Эти Бессмертные Солдаты, похоже, не принадлежали напрямую к Закону Веры — они выглядели как военные разработки. Это наводило на мысль, что со сменой владельца Драконьих Жил военные фракции Наньпина и Сыци также сменили сторону.

Ли Хован больше не заботился об этих людях. Всё еще охваченный пламенем, он приготовился вступить в общую битву, чтобы помочь остальным. Он предполагал, что ситуация разрешится быстро, но из тумана продолжали появляться всё новые статуи. Хотя они не шли ни в какое сравнение с самим Ли Хованом, они всё же заставляли остальных изрядно попотеть.

Ли Хован понял стратегию врага: они тянут время!

В этот момент земля сильно содрогнулась. Земной Дракон снова пришел в движение. Из-за землетрясения вода в болоте вышла из берегов. Расширившаяся топь быстро поглощала любого, кто не мог найти твердую опору. Несмотря на хаос, из тумана выходило всё больше последователей Закона Веры, полных решимости утащить кого-нибудь за собой, невзирая на риск самим быть поглощенными болотом.

Ли Хован много раз испытывал толчки от движения Земного Дракона и знал, что они означают. — Сколько страж мы потеряли? — крикнул он Сюань Пиню. Сюань Пинь в ответ показал один палец.

Ли Хован пробормотал: — Одна стража... Это значит, что одна из трех Драконьих Жил уничтожена! Эта дурная весть еще сильнее сдавила ему грудь.

В таких обстоятельствах не было смысла что-либо обсуждать. Стиснув зубы, он повел остальных против натиска Закона Веры, прорываясь к центру Облачного Болота. По мере приближения к цели количество кишащих червями статуй уменьшалось. Их сменили живые и грозные адепты Закона Веры.

Среди противников были не только люди Змееголова из Великой Лян и Великой Ци. Там были представители самых разных сект, присягнувших Закону Веры, их можно было узнать по черным повязкам на плечах.

Ли Хован всё еще был объят пламенем и не хотел упускать эту возможность. Он мчался впереди, используя пожирающий его огонь, чтобы высушивать землю, выжигать врагов и прокладывать путь союзникам. С ним во главе они быстро продвигались вперед. Через две стражи они достигли цели — самой глубокой части Облачного Болота, которая, на удивление, оказалась совершенно сухим участком.

Здесь была возведена мощная каменная крепость, за шипами которой виднелись лишь фанатики Закона Веры. Непрекращающийся дождь и зловещее темное небо лишь нагнетали атмосферу. Пэн Лунтэн подбросил Ли Хована высоко в воздух, чтобы тот мог заглянуть за стены цитадели.

Там находилась Драконья Жила, сформированная из тел императоров, наваленных друг на друга. Она была пригвождена к треугольной трясине массивными каменными столбами. Пока Жила билась в путах, грязь яростно содрогалась, а воздух наполнялся ядовитым туманом. Ведьмы Закона Веры в широких одеждах кружились в танце вокруг трясины. Они сплелись в извивающуюся цепь, используя свои тела, чтобы начертать живое проклятие, направленное на уничтожение Жилы.

Ли Хован хотел рассмотреть детали, но почувствовал, как его тело начинает каменеть, превращаясь в статую. Враг заметил его. Когда Ли Хован приземлился, он обнаружил, что все уже собрались вокруг него. Пришло время планировать атаку.

— Остальное оставляю на вас. Драконья Жила — моя забота, — отрезал Ли Хован. Жила могла сопротивляться большинству сверхъестественных атак, а у него был самый большой опыт взаимодействия с ней. — Таков и был мой план, — ответил Сюань Пинь. Его фигура развеялась дымом и тут же возникла перед Ли Хованом. — Помни, наша главная цель — вернуть Драконью Жилу. Но в таком месте наверняка будут высокопоставленные чины Закона Веры. Не ввязывайся с ними в затяжной бой. Я помогу. Мы победим, если заберем Жилу.

— Понял. — Ли Хован оглядел незнакомые лица и спросил: — Кто это? Какой у вас план? Хотя он их не знал, было ясно, что они не из Небесной Канцелярии.

— Ли Хован, сейчас не время для таких пустяков. Сосредоточься на главном, — прервал его Сюань Пинь. Ли Хован почувствовал напряжение в его голосе. Несмотря на вынужденный союз, Сюань Пинь всё еще не доверял ему до конца, скрывая многие вещи лишь потому, что Ли Хован был Сердцем Клубка (Twisted One) для Цзи Цзая. Но и Ли Хован не доверял им.

Он повернулся к Бай Линмяо и проинструктировал: — Держись позади и будь готова к отступлению, если что-то пойдет не так! Головы двух верхних тел Бай Линмяо, скрытые красными вуалями, синхронно кивнули.

Глава Канцелярии Хошу затрубил в горн, и все пошли в атаку. Бронированная кавалерия рванулась вперед, их убийственная аура окутала их, словно гигантский меч, нацеленный на крепость. — УБИТЬ!

Битва вспыхнула с яростным криком. Ли Хован проигнорировал хаос и зарылся в землю. Передвигая щупальца, словно осьминог, он двинулся к крепости. Он знал, что у врага есть эксперты, поэтому не лез на рожон в одиночку, выжидая момент вместе с союзниками.

Две стражи спустя крепость была проломлена. Сердце Облачного Болота погрузилось в хаос заклинаний и боевых кличей. Ли Хован заметил Чжэн Боцяо, который выкрикивал заклинание, превратившее ведьму Закона Веры в мясной шар, и понял — момент настал. Он выхватил шкатулку и запихнул её содержимое себе в рот. Ли Суй видела, как комок в горле отца скользнул вниз.

Внезапно окружающая грязь превратилась в прозрачную воду, а обугленная кожа Ли Хована начала стремительно заживать. — Ли Суй! Вперед! — крикнул Ли Хован, выпрыгивая вверх, пока из земли забил родник. Таинственное появление источника отвлекло бойцов, и Ли Хован, скрытый от глаз, быстро приблизился к Драконьей Жиле. Чем ближе он был, тем сильнее предсмертный рев Жилы бил по его разуму.

Ли Хован сжал кулаки у самого края трясины. Он смотрел, как бурлящая грязь застывает, а каменные столбы, удерживающие Жилу, разжижаются. Но стоило ему начать действовать, как мир изменился. Цвета каменных столбов и грязи выцвели до черного и белого. Только золотые драконьи халаты на Жиле сохранили свой блеск, создавая резкий контраст.

«Кто здесь? Техника какой секты?» — эта мысль только успела оформиться, как Ли Хован заметил, что краски исчезают и с его собственного тела. Он словно превращался в фигуру с серого пейзажа, написанного тушью.