— Ой...

Ян Сяохай не чувствовал ничего, кроме боли, пока рыбьи кости впивались в его кожу. Боль была настолько глубокой, что он ощущал её в самом костном мозге, но как бы плохо ему ни становилось, он никак не мог потерять сознание.

Сознание Ян Сяохая то угасало, то возвращалось, пока время тянулось бесконечно. Когда его восприятие вновь пошатнулось, он увидел, что Король Драконов медленно зашевелился. Только когда фреска ожила, Ян Сяохай понял: черная змея не была Королем Драконов — это была его тень! Настоящий Король Драконов скрывался за этой тенью.

С течением времени тень двигалась всё быстрее. Усы Короля Драконов вытягивались из тени, словно лапки многоножек. По крайней мере, Ян Сяохаю показалось, что это усы, так как это было единственное, что напоминало подобную форму у дракона. Но присмотревшись, он подумал, что они больше похожи на усики многочисленных насекомых или на какие-то нити.

Усы дракона извивались в воздухе вместе с дымом благовоний. При виде их копошения глаза Ян Сяохая расширились — он почувствовал в груди давящую тяжесть, которую не мог сбросить, как бы сильно ни старался дышать. В промежутке между усами Ян Сяохай увидел небольшой участок истинного тела Короля Драконов, покрытый чешуей. Чешуйки плавали в воде, легко скользя назад, и обнажили серый глаз.

В тот миг, когда Ян Сяохай встретился взглядом с Королем Драконов, сознание мгновенно покинуло его, и он утонул в бездне. Он не знал, сколько времени прошло, когда его разбудил древний голос: — Челобитье!

Ян Сяохай вздрогнул и быстро посмотрел на фреску: Король Драконов снова был в обычном состоянии. Удушье исчезло, и всё казалось прежним. Он быстро огляделся и увидел, что родители отчаянно подают ему знаки, чтобы он кланялся. Он посмотрел на свое тело и увидел кровавые татуировки, напоминающие драконью чешую, прежде чем осознал суть происходящего. Это была часть ритуала принятия в семью, а не попытка причинить ему вред.

Ян Сяохай быстро последовал их указаниям и снова поклонился фреске. Церемония прошла без осложнений. Десять минут спустя юноша вышел из храма, пропитанный запахом благовоний.

— Мама, почему ты не сказала мне, что они это сделают? Это так больно, — сказал Ян Сяохай, касаясь окровавленных татуировок на теле. Он также хотел рассказать матери о том, как Король Драконов шевелился, но не знал, как это выразить.

— Какой ты слабак. Ты уже взрослый, чего ты так боишься боли? — Чи Байшуй с отвращением фыркнул на собственного сына, прежде чем уйти.

Ян Сяохай почувствовал себя униженным реакцией отца. Он не боялся боли, но ненавидел, когда его чувства обесценивали. Даже если это был его собственный отец, он понимал, что это неправильно — он видел, как вел себя Лу Чжуанъюань в роли отца.

Внезапно Ян Сяохай почувствовал холод на руке. Он посмотрел вниз и увидел, что мать осторожно посыпает его раны пеплом от благовоний. — Пятый, не плачь. Пепел остановит кровь. Позже я сварю тебе два яйца, чтобы ты восстановил силы.

В сердце Ян Сяохая влилось тепло. Хоть отец и был холоден, мать оказалась такой же доброй, какой он её себе представлял. — Мама, мне не больно, — покачал он головой и помог ей идти. Несмотря на мучительный процесс, он чувствовал, что это того стоило, ведь теперь он по-настоящему стал частью семьи.

Вернувшись к своему лодочному дому, он увидел, что отец уже в воде. Не успел Ян Сяохай среагировать, как Чи Байшуй без предупреждения затянул его в море. Юноша изо всех сил пытался выплыть, но отец продолжал толкать его вниз. Ян Сяохай боролся, пока не устал, но по какой-то причине он не задыхался. Он быстро сообразил и пошевелил руками в воде. Он увидел, что отец плывет под водой совершенно без усилий.

Ян Сяохай наконец понял, что учитель в Деревне Бычьего Сердца имел в виду под фразой «как рыба в воде». Он почувствовал, что действительно превратился в рыбу, плавающую без всяких трудностей. Он резвился в воде, пока не почувствовал, что воздух на исходе, после чего всплыл и глубоко задышал.

Барахтаясь на поверхности, Ян Сяохай с удивлением смотрел на свою татуировку. Он понял, что именно благодаря ей мог так быстро плавать под водой. — Хм! Ты правда думал, что родной отец причинит тебе вред? — Чи Байшуй с гордостью посмотрел на него, прежде чем залезть на лодку.

— Отец, неужели каждый может так быстро плавать после вступления в семью? — Ян Сяохай подплыл к борту и тоже взобрался наверх. — Конечно. Благословение Короля Драконов — великое благо. Мы не раскрываем этого чужакам и даруем только семье.

Ян Сяохай коснулся распухших татуировок и не знал, что сказать. И всё же он считал, что отец должен был предупредить его заранее. — Отец! Отец! — Ян Сяохай и Чи Байшуй обернулись на голос. Юноша увидел свою сестру, которая радостно бежала к ним. — Отец! Угадай, кто только что вернулся!

Она уже собиралась выпалить ответ, когда женщина с короткими ногами мягко отодвинула её в сторону. — Отец, я вернулась. Ты в добром здравии?

Женщина была похожа на мать Ян Сяохая. По возрасту он догадался, что это его старшая сестра. Но, к своему ужасу, он увидел черную повязку, обернутую вокруг её плеча!

Закон Веры! Ян Сяохай помнил, как они нападали на Деревню Бычьего Сердца! Они были даже хуже бандитов. И подумать только, что его старшая сестра примкнула к ним! Ян Сяохай впал в оцепенение, заметив, что отец тоже уставился на черную ткань.

Но вместо отвращения или гнева, отец был на удивление счастлив. — О? Значит, ты не лгала? Ты правда теперь работаешь на дворец? Подумать только, они принимают даже женщин с перебинтованными ногами! — Отец, я просто дала им немного серебра. Они принимают кого угодно, будь то старики или дети!

Они вдвоем рассмеялись и вошли в каюту на лодке.