Ли Хован полностью лишился красок. Он посмотрел на свои теперь уже серые руки, затем выхватил кинжал и полоснул по ладони. Вместо красной крови из раны потекла черная. Это была не просто иллюзия, а какая-то странная сверхъестественная сила одной из сект.

В ушах Ли Хована прозвучал старческий голос: — «Юй Цин захватывает сущность, Да Фань разделяет дух, Юань Ган течет и развивается, Син Чжу стабилизирует сферу, Чан Ян разгоняет Инь, Чжун Юань скрывает тени!»

Затем даже черные и серые оттенки на теле Ли Хована начали блекнуть, становясь мертвенно-белыми. Черты его лица расплылись и исказились, когда краски окончательно вытекли из него. Ли Хован обернулся на голос и увидел старого ученого с черной бородой. На нем была шелковая шапка и пурпурный халат, расшитый зелеными узорами. Одна его рука лежала на эфесе меча у пояса, вторая держала веер из перьев, а третья быстро рисовала на свитке, парящем в воздухе.

Ли Хован не знал, к какой секте или фракции принадлежал этот трехрукий книжник, но черный лоскут ткани на его плече ясно давал понять, на чьей он стороне. Разговоры были излишни. Драконью Жилу охраняли, и это было ожидаемо.

Свуш! Ли Хован вскинул костяной меч и с силой рубанул, посылая пространственный разлом в сторону ученого. Из разлома заструилась странная жидкость из Великой Ци.

Лязг! Тем не менее, массивное гуаньдао с черной кистью мгновенно рассекло разлом надвое. Это сделал генерал ростом в восемь футов. Он стоял величественно, угрожающе указывая двумя пальцами на Ли Хована.

— Ха! Ах ты, разбойник, ты смеешь провоцировать меня?! Бесстыдный подлец, неужто ты думаешь, что ворона может занять гнездо феникса? Кем ты себя возомнил, продвигая свои коварные замыслы?

Сначала Ли Хован подумал, что это Бессмертный Солдат, но когда генерал пошевелился, Хован заметил, что тот тонок, как лист бумаги. Казалось, генерал только что сошел с картины. Более того, его тело было лишь черно-белым. Ли Хован посмотрел на кисть в руках ученого и понял происхождение этого воина.

— Тони! — взревел Ли Хован. Земля под ученым и генералом превратилась в зыбучие пески и начала затягивать их. Трехрукий старик остался невозмутим. Он взмахнул веером в сторону Ли Хована. Порыв ветра подхватил бумажного генерала, и тот взмыл над землей, устремившись к Ховану, словно бумажный змей.

Приблизившись, генерал развернулся, как массивное знамя, и замахнулся своим гуаньдао, целясь в голову Ли Хована. — Огонь! — выкрикнул Ли Хован.

С щелчком большой палец Ли Цзяньчэна крутанул колесико пластиковой зажигалки. Проскочила искра, и вспыхнуло оранжево-голубое пламя, отразившееся в глазах Ли Хована.

Бум! Бумажный генерал вспыхнул прямо в воздухе. Ли Хован прорвался сквозь распадающееся тело врага; красное пламя вернуло ему цвета. Он был похож на огненную комету, летящую на ученого. Старик понял, что встретил грозного противника. Он выложил свой главный козырь и начал быстро рисовать прямо на веере.

Он воскликнул: — «Высшее из высших, небо внутри неба! Таинственная первозданная энергия, хаос прежде всего! Три царства просветления, трансформирующие все небеса, Великий Ло Юй Цин, пустота и естество!»

Огонь Ли Хована быстро потускнел, становясь серым. Вскоре после этого исчез и серый цвет. Казалось, он вот-вот потеряет все краски. Ли Хован не знал, чью силу Судьи заимствует этот ученый, но понимал одно: как только он станет полностью прозрачным, он исчезнет навсегда.

Прежде чем окончательно раствориться, Ли Хован начал твердить про себя: «У меня есть цвет! Мое тело имеет цвет! Мои волосы — черные! Моя кровь — красная!»

Ли Хован начал обретать окраску. Однако ученый нанес ответный удар, и краски снова поблекли. Они зашли в тупик. Внезапно в сознании Ли Хована отозвался голос Ли Суй: «У папы есть цвет! Его тело имеет цвет! Его волосы черные! Его кровь красная!»

Удивительно, но это помогло Ли Ховану медленно вернуть свои цвета. Ли Суй смогла помочь ему в таких обстоятельствах. Это был новый опыт для Хована. Хотя нет, на самом деле второй — первым был случай, когда Даньянцзы позаимствовал его силу Чистосердечного, находясь у него в животе.

Ли Хован сосредоточился на противнике. Ученый увидел, что его скрытые способности не помогают, и понял, что проигрывает. В отчаянии он смотрел, как Ли Хован заносит костяной меч. Но тут рядом с ним внезапно возник Сюань Пинь и резким взмахом рукава снес ученому голову.

Тело старика рухнуло на землю. Ли Хован почувствовал досаду, словно ударил в пустоту. — Займись Драконьей Жилой. Остальное оставь нам, — бросил Сюань Пинь.

Ли Хован рявкнул: — Где ты был?! Я почти прикончил его к тому времени, как ты объявился! — это напомнило ему, как одноклассники крали у него победу в играх. — Не думай, что я бездельничал. Тот факт, что ты мог неспешно дуэлиться с этим ученым из Зала Минлунь, означает, что мы отсекли от тебя другие неприятности.

Ли Хован оглядел хаос вокруг, и у него не осталось времени на споры. Он повернулся к далекой трясине. Со смертью ученого цвета возле ямы вернулись в норму. Ли Хован поспешил. Он выхватил меч из медных монет и швырнул его в каменные столбы, пригвождающие Жилу. Меч вытянулся, как плеть, и обвился вокруг столба.

— Вверх! — проревел Ли Хован и вырвал массивный столб. Под аккомпанемент драконьего рева Жила забилась еще яростнее. Ли Хован увидел надежду и продолжил выкорчевывать остальные столбы. Один за другим они покидали землю, и первая Драконья Жила начала подниматься из грязи.

Он заметил панику на лице императора, венчающего Жилу. Ли Хован был в замешательстве. Неужели Закон Веры не контролирует Жилу так, как это делал Шай Цзы? Потому что не могут или не хотят? Тем не менее, это была хорошая новость. Они спасли Жилу, и враг еще не нашел способа подчинить её.

Ли Хован был рад этому, ведь ему не пришлось сражаться с самой Жилой. Он уже собирался заговорить с толстым императором, но тот, охваченный ужасом, был протащен по Жиле и катапультирован высоко в небо.