Отбив атаку монстра, Изар вытер кровь со щеки и огляделся.

Они схватили всех, кто внезапно напал на них. Рыцари оттаскивали тех, кто еще дышал после того, как их зарубили мечами, и бросали в огромный костер.

Почувствовав резкий запах, от которого защипало в носу, он нахмурился при виде зловещего знака.

‘Это аномалия’.

Монстры проявляли активность в сезон, когда люди могли безопасно путешествовать.

Инцидент на Денебе можно было объяснить тем, что сейчас «раннее лето».

‘Один раз могло быть простым совпадением, два раза могло быть ужасно неудачным стечением обстоятельств’.

Но третий раз был неизбежен.

Было ли это естественной проблемой или гневом богов, было неприятно не знать.

Однако, как у герцога, у Изара были другие проблемы, на которые он должен был обратить внимание в первую очередь.

—Чарльз, как обстоит ситуация? Сколько раненых?

—Всего лишь несколько раненых с нашей стороны.

—Тогда это дерьмо...

Он собирался спросить, все ли в порядке с пастушкой, но Изар быстро закрыл рот.

‘Я могу мысленно называть ее так’.

Но называть их "пастушками" на глазах у рыцарей и слуг было неуместно.

Пастушка, герцогиня, его жена.

Жена…

Путаясь в словах, он наконец произнес то, что, как ему казалось, он никогда не произнесет.

—...А Фрезия?

—Простите?

—Я спрашиваю, Фрезия цела и невредима? Должно быть, она была надежно защищена от монстров, верно?

Это имя он видел в брачных клятвах, но никогда не думал, что произнесет его вслух.

Слова, которые хранились внутри, сильно отличаются, когда произносятся вслух.

Даже сейчас, когда Изар произносил "Фрезия" - название, не более значимое, чем название простого цветка, - во рту у него становилось невыносимо щекотно.

Как будто это имя было настоящим цветком, пустившим корни на его языке и в горле.

Чарльз на мгновение приподнял брови, услышав команду Изара, но быстро пересказал ситуацию, которую получил.

— Монстры действительно направились туда, где была мадам, но...

—Что?

—Не волнуйтесь, сэр Дайк и сэр Мейсон одолели их всех!

—Что? - добавил Чарльз, но Изар уже направлялся в конец группы.

Он сам не знал, какое у него было выражение лица. Было темно, так что кто бы мог заметить выражение его лица.

‘Я думал, мы поймали всех монстров’.

С ней не должно было случиться никаких происшествий, так как она была под надежной охраной. Это было совсем не то, что когда он оставил пастушку одну в замке. На сэра Дайка можно положиться.

Это было совсем не то, когда он нашел ее всю в крови в кустах ежевики…

И когда те, кто собрался полукругом вокруг костра, оказались в поле зрения, у него вырвался резкий возглас.

—Все в порядке?

По зову герцога рыцари, стоявшие здесь, быстро собрались.

Он слушал их доклады, но глаза Изара неосознанно скользили по фигурам, стоящим у костра.

К счастью, пастушка стояла невредимой. Не окровавленная, она была по-дурацки завернута в шаль.

Сначала он испытал облегчение при виде этого зрелища… но лоб Изара хмурился все больше и больше.

‘Что у нее за внешний вид?’

На правой щеке и на той же стороне рубашки грязь, как будто она где-то перекатилась и упала.

Ее поза, когда она опиралась на служанку, которая всегда была с ней, тоже была очень подозрительной.

‘И… почему она самая грязная?’

Герцогиня, из всех людей, выглядела хуже других подчиненных.

Возмущенный этим зрелищем, Изар подавил растущий гнев и шагнул к женщине.

—..Герцог?

Она вела себя как кролик, который скатился с грязного холма, и это ему не понравилось.

Ему также не понравилось, что она удивилась, когда он подошел.

Царапины на ее щеке и грязные следы, от которых у него скрутило внутренности от отвращения, ему не понравились.

Саму женщину, его чувства каждый раз, когда он видел эту женщину, и все, что ее окружало. Все это.

—Сэр Дайк!

По его резкой команде Дайк опустился на одно колено.

Он не смог скрыть своего смятения, когда увидел состояние Фрезии.

—Что, черт возьми, здесь произошло? Вы должны были быть с ней.

—Прошу прощения, милорд. У меня нет оправданий.

—Тогда вы не возражаете быть наказанным в соответствии с военными законами.

Затаив дыхание, Фрезия наблюдала за противостоянием двух мужчин и импульсивно выпалила:

—Герцог!

Сэр Дайк был важной персоной для того, что должно было произойти.

Более того, в этой жизни он был одним из немногих, кто относился к ней по-доброму, из сочувствия.

—Пожалуйста, не наказывайте сэра Дайка. Благодаря ему мы были в безопасности.

—…

—И я оказалась в таком положении, потому что упала.

—Это так?

Прежде чем Фрезия успела согласиться, Изар издал сдавленный смешок.

Что раздражало его сейчас больше всего, так это, вероятно, отчаянный голос этой женщины. Подумать только, она стала бы защищать мужчину, который не смог защитить ее перед другими.

И тут Изар грубо сорвал с нее шаль, которой она была укутана.

—!

—Я и не знал, что у тебя еще и ступни такой формы.

На платке, соскользнувшем с пастушки, отчетливо виднелись отпечатки обуви. Они были определенно больше, чем у обычной женской ноги, что указывает на то, что это была не ее вина.

Грязь и пятна от травы были явным свидетельством отчаяния того, кто в тот момент пытался «наступить на нее и убежать».

И при виде этих следов во рту у Изара появился горький привкус.

С чего бы маркизу Денебскому добровольно соглашаться на сотрудничество с Изаром в обмен на использование «целебного источника»?

Страх, вызванный монстрами, был инстинктивным, и даже рыцари, постоянно тренирующиеся, могли обмочиться, если не были в полной боевой готовности.

Однако этот страх не должен был стать поводом для того, чтобы оттолкнуть свою даму и убежать от нее, рискуя только собственным выживанием.

Даже если она была незаконнорожденной, пока эта женщина внешне была его женой, к ней следовало относиться как к таковой.