по лицу, глубоко дыша, словно только что вылез из горячей воды, и почувствовал, как холод пробирает его кожу.

‘Я должен попасть в столицу как можно скорее’.

Хотя нападение чудовища напугало всех, он чувствовал необходимость поторопиться, потому что ему казалось необходимым как можно скорее отослать эту женщину прочь, с глаз долой, пока его тело не охватили чувства похуже простого вожделения.

***

Слуга, который толкнул и сбил с ног незаконнорожденную герцогиню, был немедленно задержан.

Он настаивал на том, что не знал, что в темноте была «та самая» герцогиня, но поскольку там не было другой женщины ее положения, это не служило достаточно веским оправданием, чтобы сохранить ему жизнь.

В конце концов, его тело было растерзано монстрами и похоронено рядом с телом другого умершего слуги. Такие смерти были обычным делом в империи. Обычно все скорбели бы, но принимали это как часть жизни.

Однако отношение к этой смерти было иным. Монстр, с которым они столкнулись, когда потеряли бдительность, был ужасающе грозным существом.

Увидев, как кого-то казнили из-за «незаконнорожденной», группа сочла это несправедливым обращением. Даже молодые рыцари перешептывались между собой во время смены караула.

—...Может быть, это из-за той стороны?

—Что вы имеете в виду?

—На этот раз монстры появились внезапно.

Один молодой рыцарь оглянулся и указал подбородком. Он имел в виду карету. В карете могла ездить только леди с самым высоким статусом в группе. На самом деле, никто не относился к человеку внутри как к "леди’.

—Ха, конечно, нет.

—Но должна же быть причина, по которой эти аномалии продолжают происходить?

Возможно, разрешение незаконнорожденному войти в благородный дом разгневало богов, поскольку это противоречило доктрине. Это был максимальный предел того, что можно было придумать в необъяснимой ситуации, и самое заманчивое объяснение.

Однако была одна причина, по которой рыцарям было трудно активно воспринимать эту опасную мысль.

—..Но разве герцог не относился к ней по особенному?

—И привел в пример сэра Дайка, сказав, что он не смог защитить ее.