— Сестра, ты можешь выйти? Мне нужно кое-что спросить, — крикнул Ян Сяохай, стоя на мостках напротив лодки.

Увидев, что сестра вышла, он отвел её подальше и притворно замялся: — Сестра, во дворце всё еще нужны работники? — А что такое? Неужели передумал ссориться с отцом и хочешь поехать со мной? Ты уже не маленький, хватит ребячиться.

Пока Ян Сяохай тянул время, дети-обезьянки быстро проскользнули в лодку с заготовленными камнями. Они планировали подложить их вместо серебра, которое собирались украсть. Их ловкие и бесшумные движения выдавали привычку к подобным делам.

Сестра посмотрела на Ян Сяохая, вздохнула и произнесла: — Можешь поехать, если хочешь, но ты должен совершить коутоу и извиниться перед отцом. Я знаю, ты всё еще злишься, но какими бы резкими ни были его слова, он всё равно твой отец. Я возьму тебя только если он тебя простит. Ты мой брат, и чиновником тебе сейчас не стать, но я найду тебе какую-нибудь работу. И не вздумай жаловаться, ясно? Закон Веры всё еще воюет с Хошу. Все знают, что Хошу проигрывает, так что когда мы победим, тебе тоже достанется кусок пирога.

Ян Сяохай заметил, что дети-обезьянки уже вынесли всё серебро. Он кивнул и направился к своей лодке. Вернувшись, он увидел мешки в руках детей и выдохнул: — Хорошо, собираемся и уходим прямо сейчас!

Собирать было особо нечего, так как большую часть вещей Чи Байшуй уже распродал. Пользуясь ночной темнотой, они быстро двинулись к берегу. Путь не был гладким. Стоило кому-то проснуться, как Ян Сяохай взмахивал своим посохом-скипетром, чтобы люди не могли издать ни звука. К тому времени, как они приходили в себя, юноша был уже далеко, а они думали, что им всё привиделось во сне.

Наконец они выбрались из лабиринта деревянных хижин на воде и поспешили по тропе вглубь Хошу. Несмотря на усталость и холодную ночь, Ян Сяохай чувствовал себя так, словно заново родился. Он хотел вернуться в свой истинный дом!

Чжао Сюмэй взмолилась: — Сяохай, давай немного отдохнем. Даже дети уже не справляются.

Ян Сяохай обернулся и увидел, как дети-обезьянки тяжело дышат, таща на себе серебро. Без кареты груз был слишком тяжелым. Он забрал серебро у детей и переложил в свои припасы. — Хорошо, отдохнем, но спать нельзя. Закон Веры всё еще сражается с Хошу, нам нужно как можно скорее вернуться в Цинцю.

Едва они присели, как Ян Сяохай увидел, что тропа со стороны моря осветилась факелами — словно огненный дракон полз по дороге. — О нет! Они проснулись! — Ян Сяохай подхватил серебро, собираясь бежать, но увидел, что путь впереди тоже перекрыт огнями. Они были окружены.

Вскоре показались лица преследователей. Это были его родственники во главе с отцом. Но к своему ужасу, он увидел мать, прячущуюся за спиной отца. Ян Сяохая словно ударило молотом по голове. Быть пойманным — одно, но он никак не ожидал, что собственная мать предаст его!

— У тебя хватило наглости сбежать с серебром! — Чи Байшуй был вне себя от ярости, вены вздулись на его лбу. Старшая сестра тоже была в ярости. Теперь она поняла, зачем Ян Сяохай заговорил с ней — это было отвлечение!

— Проклятье, избейте его! Не сдерживайтесь, убейте его! — закричал Чи Байшуй, и братья Ян Сяохая двинулись на него с угрожающим видом. — Проваливайте! — Ян Сяохай взмахнул посохом, и нападавшие впали в оцепенение. Остальные в страхе попятились, глядя на артефакт в руках юноши.

— Что это за штука? — Это нечто, пожинающее души! Пятый сын семьи Чи владеет магией!

Пока они перешептывались, Старшая сестра внезапно выкрикнула: — Это артефакт! Им можно собирать чужие души! Это сокровище! Окружной судья говорил мне, что если мы добудем такое, то сможем обменять его на должность чиновника восьмого ранга! Чем лучше сокровище, тем выше должность!

При этих словах глаза присутствующих загорелись жадностью. Ян Сяохай понял, что попал в беду — жадность пересилила страх перед его магией. — За мной в лес, а потом врассыпную! Хоть один должен спастись! — Ян Сяохай взмахнул посохом в сторону людей слева, временно оглушив их. — Сейчас!

Они рванулись мимо застывших родственников. Юноша то и дело взмахивал посохом, погружая преследователей в смятение. Но как только он почти вырвался из кольца, в воздухе что-то свистнуло. Рыболовный гарпун с зазубринами вонзился Ян Сяохаю в кисть. От резкой боли он выронил посох. Пытаясь подобрать его, он получил второй гарпун в левую ногу.

Чи Байшуй с ликованием подобрал посох и влепил сыну пощечину: — Как ты смел скрывать от нас такое сокровище?! — Сяохай! — Чжао Сюмэй закрыла мужа собой, с отчаянием глядя на свекра. — Мы же семья! Зачем вы это делаете?! — Семья? Ты нам не родня! — Чи Байшуй ударил и её.

Он усмехнулся, видя, как Ян Сяохай, превозмогая боль, пытается защитить жену. — Пятый, твоя баба — отличный товар. За неё мы выручим больше серебра, чем за детей-обезьянок. — Что ты задумал?! — Ян Сяохай впился в него яростным взглядом. — Айё! Ведет себя так, будто мы ему мешаем! Посмотри, что ты натворил! Обманул мать и отца, украл семейное серебро, скрыл сокровище! Ты вообще человек после этого?

— Сяохай? — чужой голос прервал их. Все обернулись и увидели даоса в красных одеждах с тремя мечами за спиной.

Ли Хован подошел ближе. Он увидел раненые руки и ноги Ян Сяохая, посох в руках Чи Байшуя и черную повязку на плече его сестры. Он мгновенно понял суть происходящего.

— Ты его дружок? — Чи Байшуй фыркнул и попытался оттолкнуть Ли Хована. — Ты уже старик. Не стыдно якшаться с сопляком? Брысь отсюда! Это наше семейное дело, тебя оно не касается.

Ли Хован посмотрел на Чи Байшуя, прежде чем положить руку на рукоять меча с пурпурной кистью. — А ты, блять, еще кто такой?

Стальной блеск пронзил ночь, и голова Чи Байшуя взлетела высоко в воздух.