Рассеченное надвое женское тело лежало на колодце с гнилой водой. Труп всё еще дергался, а глазное яблоко свисало из глазницы. Внезапно конвульсии прекратились. Крысы, грызущие плоть, что-то почуяли: они вылезли из тела и бросились врассыпную.

Вскоре мимо трупа прошел Ли Хован. Он хмуро оглядел разрушенную деревню. Всё лежало в руинах, выживших не было. Земля была выжжена, а запах смерти пропитал каждый уголок.

Хован помнил это место. Он останавливался здесь на ночь, когда только сбежал из храма Зефира. Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь не осталось ни единой живой души. Всех вырезали.

Деревня находилась совсем рядом с линией фронта. Для жителей Сы Ци регулярная армия и Закон Веры были одним и тем же злом. По состоянию трупов Ли Хован определил, что деревню уничтожили совсем недавно.

— Суйсуй, отдохни немного. Мы скоро прибудем, — предложил Ли Хован, присаживаясь на скамью и жуя свой паек.

Ли Суй с печалью в глазах смотрела на безжизненные тела. — Папа, так много людей погибло. Теперь она понимала значение смерти.

— Верно. Как говорится, лучше быть собакой в мирное время, чем человеком в эпоху хаоса.

Сердце Ли Хована осталось холодным, когда он увидел, как иллюзия старого монаха пытается упокоить души павших. Монах проделывал это с каждым трупом по пути, и Хован уже привык к этому зрелищу. На самом деле он был сосредоточен на себе, не переставая прокручивать в голове случившееся.

«Что происходит? Как я смог материализовать еще одну Суйсуй?»

Хотя он был рад продвижению в практике, на душе было неспокойно. Чем больше он постигал Истину, тем сильнее она становилась. Поначалу попытки воплотить что-то вызывали у него жуткие головные боли и кровотечения из носа. Но теперь, достигнув Сердечной чакры (четвертой стадии), он мог легко материализовать что угодно.

«И всё же, неужели у метода совершенствования Доулао действительно нет побочных эффектов?» — Хован был встревожен.

Внезапно он кое-что вспомнил. «Стоп, я ведь уже спрашивал об этом Цзи Цзая! Он не ответил, поэтому я продолжил практику, но что если...»

Цзи Цзай был его собственным Судьей, но тот постоянно пребывал в состоянии смятения. «Означает ли молчание Цзи Цзая отсутствие вреда, несмотря на отсутствие помощи?»

Ли Хован пока не мог использовать техники секты Зимней Картины. Без способности черпать силу Истины в его распоряжении остались бы только мечи и физические навыки.

У Ли Хована были свои планы. «Нет, я не могу полностью доверять Цзи Цзаю. Мне всё еще следует использовать Записи мириад. Я не должен давать ему повода думать, будто я всецело на него полагаюсь».

Недостаток знаний о Судьях заставлял его отказываться от слепой веры в их слова, даже если этим Судьей был его будущий «я». Ли Ховану нужно было сделать так, чтобы Цзи Цзай опасался его — только так он мог не превратиться в простую пешку.

Хован поднес к губам тыкву-горлянку и сделал глоток, запивая сухой паек. В этот момент он заметил красное зарево на горизонте слева. Там поднимались дымовые сигналы.

— Я помню, что это за место... — Ли Хован коснулся зеркала, подаренного Сюань Пинем.

Через зеркало он увидел происходящее. Объединенные войска осаждали город, занятый Законом Веры. Это был важный стратегический узел, и ни одна сторона не желала отступать. Потеря города означала утрату важнейших путей снабжения.

Ли Хован убрал палец и, взяв с собой Ли Суй, рванул к городу. Миновав лес, он оказался на жуткой линии фронта. С городских стен лилось кипящее масло. Некоторые из наиболее крепких солдат выдерживали это и карабкались наверх, даже когда кожа слезала с их тел. Многие прорывались внутрь, и сражения шли уже повсюду — и в городе, и под стенами.

Хован же решил обойти город с другой стороны. Заметив, что охрана на востоке слабее, он спроецировал свое тело вниз и стал невидимым. Добравшись до стены, он не стал лезть наверх, а прижал к ней ладонь. Закрыв глаза, он толкнул пространство перед собой, позволяя своему телу буквально «утонуть» в камне.

Оказавшись на другой стороне, он снова коснулся стены, чувствуя её твердую поверхность. Его практика наконец-то принесла плоды!

— Пора! — из тела Хована вырвалось щупальце, зацепилось за крышу, и Ли Суй затащила отца наверх.

Ли Хован выровнялся и заметил, что на месте Храма Городского Бога теперь стоит массивная каменная статуя неизвестного божества. Черное изваяние левой рукой складывало печать Ваджры, а правой держало вазу. Несмотря на милосердное выражение лица статуи, Хован почувствовал, что за этим фасадом скрывается извращенное уродство.

Он был уверен, что это не бог Змееголов. Юй-эр обитал во тьме, и его нельзя было изобразить простой глиной и камнем. «Неужели Змееголов обрел новое обличье, чтобы обмануть еще больше людей?» — эта мысль казалась Ли Ховану правдоподобной. Он сомневался, что кто-то захотел бы примкнуть к богу, увидев его истинный облик.

Хован бежал по крышам, быстро вычисляя место, где могли скрываться предводители Закона Веры. Только у здания уездной управы могли стоять каменные львы перед дверью.

Внезапно копье пробило черепицу прямо под ногами Хована. «Засада? Меня заметили!»

Ли Хован попытался уклониться, но копье было быстрее. Крыша обрушилась от удара, и Хован провалился в темный дом. Вскоре он увидел нападавшего. Это был человек на ходулях, вооруженный двумя копьями.

Мужчина усмехнулся: — Ты думал прокрасться в наш лагерь с такой паршивой поступью? Мои копья смазаны...

Ли Хован вонзил меч с фиолетовой кистью в горло врага, не дожидаясь конца фразы. — Плевать, чем они там смазаны. Мне просто нужно убить тебя.

Хован хорошо понимал свою силу. Он не будет в опасности, пока не услышит, какой именно яд или проклятие нанесены на оружие. Он провернул меч, снося голову противника, и выпрыгнул из дома еще до того, как обезглавленное тело коснулось пола.