В Хо Шу стояла ночь.

Пока остальные обсуждали важные военные дела, Ли Хован и Бай Линмяо молча стояли в углу, словно были прозрачными. На Бай Линмяо была её красная вуаль. Они слушали споры между различными фракциями, компромиссы, на которые те шли в условиях кризиса, и их последующие планы.

Захват Драконьих Жил Хо Шу и Сы Ци, очевидно, поднял боевой дух всех присутствующих, включая Старейшину и членов королевской семьи. Атмосфера в военном шатре заметно улучшилась. К тому времени как они утвердили все процедуры, была уже глубокая ночь. Сюань Пинь мягко взмахнул рукой, отчего весь шатер и часть людей внутри рассеялись, подобно дыму.

— Теперь, когда Драконья Жила Хо Шу у нас, их солдаты наверняка дезертируют, как только император сдастся. Силы Секты Дхармы, скорее всего, отступят в Сы Ци, но мы не сможем преследовать их там. — О, — просто отозвался Ли Хован.

— Ли Хован, это на тебя не похоже, — Сюань Пинь почувствовал, что Хован ведет себя необычно. Ли Хован проигнорировал его замечание и спросил: — Ты много плел интриг в мире смертных, но ты знаком с истоками Секты Дхармы лучше меня. Неужели у тебя нет никаких планов на этот счет?

Сюань Пинь понял, на что намекает Хован. — В конце концов, мы всего лишь смертные. Мы не знаем, что делают Сымины в Столице Белого Нефрита, и уж тем более не имеем средств, чтобы вмешаться.

— Это не так. Разве работа Бюро по надзору — не следить за небесами? Не говори, что у тебя нет средств. Разве ты не пытался когда-то использовать дворец, чтобы выстроить массив и захватить Глаз Призрака Священной Горы для предотвращения Природного Бедствия? На этот раз беда еще масштабнее, а ты говоришь мне, что планов нет?

Ли Хован слегка склонил голову и заглянул в темноту под красными одеждами Сюань Пиня. — Ты наверняка что-то замышляешь, но не намерен говорить мне об этом. Сюань Пинь никак не отреагировал, но Хован почувствовал, что попал в точку.

— Есть вещи, в которых ты не сможешь помочь. Если я расскажу, ты начнешь слишком много думать, а это не пойдет на пользу. У каждого своя роль. Я — Старейшина, и у меня есть обязанности, так же как и у тебя.

Губы Ли Хована скривились в самоироничной улыбке, он развернулся и ушел вместе с Бай Линмяо. Через несколько шагов Сюань Пинь снова возник перед ним. — Каковы твои дальнейшие планы? И что насчет Святой Девы Секты Белого Лотоса?

— С чего бы мне говорить тебе, если ты ничего не говоришь мне? К тому же наше прежнее сотрудничество не улучшило результатов. Раз так, нам стоит действовать порознь. Ли Хован прошел прямо сквозь тело Сюань Пиня и направился к своему лагерю.

— Ты держишь обиду? Во время инцидента с Земляным Драконом я действительно был скован обстоятельствами. Не то чтобы я не хотел тебя спасать.

Хован не остановился. Он не хотел быть чьей-либо пешкой, даже если их цели временно совпадали. Проведя столько времени вместе, Ли Хован понял, что Сюань Пинь хитер. Несмотря на кажущуюся доброжелательность, он всегда использовал окружающих.

— Как продвигается расширение Секты Белого Лотоса в Хо Шу? — спросил Ли Хован у Бай Линмяо. Он никогда не ожидал, что единственной силой, которую он сможет по-настоящему контролировать, станет Секта Белого Лотоса — та самая, чью деревню он когда-то вырезал. Жизнь была непредсказуема.

— Экспансия идет быстро, особенно после того, как мы вернули Драконью Жилу. Ли Хован не удивился. У Секты Дхармы было много последователей, но большинство из них были приспособленцами, которые быстро переметнулись на сторону сильнейшего.

Бай Линмяо продолжила: — Последователи Белого Лотоса из Да Лян и Цинь Цю постепенно прибывают, чтобы основать здесь свои общины. — Сколько человек мы можем выставить в бой? Какова их сила? — спросил Ли Хован. Если Секта Дхармы могла вербовать бойцов, то и Белый Лотос должен был.

— Старший Ли, пока это нецелесообразно. Слишком рано. Мы можем собрать людей, но этих простолюдинов просто отправят на убой. Нам нужно время, чтобы отобрать тех, кто искренне верит в Небесную Матерь и достаточно проницателен, чтобы войти в основной состав. Однако, если тебе нужны люди для борьбы с Сектой Дхармы, я могу призвать Семьдесят двух Защитников.

— Семидесяти двух человек недостаточно, — отрезал Ли Хован. Он видел силу фанатиков Белого Лотоса. Они стали лучше, но всё еще были не слишком эффективны.

Бай Линмяо замялась, прежде чем сказать: — Старший Ли, как Святая Дева Белого Лотоса, я чувствую, что Небесная Матерь стала намного сильнее.

«Опять сильнее? Неужели она захватила Небесное Да еще одного Сымина?» Ли Хован посмотрел на небо. Ему было чертовски любопытно, что же происходит в Столице Белого Нефрита.

— Пусть приходят. В идеале приведи всех опытных бойцов Секты. Если победит Секта Дхармы, не выиграет никто. — Хорошо. Старший Ли, а что ты будешь делать дальше? — А что мне остается? У нас наконец-то есть преимущество, нужно его расширять. Если они выступят — я последую за ними. Если встретят сильное сопротивление — я возьму это на себя.

Хоть он больше не доверял Сюань Пиню, врагами они пока не были. Ли Хован хотел добавить что-то еще, как вдруг болезненно схватился за руку. Кровь быстро пропитала его красную даосскую рясу.

— Старший Ли, что с тобой? Не двигайся! — вскрикнула Бай Линмяо. Её длинные острые ногти забарабанили по ритуальному барабану, и она начала нараспев читать знакомые заклинания Призыва Божеств.

— Хаос разделился на черное и желтое, открывая небеса и устанавливая Инь и Ян. Земля — это Инь, а небо — это Ян. Луна — это Инь, а солнце — это Ян...

Пока Бай Линмяо пела и била в барабан, на красной вуали на её голове начали проступать морды зверей. Эти лица выпячивались из ткани и спрыгивали прочь. Каждое из них срывало красную вуаль, когда прыгало, но казалось, что запас тканей бесконечен. Семьи Бессмертных, укрытые алыми лоскутами, отступили от Бай Линмяо и осторожно приблизились к корчащемуся от боли Ли Ховану. Они настороженно кружили вокруг него под бой барабанов. Было видно, что они напуганы.

Когда ритм участился, а песнопение стало резче, один из Бессмертных всё же осмелился подойти. Его нос, прикрытый вуалью, коснулся рясы Хована. В следующий миг раздался резкий звериный крик, а красная ткань мгновенно разлетелась в клочья. Это разрушение распространилось словно зараза, разрывая вуали всех существ вокруг. Вскоре всё пространство было завалено мелкими клочками красной материи.

— Всё... всё в порядке! — Ли Хован наконец выпрямился, но кожа на его лице начала слегка приподниматься и опускаться, словно рыбья чешуя. Каждое движение этой «чешуи» приносило ему мучительную боль. Несмотря на закалку во множестве битв, он едва не потерял сознание.

Сделав глубокий вдох, Ли Хован произнес: — Всё нормально! Просто... это иногда случается после последнего вознесения. Я привыкну.