Самосовершенствование Истины значительно увеличило силу Ли Хована, но побочные эффекты оказались столь же тяжелыми.

— Это реально? Или это фальшь? — Ли Хован тяжело дышал, с сомнением глядя на Бай Линмяо.

— Старший Ли, что с тобой происходит... — начала Бай Линмяо, но Ли Хован резко оборвал её: — Не подходи!

— Дай мне спросить! Тогда, в Храме Зефира... Нет, это не тот вопрос. Если она действительно порождение моей Истины, она точно будет это знать!

Ли Хован тревожно мерил шагами реку. Несмотря на глубокие познания, он не мог отличить реальность от иллюзии. Все могло стать реальным, стоило ему только пожелать.

— Хе-хе-хе... — Тайшань Ши насмешливо хмыкнул, наблюдая за этой сценой. — Как и ожидалось от Сердца Клубка Цзи Цзая.

Шлеп! Ладонь Ли Хована впечаталась в щеку Тайшаня Ши, отчего та мгновенно распухла. — Заткнись! Скоро настанет твой черед выть!

Немного подумав, Ли Хован произнес: — Мяомяо, не волнуйся. Мы... мы сделаем вот что. Мы вернемся сейчас назад тем же путем, которым пришли.

Это был глупый метод, но эффективный. Если по пути назад им не встретится еще одна Бай Линмяо, значит, эта — настоящая. Если встретится, значит, эта — подделка.

Бай Линмяо не стала ни соглашаться, ни спорить. Вместо этого она спросила прямо: — Старший Ли, ты можешь сказать мне, что происходит? У тебя снова припадок?

Его беспорядочное поведение сильно пугало её.

— Я не... — Ли Хован не хотел слишком много объяснять этой Бай Линмяо. — Ладно, возможно.

Он также не хотел вкладывать в неё слишком много эмоций. Что, если она окажется фальшивкой? Что он будет делать в таком случае? Заставит её исчезнуть или станет жить с двумя Бай Линмяо?

Ли Хован отвернулся и достал свои инструменты, чтобы допросить Тайшаня Ши. Внезапно он заметил нечто странное в отражении Бай Линмяо в воде. Сначала он подумал, что ошибся. Присмотревшись, он увидел, что отражение остается неподвижным. Поверхность воды превратилась в зеркало.

Ли Хован медленно обернулся. Он был потрясен, увидев, что тело Бай Линмяо колышется, словно тень, погруженная в воду!

— Так ты действительно фальшивка? — сказал Ли Хован, и тело Бай Линмяо начало мерцать, постепенно растворяясь в пустоте.

— Старший Ли! Ли Хован! Что ты делаешь? Помоги мне! — Бай Линмяо запаниковала. Она начала бить в барабан и выкрикивать заклинания Секты Белого Лотоса.

В тот миг, когда её тело почти исчезло, знак лотоса на её лбу мягко засветился и заслонил обзор Ли Ховану. Свет затуманил его зрение, и в этот момент он почувствовал нечто знакомое — присутствие Небесной Матери.

Это ощущение пришло и ушло мгновенно. Однако Ли Хован осознал нечто критически важное. Он бросился вперед и в ужасе обнял Бай Линмяо. Несмотря на бесчисленные испытания в прошлом, он никогда не ведал страха. Но только что он ощутил абсолютный ужас. Если бы не краткое напоминание Небесной Матери, он мог бы стереть Бай Линмяо навсегда!

С его нынешними способностями он мог бы восстановить её. Однако была бы она той же самой Бай Линмяо?

Бай Линмяо пыталась оттолкнуть его, но его объятия были невероятно крепкими. — Ли Хован, что происходит? Объяснись! У тебя опять припадок? Просто скажи, если это так!

Группа последователей Белого Лотоса проигнорировала приказ Святой и бросилась вперед: — Как ты смеешь проявлять неуважение к Святой!

Успокоившись, Ли Хован отпустил Бай Линмяо и приподнял её красную вуаль. Он нежно погладил её волосы, чешую, шипы и многочисленные глаза.

Пройдя через это, Ли Хован осознал всю тяжесть своего положения. Он понимал, что больше не может игнорировать побочные эффекты самосовершенствования Истины. Если оставить всё как есть, созданные им люди поглотят его рассудок, и он может неосознанно стирать окружающих. Это была смертельная угроза.

У Бай Линмяо была защита Небесной Матери, но как быть с остальными? Что, если бы это была Ли Суй? Его сердце сжалось, когда он вспомнил ложную Ли Суй, которая ненадолго появилась во время его тренировок в лесу.

— Что случилось? Через что ты прошел, пока меня не было? Объясняй! — потребовала Бай Линмяо.

Ли Хован на время распознал истину и начал ей всё рассказывать.

Час спустя они сидели у костра. Ли Хован надел красную даосскую рясу, которую она ему протянула. — Вот такая история. Я не болен. Я достиг высокого уровня в самосовершенствовании Истины. Я знал, что за это придется платить, но не ожидал, что цена будет столь высока.

Эта проблема, скорее всего, будет только усугубляться по мере прогресса. Это было опасно уже сейчас, и он не смел представить, что ждет его в будущем.

Бай Линмяо кивнула, наконец поняв его странное поведение. — Старший Ли, у тебя есть план, как решить эту проблему?

Ли Хован вздохнул. — Хотел бы я знать, но решение не придет от одних лишь раздумий.

Сначала он решил спросить Цзи Цзая, но безрезультатно.

Бай Линмяо нахмурилась, пытаясь придумать выход вместе с ним. Вокруг воцарилась тишина. Ли Суй тоже хотела помочь отцу, но она не совсем понимала его слова об истине и лжи.

Ли Хован вернулся от реки после безуспешных попыток дозваться до Цзи Цзая. Бай Линмяо спросила: — Старший Ли, ты помнишь того человека? Того, что продавал завтраки?

— Продавал завтраки? Кого?

— Того толстяка, который делал жареные палочки из теста, завернутые в клейкий рис.

— Шай Цзы? — Ли Хован мгновенно вспомнил. Шай Цзы охотился на него ради собственных целей.

— Когда ты покидал город, он что-то крикнул тебе вслед.

— «Ты сойдешь с ума, совершенствуя Истину, но не Ложь»... — «Я сойду с ума, совершенствуя Истину, но не Ложь»... — произнесли они одновременно.

— Верно, Старший Ли, он имел в виду именно это. Учитывая твое нынешнее состояние, кажется, ты и впрямь сходишь с ума, верно?

Ли Хован помрачнел. В этой логике был смысл, но источник вызывал большие сомнения. Шай Цзы был лидером Пути Забвения. Таился ли за его словами иной скрытый мотив? Неужели даже после смерти Путь Забвения способен их обмануть?