Лу Сюцай стойко терпел боль. Он знал, что «белые ослы», защищавшие Бай Линмяо, погибли, и понимал: Небесной Матери нужны шесть новых «ослов», чтобы возродиться. Как только татуировка на его спине будет завершена, он сам станет «скакуном» Небесной Матери. Он больше не будет обычным человеком, над которым может издеваться каждый встречный. Это был шанс, за который стоило ухватиться, даже через невыносимые муки. Сюцай не собирался упускать ни единой возможности стать сильнее.

Вскоре татуировка белого осла была закончена. Лу Сюцай ощутил нечто странное внутри — ощущение, которое он испытывал лишь однажды, когда в него вселялась сущность, но на этот раз оно было гораздо более устойчивым.

— Теперь ты на шаг ближе к Небесной Матери, чем другие преданные. Гордись собой и не нарушай клятв, — произнесла Лянь Чжибэй.

Ощущая перемены в теле, Лу Сюцай кивнул; он буквально жаждал столкновения с Законом Веры (Dharma Sect), чтобы испытать новую мощь. В этот момент снаружи поднялся шум. Сюцай вышел и прищурился.

Солнце уже вставало. Другие преданные поспешно собирали вещи и грузили их в повозки. Из-за участившихся «разделений» день теперь наступал гораздо раньше, чем прежде.

— Всем приготовиться к выступлению! Мы должны нести милость Небесной Матери каждому в Хо Шу. Завтрака не будет, перекусите сухпайком в пути.

Поняв, что они выступают раньше срока, Лу Сюцай немедленно принялся за работу. Он всегда первым рвался в бой, если была возможность убить кого-то из Закона Веры. Его удивило, что Секта Белого Лотоса теперь следовала напрямую за его господином, Ли Хованом, а не за дворцовой стражей или Небесной Канцелярией (Surveillance Bureau). Он не понимал, почему они больше не работают с Канцелярией, но, видя хмурое лицо Хована, решил держать рот на замке.

Когда Лу Сюцай уже приготовился к долгому маршу, Ли Хован внезапно замер. — Я чую запах крови. Всем повернуть на юг!

Повозки сорвались с места, Ли Хован вел их вперед. Никто не возражал — вонь крови становилась всё невыносимее. Запах гнили висел в воздухе плотным туманом. Было ясно: впереди место массовой резни. Перевалив через небольшой холм, они нашли источник зловония.

Перед ними высилась стена, сложенная из отрубленных человеческих голов — стена смерти и разложения. Городской вал был целиком построен из тысяч черепов и лиц. Люди застыли в ужасе перед этим чудовищным сооружением. Десятки тысяч жизней были оборваны лишь для того, чтобы возвести эту преграду.

Ли Хован первым направился к стене. Подойдя ближе, он заметил детали: каждая голова принадлежала мужчине, и большинство из них были в шлемах. «Это головы солдат Хо Шу!»

Чем ближе он подходил, тем сильнее был смрад. Хован нахмурился. Намерения Закона Веры были очевидны: после капитуляции армия Хо Шу стала им не нужна, поэтому они вырезали всех солдат и превратили их в эту стену. Ли Хован вглядывался в бледные лица — все они выглядели спокойными в момент смерти. «Скорее всего, их убили быстро и безболезненно. Сделал ли это Закон Веры, чтобы устранить угрозу? Или чтобы предостеречь нас? Наверное, и то, и другое».

Одно можно было сказать наверняка: страна Хо Шу была искалечена. Её армия уничтожена, а мирные жители примкнули к Закону Веры. В Хо Шу больше никого не осталось. Ховану пришла странная мысль: при таком количестве смертей у Судьи Смерти из Цинь Цю наверняка будет несварение.

Внезапно погода изменилась. Земля содрогнулась, и стена начала рушиться. Бесчисленные головы посыпались на Ли Хована. Сначала он подумал, что в стене кто-то прячется, но вскоре понял: толчок пришел из самых глубин. Земляной Дракон снова зашевелился.

— Сюань Пинь, я знаю, ты наблюдаешь за мной! Что происходит? — крикнул Ли Хован в пустоту. Как он и ожидал, иллюзия Сюань Пиня соткалась прямо из земли. — Еще одно разделение исчезло. Закон Веры уничтожил еще одну Драконью Жилу.

Ли Хован нахмурился: — Я думал, мы вернули их все? Как они уничтожили еще одну? — Я говорил тебе, что шестнадцать Драконьих Жил были отданы на хранение шестнадцати королевствам. Закон Веры, должно быть, добрался до Жилы в другом царстве.

Как только Сюань Пинь закончил фразу, несколько гнилых голов в стене в унисон запели: — Смерть пришла с запада. Ань Си.

Ли Хован обнажил меч, готовый упокоить мертвецов, но Сюань Пинь остановил его: — Погоди, успокойся. Это старейшина из Храма блуждающих душ (Antrabhara). Он на нашей стороне.

Сюань Пинь продолжил: — Он хочет сказать, что разрушенная Жила была на западе. К востоку от Нань Пина лежит Сы Ци, а Ань Си находится на западе. Там тоже была Драконья Жила. Закон Веры, осознав, что нас трудно сломить в лоб, атаковал запад.

Дрожь усилилась, небо вновь исказилось. Все увидели, как солнце стремительно пронеслось по небосводу. Лицо Сюань Пиня выразило шок: — Еще одно разделение пропало. Прости, у меня срочные дела. Великий старейшина, навести нас, если будет время.

Иллюзия Сюань Пиня исчезла. Ли Ховану уже не нужно было знать, какая именно Жила пала на этот раз. Реальность была неоспорима: всего за один день Закон Веры уничтожил две Драконьи Жилы.

— Нельзя терять ни секунды! Немедленно выдвигаемся в Сы Ци!

Ли Хован и Ли Суй одновременно достали талисманы и прилепили их на спины лошадей. Кони сорвались в безумный галоп, сминая копытами человеческие черепа. Как только они уехали, из-под груды голов показались две фигуры.

— Это был Ли Хован? — Да, это был Ли Хован.